Capitolo 1

Il punto di vista di Cedar

[Non rovinare tutto. Questa partnership è vitale per l'azienda.]

Il messaggio di mio padre adottivo Jonathan Wright mi fissava dallo schermo mentre lisciavo il mio tailleur grigio nell'ascensore a specchio dell'hotel. Il messaggio non mi sorprendeva—Jonathan non era mai stato uno da incoraggiamenti.

Guardavo i piani salire, ogni numero mi avvicinava sempre di più a un incontro che avrebbe potuto elevare la Wright Creatives o confermare ciò che Jonathan aveva sempre insinuato: che non sarei mai stata abbastanza brava. Il peso di essere la figlia adottiva della famiglia Wright mi schiacciava le spalle, più pesante della cartella che tenevo in mano.

Brad Wilson, Direttore Generale della divisione investimenti della Wilson Group, mi accolse con un sorriso che non raggiungeva gli occhi. L'incontro iniziò in modo professionale—presentai i nostri concetti di design, lui fece domande sul potenziale di mercato. Ma con il passare dell'ora, l'atmosfera cambiò.

"Il tuo lavoro è impressionante," disse Wilson, avvicinandosi mentre raccoglievo i miei materiali. "Ma ho bisogno di una... garanzia personale prima di impegnare i nostri fondi."

La sua mano sfiorò deliberatamente il mio braccio. "Forse dovremmo continuare questa discussione a cena stasera. In un posto più riservato."

L'implicazione era inequivocabile. Feci un passo indietro, mantenendo il contatto visivo.

"Signor Wilson, la nostra proposta si basa esclusivamente sui suoi meriti commerciali. Sarò felice di rispondere a qualsiasi preoccupazione professionale, ma il mio tempo personale non fa parte di questa trattativa."

La sua espressione si indurì. "Sei ingenua su come funziona il business a questo livello, signorina Wright."

"Se questa è la sua condizione per la partnership, allora credo che il nostro incontro sia finito," risposi, chiudendo la mia cartella con mani ferme nonostante il cuore che batteva all'impazzata.

"Te ne pentirai," disse Wilson freddamente. "La tua piccola azienda familiare ha più bisogno di questo di quanto ne abbiamo noi."

Me ne andai con la dignità intatta ma con le prospettive di carriera in pericolo.

Aveva iniziato a piovere quando uscii dall'hotel, la tettoia offriva un riparo momentaneo prima che mettessi piede sul marciapiede bagnato.

Il mio telefono vibrò: tre chiamate perse da Jonathan. Lo misi in silenzioso e lo infilai in tasca. Quella conversazione poteva aspettare fino a quando non avrei capito come spiegare che avevo appena rifiutato la partnership che aveva perseguito per mesi.

Sotto il riparo esiguo di una tettoia di un negozio, aprii l'app di Uber e richiesi una corsa per tornare al mio appartamento a Wicker Park. La distanza tra il Gold Coast e il mio quartiere sembrava simbolica del divario tra le aspirazioni della famiglia Wright e la mia realtà.

Seduta sul sedile posteriore dell'Uber, guardando le gocce di pioggia scendere sul finestrino, ripensai agli ultimi mesi alla Wright Creatives. I materiali sostenibili che avevo procurato che avevano ridotto i costi del quindici percento. L'articolo su Architectural Digest che aveva menzionato in modo prominente il mio lavoro—che Jonathan aveva rapidamente attribuito alla "eredità di design della famiglia Wright."

"Dovresti essere grata che ti abbiamo accolto."

Le parole di mia madre adottiva, Elara, risuonavano da un incontro recente, quando la sua vera figlia Selena aveva presentato i miei progetti per i sanitari del bagno come se fossero suoi. Quando avevo obiettato, Elara mi aveva lanciato uno sguardo gelido dall'altra parte del tavolo della conferenza. "La famiglia sostiene la famiglia, Cedar. Non essere difficile."

Famiglia. La parola era sempre sembrata condizionale nella casa dei Wright—uno status che dovevo continuamente guadagnare attraverso risultati e conformità. A ventisei anni, cercavo ancora di dimostrare il mio valore a persone che avevano deciso il mio valore nel momento in cui avevano firmato i documenti di adozione.

