Capitolo 4 CAPITOLO QUATTRO | UNA FINE E UN INIZIO

Il punto di vista di Alaia

Due ore dopo, io e Jordyn eravamo di sotto a fare foto prima di dover uscire. Poco dopo si unì a noi Aaron e, prima ancora di rendercene conto, tutti i neodiplomati che vivevano nella packhouse si erano infilati nel nostro servizio fotografico improvvisato.

I genitori erano così orgogliosi che scattavano una quantità assurda di foto; per qualche minuto fu anche divertente, poi però diventò soffocante. Presi Aaron e Jordyn e me li trascinai fuori dalla porta fino alla macchina.

«Là dentro stava diventando un manicomio», sbuffai prima di infilarmi sul sedile del passeggero dell’auto di Aaron. Jordyn saltò dietro; poi Aaron salì, mise in moto e partì.

Cantai sottovoce seguendo la radio mentre guardavo il paesaggio scorrere oltre il finestrino. Quel viaggio sarebbe stata una delle ultime volte in cui avrei dovuto tornare in quel posto, pensai; era fantastico. Con quel pensiero ancora in testa, arrivammo a scuola, entrammo nel parcheggio e poi ci avviammo verso il campo da football, dove si teneva la cerimonia di consegna dei diplomi.

Per strada, Alexi raggiunse Aaron e cominciò a parlargli della festa, senza degnare né me né Jordyn di uno sguardo. Se lui non vedeva me, allora io non avrei visto lui. Presi Jordyn per il polso e me la tirai dietro, così da allontanarci dai ragazzi. Lei sapeva come mi sentivo riguardo ad Alexi e non fece domande.

Finalmente arrivammo al campo, trovammo i nostri posti e ammazzammo il tempo chiacchierando di un po’ di cose, soprattutto di cosa avremmo indossato alla festa di domani, prima che si unissero a noi Aaron e i suoi amici.

Si sedettero proprio davanti a noi, regalandoci una visuale in prima fila di Victoria che cercava di ficcare la lingua nell’orecchio di Alexi, mentre mi lanciava un sorrisetto soddisfatto. Jordyn lo vide e ringhiò piano verso Victoria, che si ritrasse un poco prima di girare la testa e fissare dritto davanti a sé.

Quando Principal Barnaby salì al podio e iniziò a rivolgersi alla folla, Alexi si voltò e incrociò il mio sguardo.

E mi fece l’occhiolino.

Non un occhiolino tipo “ehi, amica”. Non quel fascino facile e automatico che usava con chiunque. Questo era… più discreto, in qualche modo. Come se fosse pensato apposta per me, mandato apposta nel momento in cui nessun altro avrebbe potuto notarlo.

Jordyn fece un versetto accanto a me, che mascherò malissimo come un colpo di tosse.

Io guardai davanti a me, fissai il preside e mi dissi che non significava niente. Era solo gentile. Solo che erano tre anni che vedevo Alexi Kostov essere gentile, e non era mai, nemmeno una volta, sembrato così.

Victoria, due file più avanti, stava allungando il collo nella nostra direzione con un’espressione che avrebbe fatto cagliare il latte.

Guardai avanti. Tenni la faccia del tutto neutra. Non sorrisi. Almeno non fuori.

«Smettila», mi dissi. «Domani è il tuo compleanno. Domani cambia tutto. Smettila di cercare qualcosa che non c’è.»

Serrando le labbra, mi sforzai con tutte le mie forze di non pensare al fatto che domani sera Alexi sarebbe stato a quella festa.

«Ms. Alaia Miller, Summa Cum Laude.»

La folla, stipata fino all’inverosimile di membri del branco di Opal Moon, esplose in un boato di applausi e urla. Mi alzai e camminai verso il palco, scorgendo i miei genitori tra il pubblico lungo il tragitto. Mamma piangeva lacrime di gioia e negli occhi di papà c’era soltanto orgoglio quando mi vide. Dea, quanto li amavo.

Quando mi avvicinai al podio, Principal Barnaby allungò la mano per stringermi la mia e passarmi il diploma. «Congratulazioni, Ms. Miller, è stato un onore averti come studentessa.»

A quelle parole mi si chiuse un po’ la gola, così mi limitai a un piccolo sorriso e a un cenno del capo, poi dissi: «Grazie di cuore, signore.» Lui allora si girò e chiamò lo studente successivo, mentre io scendevo dal palco.

Dopo che tutti i diplomati ebbero ricevuto il diploma, restammo a bighellonare sul campo ancora per un po’, facendoci le congratulazioni a vicenda e parlando con alcuni dei nostri insegnanti preferiti, prima che alla fine decidessi di chiuderla lì e tornare a casa.

Era stata una bella esperienza, ma ormai era finita, e il mio letto e il mio pigiama mi stavano chiamando per nome.

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Appena entrai nella packhouse, puntai dritta alle scale e andai in camera mia. Era stata una giornata estenuante e domani sarebbe stato anche peggio. Sospirando dentro di me, aprii la porta e feci pochi passi prima di crollare a faccia in giù sul letto.

Pochi minuti dopo sentii dei passi, poi lasciai uscire un sonoro «Oof» quando Jordyn spiccò un salto e atterrò su di me.

«Pigiama party, stronza!» urlò, facendomi gemere forte. Lei si mise a ridere e mi diede una pacca sul culo.

«Alzati e mettiti il pigiama. Poi scendiamo giù per film e popcorn.»

Prima che potessi protestare, si chiuse in bagno per cambiarsi. Quando uscì, io mi ero già infilata un paio di shorts da notte e una canotta ed ero pronta ad andare.

«Avanti, mamma sexy, diamoci dentro e facciamo cominciare questa serata film.»

