2

ALEXANDER

Cinque anni dopo.

La stanchezza mi divorava vivo, mi rodeva dentro giorno dopo giorno.

L'avevo sopportata per cinque anni: cinque maledetti anni di questo strazio, e non accennava a diminuire. Non importava cosa facessi, o quanto provassi ad affogare nel lavoro o nelle distrazioni, restava lì.

Le carte del divorzio erano state firmate e archiviate come un brutto sogno, ed era stata l'ultima volta che l'avevo vista. Eppure, la sua assenza era come una ferita aperta che si rifiutava di guarire.

Non fraintendetemi: non mi mancava. Non come a un uomo manca la propria donna. Cazzo, non l'amavo nemmeno più. Volevo solo... no, avevo bisogno di sapere che era là fuori a soffrire. A crescere suo figlio da sola, senza il becco di un quattrino. Quella sarebbe stata la mia unica soddisfazione in questo casino. E invece? Non avevo altro che un fottuto silenzio!

Il vero problema non era nemmeno che se ne fosse andata dopo aver rovinato tutto: quella era una benedizione, la volevo fuori dai piedi.

Ciò che mi logorava di più era la sua totale sparizione. Come se non fosse mai esistita, e questo mi faceva incazzare più di quanto riuscissi a esprimere.

Lanciai un’occhiata ai documenti sulla scrivania: contratti e rapporti che un tempo richiedevano la mia totale attenzione. Ora erano solo macchie indistinte. La mia concentrazione era andata a farsi benedire da settimane.

Mi massaggiai le tempie, sentendo arrivare un altro mal di testa. Ogni giorno era la stessa storia: andavo avanti per inerzia, fingendo di funzionare, ma l'uomo che ero un tempo non c'era più. Il lavoro veniva fatto, ma la passione? Quella se l'era portata via lei.

Provavo giorno e notte a seppellire ogni pensiero su di lei, erano tossici da morire, ma non riuscivo a lasciar perdere. Sentivo di non poter essere felice se esisteva anche solo una minima possibilità che lo fosse anche lei. Avevo bisogno di sapere che stava soffrendo come aveva fatto soffrire me.

Era ancora più assurdo come riuscisse ancora a fottermi il cervello molto tempo dopo essermi liberato del suo marciume. La sua assenza era come un fantasma che mi perseguitava.

Il telefono squillò, strappandomi ai miei pensieri amari. Silas. Il mio investigatore privato. Avevo speso una fortuna per lui negli ultimi tre anni, cercando di rintracciarla, ma ogni volta che chiamava, il risultato era lo stesso.

Risposi, sapendo già cosa avrebbe detto ma preparandomi comunque. "Dimmi che hai qualcosa" dissi, saltando i convenevoli. Ci fu una pausa, e la sua esitazione parlò chiaro. Maledizione.

"Niente. Mi dispiace. È strano... quasi come se fosse sparita dalla faccia della terra."

Ricacciai indietro la frustrazione. "Allora non ti dispiacerà raggiungerla, vero?"

Sapevo di aver esagerato, ma ero disperato.

Silas sospirò, ormai abituato alle mie sfuriate. "Mi dispiace, Alex. Ho controllato ogni pista. È andata. Nessuna traccia di lei o del bambino. È come se fossero svaniti nel..."

"...nulla?" sbottai, sbattendo il pugno sulla scrivania. Che rabbia. Il dolore acuto mi distrasse momentaneamente dalla furia. "Se mi ripeti quella scemenza un'altra volta, Silas, giuro che..."

"Ti dico, ascolta, ho controllato ogni registro: ha coperto le sue tracce fin troppo bene. Forse ha avuto aiuto. Senti, continuerò a scavare, ma forse dovresti iniziare a considerare altre opzioni... mettere incinta un'altra donna così..."

