Capitolo 5 5

Il punto di vista di Venessa

Mi svegliai nel cuore della notte, con il petto stretto e appesantito dall’inquietudine. Il sonno mi aveva abbandonata da un pezzo, lasciandomi addosso soltanto quel peso familiare di domande da cui non riuscivo a scappare. I pensieri del passato mi graffiavano la pace, esigendo risposte che ancora non avevo.

Perché mi avevano incastrata? Non avevo mai avuto una relazione con Denzel; lui non mi aveva mai guardata in quel modo. Perché Jalisa mi odiava con tanta amarezza? E perché Denzel era stato ucciso?

Quelle domande mi perseguitavano come fantasmi nel buio. Per arrivare alla verità avrei dovuto affrontare ogni ombra, per quanto crudele.

Tirare fuori Jalisa e Tyrell dalla vita di Denzel non sarebbe stato facile. Quella missione richiedeva più di un cuore gentile: pretendeva forza, strategia, una volontà che non si spezzasse. Fallire non era un’opzione. Non sapevo cosa sarebbe successo se avessi vinto, ma sapevo benissimo cosa sarebbe successo se avessi perso, e mi rifiutavo di lasciare che la storia si ripetesse.

Jalisa non era adatta a lui. Non lo era mai stata. Denzel non l’amava, e il loro matrimonio non era altro che un accordo—uno plasmato dal re dei lupi mannari in persona. Denzel aveva obbedito perché era leale, legato dal dovere verso il suo sovrano. Era il modo del re di dimostrare favore… o, più che altro, controllo.

Denzel era l’alpha più forte del regno, più forte di chiunque fosse nato dalla linea reale. La decisione del re era stata calcolata. Unendo sua figlia a Denzel, si assicurava che la stirpe restasse legata al trono. Denzel sarebbe diventato re per merito, prima o poi, ma i suoi figli—che sarebbero stati anche i nipoti del re—avrebbero ereditato la corona. Politica travestita da destino.

A differenza di Denzel, che provava a onorare quel legame, la lealtà di Jalisa era una menzogna. Il suo cuore apparteneva al Beta Tyrell, e il suo tradimento affondava in profondità.

Non l’avrei affrontata su questo, non ancora. Il suo odio per me nasceva dalla paura, e nel momento in cui avesse capito che conoscevo il suo segreto, sarebbe diventata ancora più pericolosa.

«Dobbiamo scoprire chi l’ha ucciso, Venessa.» La voce di Nyla mi riecheggiò nella testa, ferma ma cupa. «Sappiamo come vanno le cose, ma non sappiamo chi gli ha tolto la vita. Jalisa sembra la sospettata più ovvia. Forse lui ha scoperto il suo tradimento. Ma dobbiamo esserne certe prima di muoverci. Non possiamo permetterci di fallire.»

Mi girai su un fianco, fissando l’oscurità.

«Forse ha scoperto della sua relazione,» sussurrai. «Se vogliamo vincere, Nyla, dovremo avvicinarci a lui. Abbastanza da vedere la verità con i nostri occhi.»

«Speriamo che il nostro piano funzioni,» disse, con un tono tagliente, attraversato però da una nota protettiva. «Non voglio finire dannata di nuovo. E lui merita di meglio di quella puttana bugiarda che si chiama moglie.»

Non riuscii a trattenere la risata sommessa che mi scappò. «Pronta per la prossima settimana, quando faranno la loro prima mossa?» mi punzecchiò Nyla.

«Oh, sono più che pronta,» mormorai.

La settimana seguente

Il giorno arrivò, finalmente. Mi vestii in silenzio, poi mi nascosi dentro il mio armadietto di metallo. Era il giorno in cui sarebbe scattata la trappola, il giorno in cui qualcuno avrebbe infilato sotto il mio materasso la collana reale di Jalisa. Proprio il crimine che un tempo mi aveva condannata.

Ma non questa volta. Questa volta sarei stata pronta.

Succedeva sempre di primo mattino, quando gli alloggi erano vuoti e i servitori erano occupati altrove con le faccende. Quella era l’unica finestra utile. Mi acquattai nell’armadietto, spiando attraverso la stretta feritoia d’aerazione ricavata nello sportello: un piccolo intaglio pensato per far circolare l’aria, ma perfetto per sorvegliare.

I minuti si trascinarono come ore.

«Forse stamattina non succede,» brontolò Nyla, sempre più impaziente.

«No,» sussurrai. «Deve succedere. È la loro unica occasione. Lo faranno adesso.»

Pochi istanti dopo, la porta cigolò aprendosi. Trattenni il respiro. Attraverso la feritoia vidi Alesha scivolare dentro la mia stanza.

Certo. Avrei dovuto capirlo.

Si mosse piano, guardandosi intorno prima di infilare qualcosa sotto il mio materasso: un panno blu, piegato con cura. Poi se ne andò come se nulla fosse.

Rimasi immobile finché anche il corridoio non tornò muto. Allora, con precisione misurata, uscii dall’armadietto e sollevai il materasso. Era lì: il panno blu e, dentro, la collana di zaffiri e rubini di Jalisa, che scintillava di una bellezza rubata.