L'auto si fermò davanti al mio edificio, un palazzo senza ascensore a Wicker Park con scale di legno scricchiolanti e finestre alte che lasciavano entrare molta luce, anche se l'isolamento lasciava a desiderare. La pioggia si era intensificata, battendo sul marciapiede mentre pagavo il conducente e scendevo, proteggendomi la testa con la borsa mentre mi affrettavo verso l'ingresso.

Fu allora che notai la piccola figura rannicchiata davanti all'ingresso del mio edificio: un bambino, non più di sei o sette anni, mezzo fradicio e tremante. La sua felpa blu scuro, troppo grande, gli aderiva umida al piccolo corpo.

"Ehi, ciao," chiamai, avvicinandomi lentamente. "Ti sei perso? Dove sono i tuoi genitori?"

Il bambino alzò lo sguardo, e io rimasi paralizzata. I suoi occhi, sorprendentemente azzurri e incorniciati da lunghe ciglia, rispecchiavano i miei in un modo che sembrava impossibile. Il suo viso pallido dal freddo aveva tratti che risvegliavano qualcosa di profondo e inspiegabile dentro di me.

"Mamma, sei finalmente tornata." I suoi occhi si spalancarono per l'eccitazione mentre si alzava, ma la sua voce era sottile e tremante.

Sbattei le palpebre, certa di aver frainteso. "Cosa? No, tesoro, penso che tu sia confuso. Ti sei perso? Hai bisogno di aiuto per chiamare qualcuno?"

Lui tremava, strofinandosi il naso con il dorso della mano. "Ti ho trovata," sussurrò, il suo piccolo corpo tremando violentemente. "Loro... loro dicevano che eri morta, ma io sapevo... sapevo che non era vero. Sono tutti bugiardi." Un altro starnuto scosse il suo corpo, e lui fece una smorfia, stringendosi le braccia intorno per scaldarsi.

Un errore, sicuramente. Doveva avere una grande nostalgia di sua madre.

Mi inginocchiai accanto a lui e gli posai una mano sulla fronte. Aveva la febbre alta.

"Tesoro, sei molto malato. Dobbiamo portarti dentro e chiamare i tuoi genitori."

Lui annuì, i denti che battevano. "Non ho genitori," disse, la voce leggermente stanca. "Solo un padre. Lui non mi vuole più." Si fermò, tremando, e fece un altro piccolo starnuto.

Le sue parole colpirono una corda dolorosa. Sapevo cosa significava sentirsi indesiderati, mettere in discussione il proprio posto in una famiglia. Avevo passato la mia infanzia cercando di guadagnarmi l'amore che i Wright davano così liberamente a Selena.

"Adesso ho te," disse piano, i suoi occhi azzurri—così inquietantemente simili ai miei—che mi guardavano con fiducia totale nonostante la febbre. "Sapevo che se ti avessi trovata, tutto sarebbe andato bene." La sua voce era rauca, poi mi abbracciò forte.

Le sue parole mi fecero stringere il cuore. Non potevo sopportare di deluderlo, non quando mi guardava così.

Forzai un sorriso gentile. "Come ti chiami?" chiesi dolcemente.

"O-Oliver." Starnutì di nuovo, a malapena riuscendo a trattenersi.

"Oh, caro. Oliver, prima di tutto scaldati e asciugati, va bene?"

Esitò, poi mi guardò, la speranza che brillava nei suoi occhi febbricitanti. "Posso restare... con te?"

La sua piccola mano raggiunse la mia, le dita che si arricciavano intorno al mio pollice. "Per favore, non mi mandare via," implorò, la voce dolce e spezzata, punteggiata da un altro starnuto.

Vidi il suo corpo oscillare, le gambe che cedevano sotto di lui. Lo afferrai appena in tempo mentre collassava, il suo piccolo corpo bruciando di febbre contro le mie braccia. Senza pensarci, lo sollevai e mi affrettai dentro, la mente che girava. Chi avrebbe potuto cacciare un bambino così piccolo? Come aveva fatto a trovare la mia porta?

Dentro il mio appartamento, lo adagiai delicatamente sul divano e corsi a prendere asciugamani, coperte e il mio termometro. Quando tornai, i suoi occhi erano semiaperti, seguendo i miei movimenti.

"Mamma," mormorò mentre lo avvolgevo in una coperta, la sua piccola mano che si allungava per afferrare il bordo della mia giacca. "Per favore, non andare via di nuovo. Prometti?"