"Non..." lo avvertii, serrando la mascella. Chiusi gli occhi – stringendo il telefono fino quasi a spezzarlo – cercando di respirare attraverso la tempesta che avevo nel petto. "Non ti facevo così incompetente. Quanto può essere difficile trovare un'orfana e un bambino?" sibilai. "C'è qualcosa, trovalo! Non ti pago, cazzo, per dirmi cosa fare. Fai il tuo dannato lavoro! Non mi importa cosa ci voglia. Trovala e basta!" Riagganciai prima che potesse rispondere. La rabbia montò, riempiendo il vuoto dove un tempo c'era il mio cuore.

Com'era possibile che in cinque anni non avessi trovato traccia di lei? Sembrava essersi cancellata dalla mappa, e odiavo il fatto che avesse avuto l'ultima parola in quel modo. Mentre io ero rimasto con nient'altro che un dolore sordo nel petto e un figlio in un letto d'ospedale, che scivolava via ogni secondo che passava.

Non doveva andare così. Lei avrebbe dovuto essere là fuori a lottare: Dio sa se se lo meritava. E io? Io meritavo la soddisfazione di guardare tutto, sapendo che stava pagando per aver distrutto la nostra famiglia. Invece ero bloccato nel limbo, con mio figlio che moriva e nessun segno dell'unica persona che potesse aiutarlo. Odiavo che un tale potere fosse di nuovo nelle sue mani.

Liam aveva bisogno di un fratello o una sorella... un donatore. E solo lei poteva darglielo. Strinsi le mani a pugno. Non volevo generare un altro figlio solo per salvarne uno. Come avrei potuto guardarli? Dirgli che erano nati solo perché...

Cazzo!

Scaraventai via i documenti dalla scrivania, facendoli volare ovunque. Niente di tutto quello aveva importanza. Il lavoro non contava. Contava solo Liam.

Decisi di andare in ospedale.

Chiamai la mia assistente, degnandola appena di uno sguardo mentre le ordinavo: "Annulla tutti i miei impegni." Non aveva senso restare. Non avrei combinato nulla in quello stato.

Lei annuì e lasciò la stanza in silenzio. Almeno qualcuno, da queste parti, sapeva quando tenere la bocca chiusa.

Mi diressi dritto all'ospedale; l'odore familiare di antisettico mi colpì non appena misi piede dentro. Mi dava la nausea. Avevo passato così tanto tempo lì dentro... tre anni.

Mentre mi avvicinavo al corridoio che portava alla stanza di Liam, potevo già sentire delle voci alterate: mia madre e la mia fidanzata, Eliza, stavano litigando di nuovo.

"Non ho intenzione di passare le mie giornate produttive a fare da babysitter a un bambino in coma, Vivian! Non sono sua madre! L'ho detto cento volte, se vuoi che io assuma quel ruolo, sai cosa dire a tuo figlio..." La voce stridula di Eliza mi urtava i nervi. Dio, ero stufo di sentirla parlare.

Mia madre, da sempre pilastro di rettitudine, ribatté secca: "Sapevi a cosa andavi incontro quando ti sei fidanzata con Alexander! Il modo in cui ti comporti ora con Liam è la prova di come ti comporterai quando..."

Indurii la mascella mentre passavo loro accanto, senza preoccuparmi di nascondere la mia irritazione, ma decisamente non in vena di mettermi in mezzo al loro battibecco.

"Non puoi continuare a ignorare tutto questo, Alex!" mi urlò dietro Eliza, distogliendo lo sguardo da mia madre non appena mi vide passare. "Siamo fidanzati da tre anni! Pensi davvero che aspettare che Liam guarisca cambierà qualcosa?"

Mi fermai un istante, poi mi voltai a guardarla. La mascella tesa, gli occhi che la trafiggevano. Sembrò recepire il messaggio e il suo atteggiamento cambiò, passando dalla sfida alla supplica.

"Alex, ti prego..."

