Capitolo 5

Il punto di vista di Aiden

Mentre mio padre salutava gli altri ospiti, non avevo alcun interesse per le noiose conversazioni degli adulti. Lasciai la folla e mi allontanai.

La mia attenzione si spostò sui pezzi esposti durante la mostra di design d'interni. La maggior parte era prevedibile: lampadari eccessivamente ornati, mobili scultorei più adatti a gallerie che a case. Ma una collezione catturò la mia attenzione: una serie di soluzioni minimaliste per l'organizzazione domestica che sembravano sia eleganti che funzionali.

"Wright Creatives," lessi dalla piccola targhetta, esaminando le linee pulite e i concetti di archiviazione innovativi. Il credito del designer riportava "Cedar Wright." Interessante: il linguaggio del design era nettamente diverso dall'estetica solitamente ornata di Wright Creatives. I pezzi dimostravano una sofisticata comprensione dello spazio mantenendo l'accessibilità. Un equilibrio difficile che la maggior parte dei designer non riusciva a raggiungere.

Una vibrazione dalla mia tasca interruppe la mia valutazione. Guardandomi intorno per assicurarmi che nessuno stesse guardando, mi avvicinai alle porte del balcone.

"Rapporto," dissi sottovoce all'uomo che aspettava nell'ombra.

Henderson, il mio assistente personale, si raddrizzò. "Giovane Maestro, abbiamo rintracciato la posizione del Maestro Oliver nel quartiere di Wicker Park."

Un misto di sollievo e irritazione mi attraversò. Erano passati due giorni dalla scomparsa di Oliver. L'espressione stoica di mio padre non poteva nascondere la sua crescente preoccupazione.

"Quale edificio specifico?" mantenni la voce calma, anche se una punta di frustrazione traspariva.

"È rimasto nello stesso isolato, ma non abbiamo ancora individuato l'appartamento esatto. Abbiamo ristretto la ricerca a un edificio di cinque piani in North Damen Avenue."

Elaborai queste informazioni, valutando le opzioni. "Aumenta la sorveglianza ma mantieni la distanza. L'assoluta discrezione è essenziale. Se qualcuno scopre l'identità o la posizione di Oliver prima che siamo pronti, l'attenzione dei media potrebbe essere problematica."

Henderson annuì. "Abbiamo anche verificato che il Maestro Oliver è al sicuro e sembra... contento."

Quella parola catturò la mia attenzione. Oliver era raramente contento, specialmente a casa.

"Continua a monitorare. Concentrati sulla posizione di Wicker Park, ma assicurati che la sicurezza rimanga invisibile. E Henderson, non una parola a mio padre su questo. Capito?"

"Sì, Giovane Maestro."

Lo sentii allora: il peso degli occhi sulla mia schiena. Girandomi con naturalezza, scrutai le porte di vetro che conducevano di nuovo nella sala da ballo. Una donna in un semplice vestito blu stava mezza illuminata dalla luce dorata della sala, osservandomi.

Il mio primo istinto fu di irritazione per essere stato colto durante una conversazione privata. Ma quando i nostri occhi si incontrarono, accadde qualcosa di inaspettato. Lei sorrise, non il sorriso calcolato che gli adulti offrono di solito, ma qualcosa di genuino. Più caldo.

La studiai con precisione esercitata. Sui venticinque anni, abbigliamento semplice ma di qualità, postura che suggeriva una fiducia tranquilla piuttosto che ambizione sociale. I suoi occhi avevano una gentilezza curiosa che sembrava stranamente... familiare.

"Aiden." La voce di mio padre interruppe la mia valutazione mentre appariva sulla soglia. "La presentazione della mostra sta per iniziare."

Seguì il mio sguardo verso la donna e poi rivolse di nuovo la sua attenzione a me.

"Hai localizzato Oliver?" chiese, con voce abbastanza bassa da essere udita solo da me.

"Sta partecipando a un campo di esplorazione all'aperto," risposi senza esitazione. "Scarsa ricezione del segnale nella zona. Ho confermato che è al sicuro."

Gli occhi di mio padre si strinsero leggermente. "Non coprire per lui, Aiden. So che sta reagendo alle mie misure disciplinari."

"Forse la tua reazione all'incidente della pittura è stata eccessiva," suggerii con cautela.

"L'inaugurazione della Sterling Gallery non era il luogo appropriato per la creatività," rispose mio padre, con tono definitivo. "Ne parleremo più tardi. Ho bisogno che tu sovrintenda alla nuova serie di residenze quando torniamo. Il tuo occhio per i dettagli sarà prezioso."