Un brivido di trionfo mi attraversò. «Quindi eri tu, Alesha», sussurrai.

Sollevai il pendente con un fazzoletto pulito, attenta a non lasciare che il mio odore lo sfiorasse, e lo infilai in tasca. Il panno lo lasciai esattamente dov’era stato messo da lei. Che lo trovassero pure. Che andasse nel panico quando si fosse accorta che la sua messinscena era andata storta.

In silenzio mi avviai verso la stanza di Alesha. I domestici erano tutti indaffarati nel corridoio, e questo rese tutto più facile. Mi infilai dentro, sollevai il materasso, tagliai il lato inferiore del tessuto e ci spinsi dentro la collana. Non lasciai che mi sfiorasse neppure la pelle, proprio come farebbe un vero ladro per nascondere un tesoro rubato.

Quando ebbi finito, lisciai il letto e uscii con la stessa calma di chi non ha combinato nulla.

Quando venne servita la colazione, ero già nella sala principale, muovendomi come se quella mattina fosse stata perfettamente normale.

Alesha mi sorrise quando mi avvicinai.

«Dov’eri?» chiese, ostentando calore.

«Nel bosco», risposi con disinvoltura. «A cercare erbe. Stamattina mi è uscita un’irritazione e dovevo calmarla.»

«Saresti dovuta andare in infermeria», disse con dolcezza. «Qui non hai bisogno di affidarti alle erbe.»

«Grazie», dissi, sorridendo con educazione. Se solo avesse saputo.

«Gamma Rayon ha chiesto che tu gli serva il pasto», mi informò Tonya.

Le sorrisi a mia volta, fingendo innocenza.

«Credo che tu gli abbia colpito l’occhio», ridacchiò.

Mi limitai ad annuire. Non c’era spazio per distrazioni.

Al tavolo alto sedevano gli Alpha e i loro ranghi, e tra loro c’era Denzel: alto, composto, leader in ogni fibra, come se fosse nato per esserlo. Gli occhi di Gamma Rayon incontrarono i miei, e lui sorrise. Mi inchinai appena, ma tenni il volto neutro.

«Da ora in poi mi servirai tu i pasti, Venessa», disse Rayon, con una voce levigata dall’interesse.

«Come desidera, Gamma», risposi.

Era gentile, quasi troppo gentile. La sua cordialità attirava attenzioni, e io glielo lasciai fare, senza offrirgli in cambio altro che cortesia.

La colazione finì senza incidenti e ripresi le mie mansioni. Più tardi, fui convocata da Alesha.

«Venessa, va’ a pulire le camere dell’Alpha e della Luna.»

Tra gli altri serpeggiò un mormorio di sorpresa. Lo stesso stupore che avevo provato in passato, ma non quella volta. Adesso ne conoscevo il motivo. Mi volevano lì, così da poter dire che avevo rubato i gioielli.

«È sicuro che sia saggio che pulisca io la loro stanza?» chiesi, fingendo esitazione. «Sono nuova qui. Non vorrei creare problemi.»

«Andrà tutto bene», disse Alesha con lo stesso sorriso fasullo. «Pulisci e vattene.»

Raccolsi il necessario e mi diressi verso gli alloggi dell’Alpha. Bussai una volta. Nessuna risposta. Lentamente, entrai.

La stanza aveva un odore lieve di sandalo e potere. Stavo sistemando il letto quando sentii aprirsi la porta del bagno. Denzel ne uscì a torso nudo, ancora umido per la doccia, e il mio cuore ebbe un sussulto. Mi voltai di scatto dall’altra parte.

«Mi perdoni, Alpha», dissi, abbassando lo sguardo. «Ho bussato. Credevo che la stanza fosse vuota. Me ne vado.»

«No», disse piano, con un tono calmo ma imperioso. «Resta.»

Mi immobilizzai.

«Guardami, Venessa.»

Controvoglia, mi voltai.

«È per via del legame che non incroci mai i miei occhi?» chiese, la voce bassa.

Deglutii a fatica. «Non oso guardarla», sussurrai.

Mi osservò per un momento, poi sospirò. «Il nostro legame non si è ancora spezzato», disse sottovoce. «Io sento ancora tutto quello che senti tu. Non mi è piaciuto come ti comportavi con Rayon oggi. So che sei libera di andare avanti, ma… non mi fido delle sue intenzioni. Sto solo vegliando su di te.»

Il suo tono era gentile, troppo gentile, e dentro di me qualcosa si incrinò.

«Mi dispiace», dissi. «Non avevo scelta. Sono solo una serva.»

Lui annuì, l’espressione indecifrabile, e tornò alla scrivania. L’aria tra noi era densa di tutto ciò che non veniva detto. Il suo odore — caldo, maschile, inebriante — mi riempì i polmoni, e io lottai contro le lacrime che mi bruciavano dietro gli occhi.

Era destinato a me. Era mio. Ma ero arrivata troppo tardi.

Ora contava solo tenerlo in vita e spezzare questo ciclo maledetto. Qualunque cosa sarebbe venuta dopo… sarebbe dipesa dal destino.

Ricacciai indietro le lacrime e mi imposi di calmare il cuore. Dovevo restare forte. La debolezza non aveva posto nella guerra che ci aspettava.