"Alexander, per te," sbottai. Non mi importava cosa lei pensasse di essere per me; solo le persone importanti potevano permettersi di abbreviare il mio nome in quel modo. Mi dava sui nervi quando lo faceva lei... e mi ricordava troppo l'unica altra donna che aveva osato farlo e quanto falsa si fosse rivelata alla fine.

"Tua madre continua a farmi pressione affinché assuma il ruolo di madre quando non siamo nemmeno ancora sposati. Liam non è una mia responsabilità, Alexander. È tua; diventerà mia solo quando..."

"Allora vattene!" abbaiai. Come si permette?

Spalancò gli occhi. "N-non dici sul serio."

Risi quasi. Non ne aveva la minima idea.

"Sono sicuro che sai che è così," dissi, con tono privo di qualsiasi calore. "Eppure eccoti qui, ancora fidanzata con me. Nessuno ti costringe a esserlo, Eliza."

I suoi occhi lampeggiarono, la furia che montava in lei. "Pensi che per me sia facile? Mi hai tenuta sulla corda per tre anni. Avremmo già dovuto essere sposati, e invece siamo bloccati in questo... questo limbo!"

Alzai le spalle. "Liam si è ammalato."

Era la mia solita risposta ogni volta che tirava fuori l'argomento. Sapevo quanto la facesse infuriare. E ne traevo un certo piacere.

"Lo sai che lo stai solo usando come scusa per evitare il matrimonio," ribatté lei.

"Bada a come parli," dissi gelido. "Come ho detto, se è così che ti senti, forse è ora che tu te ne vada. Non sei obbligata a restare." Le parole erano affilate, intese per ferire.

Non la amavo. Diavolo, non l'avevo mai amata. Eliza faceva comodo: bella, ricca di suo e disposta a interpretare la fidanzata devota. Ma l'amore non rientrava nell'equazione.

Lei sbuffò, voltandosi dall'altra parte e stringendosi le braccia al petto per darsi conforto. "Non me ne vado da nessuna parte, Alexander. Ma non puoi continuare a evitare il problema."

Non risposi; non ne valeva la pena. Non stavo evitando nulla. In verità, non me ne fregava niente del matrimonio. Liam era tutto ciò che contava.

Le oltrepassai senza dire una parola, entrando nella stanza di Liam dove il dottore stava in piedi accanto al letto. Mio figlio sembrava così piccolo, così fragile... mi straziava vederlo in quello stato, attaccato alle macchine, aggrappato a malapena alla vita.

"Come sta?" chiesi, anche se conoscevo già la risposta.

Il dottore sospirò, sfogliando la cartella clinica. "Le sue condizioni stanno peggiorando, signor Sullivan. Dobbiamo pensare al prossimo passo. Senza un donatore compatibile... Beh, la prognosi non è buona."

Strinsi i pugni, cercando di mantenere la calma. "Che mi dice dell'opzione del donatore fetale?"

"Rimane la possibilità migliore che abbiamo senza la madre presente. Lei sarebbe stata la sua salvatrice. Se decide di intraprendere questa strada, possiamo iniziare i preparativi."

Lanciai un'occhiata al viso pallido di Liam, mentre le macchine emettevano bip ritmici, e mi si strinse il petto. Non ero sicuro di come mi sentissi all'idea di mettere al mondo un altro bambino in quelle circostanze. Ma se significava salvare Liam... considerando che non riuscivo a trovare quella puttana di sua madre.

Annuii, la decisione ormai definitiva. "Procediamo."

Mentre uscivo dalla stanza, la mia determinazione si fece più ferma.

"Madre, Eliza," mi rivolsi a loro, inespressivo. "Potete procedere con i preparativi per il matrimonio. Sono pronto."

Eliza avrebbe ottenuto ciò che voleva: un matrimonio, un figlio. Ma per me? Era tutto per Liam. Avrei fatto qualsiasi cosa pur di salvare mio figlio, anche se significava sposare una donna che non amavo.