Risi e le camminai dietro, giù per le scale, fino alla sala cinema.

Essendo uno dei branchi più grandi del Paese, Opal Moon aveva una packhouse notevole, e questo ci dava lo spazio per una sala cinema ampia e comoda. Con le poltrone morbide e il banco degli snack, non avresti mai detto di non essere in un vero multisala. Mi diressi verso i posti migliori, a metà della stanza, e mi sistemai.

Qualche minuto dopo Jordyn arrivò e mi porse una coperta, seguita da una gigantesca granita alla ciliegia e da un secchio di popcorn. Prima ancora che potessi chiedere, disse: «Extra burro», con un sorrisetto. Sorrisi anch’io, pensando a quanto fosse incredibile la mia migliore amica.

«Allora, che guardiamo?»

«Non lo so», disse mentre si metteva comoda.

«I ragazzi hanno detto che avrebbero scelto il primo film della serata.»

Con “i ragazzi” sapevo che intendeva Aaron e Alexi.

Mi si scaldarono le guance al pensiero dell’occhiolino che mi aveva lanciato alla cerimonia, ma tornai con i piedi per terra quando lo vidi entrare nella stanza, seguito da Aaron e da qualche altro membro del branco. I ragazzi si sedettero dietro di noi mentre le luci cominciavano ad abbassarsi e sullo schermo partì The Fate of the Furious.

Mi voltai verso Jordyn e le lanciai la mia migliore occhiataccia di lato.

Lei si limitò a sorridere e a sussurrare: «Goditela e basta, tesoro. Ce lo meritiamo tutti un po’ di divertimento, stasera.»

Sapevo che aveva ragione, così tornai a guardare lo schermo e mi misi a seguire il film.

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Dopo due film, facevo fatica a tenere gli occhi aperti. Era quasi mezzanotte e, in segreto, pregavo la dea che Jordyn avesse pietà di me e decidesse di chiudere lì la serata.

Con la coda dell’occhio vidi Aaron alzarsi e stiracchiarsi.

«Per me è finita, ragazzi. Mio padre mi vuole nel suo ufficio per rivedere alcuni dettagli dell’ultimo minuto per l’accoglienza degli Alpha domani. Andiamo, Alexi: sono sicuro che ci sia qualcosa in cui un futuro Beta può dare una mano.»

I ragazzi se ne andarono e io pensai che, a quel punto, anche tutti gli altri avrebbero iniziato a tornare nelle loro stanze.

Macché.

Jordyn balzò in piedi e annunciò: «Per l’ultimo film della serata guarderemo Wedding Crashers; siete tutti invitati.» Avrei tanto voluto protestare, ma adoravo Vince Vaughn e Owen Wilson, quindi...

Più o meno nel punto in cui Vince Vaughn viene masturbato sotto il tavolo durante la cena, qualcosa cambiò.

Il battito del cuore divenne strano: non ansioso, solo diverso, come se un secondo ritmo cercasse di accordarsi al mio. Avevo i palmi umidi. Un pulsare sordo mi prese dietro le tempie. Abbassai lo sguardo sul telefono.

00:17.

Il mio compleanno.

Avevo diciott’anni.

Il mal di testa si affilò per un solo istante — e poi qualcosa dentro di me si spalancò come una finestra, e mi ritrovai improvvisamente, del tutto sveglia in un modo che non aveva nulla a che vedere con caffeina o sonno.

Oh, pensai. Oh, è lei.

Prima che riuscissi a elaborarlo davvero, una voce parlò nella mia testa. Morbida e calda, e assolutamente sicura di sé, come se avesse aspettato a lungo, lunghissimo, questo momento.

Salve, splendida.

Mi spaventai così tanto che quasi rovesciai la granita di Jordyn in grembo.

La voce ridacchiò.

Non preoccuparti, amore mio. Sono Amethyst. L’altra parte del tuo intero. Siamo una cosa sola — e sono così felice, finalmente, di poterti parlare.

Sorridevo così forte che mi faceva male la faccia. Intorno a me il film continuava, il branco rideva per qualcosa sullo schermo, e nessuno di loro aveva la minima idea che la forma stessa della mia vita si fosse appena, in silenzio, rimessa a posto.

Mia dea, Amethyst. Riuscivo a malapena a tenere fermo quel pensiero. Non vedo l’ora di vederti. Di che colore è il tuo pelo? Hai i miei occhi?

Lei rise di nuovo — ed era il suono più caldo che avessi mai sentito da dentro la mia stessa testa.

Tutto a suo tempo, Doll. Dovrai aspettare il nostro primo cambiamento. Ma io sarò qui, fino ad allora.

Rimasi immobile sulla poltrona della sala cinema e lasciai che mi arrivasse addosso. Era qui. C’era sempre stata, in attesa, e adesso era qui.

Domani il legame con il mio compagno sarebbe diventato attivo. Domani quattro Alpha in visita sarebbero stati in quella packhouse. Domani tutto sarebbe o cominciato o mi avrebbe terrorizzata o — molto probabilmente — entrambe le cose.

Ma stanotte, per questo solo istante, avevo Amethyst. E in qualche modo il resto sembrava meno una caduta e più lo stare sul bordo di qualcosa di bellissimo.

Mi chinai verso Jordyn e le dissi che stavo andando a letto. Lei iniziò a protestare, poi mi guardò in faccia e mi lasciò andare senza dire una parola.

Arrivai in camera mia, mi infilai sotto le coperte e rimasi al buio ad ascoltare quella nuova presenza quieta posarsi accanto al mio stesso battito.

Buonanotte, Amethyst.

Buonanotte, splendida. Domani lo troviamo.

Chiusi gli occhi.

Per la prima volta in tutta la settimana, non avevo paura.