Annuii, entrando nella nostra familiare discussione di lavoro, delineando potenziali approcci per il progetto mentre mio padre ascoltava con seria considerazione. La maggior parte degli adulti trovava sconcertante quando parlavo di principi di design o posizionamento di mercato, ma mio padre aveva sempre trattato le mie intuizioni con rispetto.

Il punto di vista di Cedar

Ascoltavo mentre gli ospiti si affollavano intorno al signor Sterling con sorrisi finti, presentando le loro aziende mentre lui rispondeva con cenni professionali. Quando Elara e Jonathan finalmente iniziarono a presentare la nostra azienda e a introdurre Selena, il suo sguardo si spostò lentamente verso di noi. Guardò brevemente Selena prima che i suoi occhi si posassero inaspettatamente su di me.

Fui colta di sorpresa, sorridendo imbarazzata mentre incrociavo il suo sguardo. Nel momento in cui i nostri occhi si incontrarono, sentii una scossa elettrica, il battito del cuore accelerando. Solo allora lo osservai veramente: la sua mascella scolpita, gli occhi scuri e penetranti, e le spalle larghe perfettamente incorniciate dal suo abito su misura. I suoi capelli scuri erano acconciati con la giusta dose di casualità per contrastare il suo aspetto altrimenti impeccabile.

La sua fronte si corrugò leggermente mentre mi studiava per quella che sembrava un'eternità prima di distogliere finalmente lo sguardo. Il mio sguardo rimase fisso su di lui, come attratto magneticamente, fino a quando non ruppe la connessione. Per ragioni che non riuscivo a spiegare, mi dava un senso travolgente di familiarità, anche se questa era decisamente la nostra prima volta faccia a faccia.

Quando finalmente mi voltai, incontrai immediatamente lo sguardo disgustato di Selena. Ignorandola, mi allontanai dalla folla verso un'area più aperta dell'esposizione.

Dalla mia posizione vicino alle esposizioni di design, osservai il curioso tableau sul balcone. Il ragazzino che era accanto a Ridley Sterling prima, stava conversando con una guardia di sicurezza con un'autorità che sembrava impossibile per la sua età. La sua postura, l'inclinazione della testa, perfino i gesti delle mani imitavano perfettamente quelli di suo padre.

Quando mi colse a guardarlo, mi aspettavo un imbarazzo infantile. Invece, la sua valutazione fu fredda e metodica, come se stesse catalogando ogni dettaglio del mio aspetto. Non potei fare a meno di sorridere a questo piccolo uomo d'affari.

Osservai mentre Ridley Sterling si univa a suo figlio, la loro interazione più simile a quella di colleghi che di padre e figlio. Anche la loro conversazione sembrava formale, priva del calore naturale della famiglia. Qualcosa in questo mi fece male al cuore.

Rendendomi conto di averli fissati troppo a lungo e di poter sembrare scortese, mi allontanai. Dovevo comunque usare il bagno. La serata era stata del tutto monotona—questi incontri sociali non erano davvero la mia cosa. Forse spruzzarmi un po' d'acqua in faccia mi avrebbe fatto sentire meglio.

Mentre mi avvicinavo al bagno, sentii la voce di Elara provenire dall'interno, bassa ma abbastanza chiara. "Assicurati che Cedar vada nel box privato di Brad domani sera. La bevanda sarà preparata in anticipo."

Mi bloccai, con la mano sulla porta.

La voce di Selena seguì, gocciolante di malizia. "Una volta che Cedar la berrà, sarà 'abbastanza accondiscendente' per i gusti di Brad. Sarà molto soddisfatto."

"E quando Brad sarà soddisfatto," continuò Elara, "il contratto da 8 milioni di dollari che ha promesso sarà nostro. Cedar deve solo sacrificare una serata."

Il mio stomaco si contorse violentemente. Stavano pianificando di... di drogarmi? Di scambiarmi essenzialmente con Brad Wilson per un contratto? Il freddo calcolo nella voce di Elara rendeva chiaro che non era una decisione impulsiva.

Mi allontanai silenziosamente, le mani tremanti. Dopo tutto quello che avevo fatto per la Wright Creatives—le notti insonni, i design premiati, le relazioni con i clienti che avevo accuratamente costruito—non ero altro per loro che una merce da scambiare.

Dovevo andarmene da qui.

La mia visione si offuscò mentre correvo lungo il corridoio. L'intera mia relazione con la famiglia Wright si cristallizzò in quel momento—non ero mai stata una figlia per loro, solo un bene. Uno strumento. Una transazione.

Persa nei miei pensieri in spirale, non notai la solida presenza davanti a me fino a quando non mi scontrai con un petto robusto, mani forti che mi stabilizzavano le spalle mentre barcollavo indietro.

"Mi scuso, non stavo—" cominciai, poi alzai lo sguardo negli occhi freddi e valutativi di lui.