Capitolo 3 3

Il punto di vista di Venessa

Denzel si portò una mano al petto, ansimante, e d’istinto premetti la mia sul mio, ma rimasi in piedi. I suoi occhi cercarono i miei, pretendendo in silenzio una spiegazione; non m’importava. Sarebbe andato fino in fondo comunque, per la sua Luna. Quello era solo il primo passo per chiudere la faccenda.

«Perché?» La voce di Denzel mi sfiorò la mente attraverso il legame, bassa e urgente. Capivo che non voleva farsi sentire dalla sua Luna. Avrei potuto dirgli la verità: che sapevo perfettamente cosa stava per fare. Ma sarebbe stato da sciocchi. Così gli diedi la risposta più ragionevole che mi venisse in mente.

«Ero in ritardo,» dissi con tono uniforme. «Tu sei già con qualcuno, ed è evidente che la ami. Non sarò io la causa di un conflitto fra te e sua altezza.»

La sua espressione vacillò, lo shock gli attraversò il volto e, per un istante, lo vidi lottare con se stesso.

«Accetto,» disse infine, ma le parole gli uscirono strozzate. Eppure, quando il legame si spezzò, non si ruppe del tutto. Qualcosa continuava a tenerci uniti, sottile ma inflessibile. Lo sentii io, lo sentì anche lui.

«Dobbiamo renderlo pubblico,» disse Jalisa, con un tono secco e imperioso.

«Non ce n’è bisogno,» ribatté Denzel, sforzandosi di buttare fuori le parole. «Lei non è interessata al legame, Jalisa. Non c’è motivo di metterlo in scena davanti al branco.» Poi mi guardò, la voce bassa e definitiva. «Vattene.»

Feci un piccolo inchino. «Grazie, Alpha. Grazie, Luna.»

E me ne andai.

Quella volta fu surreale: le cose non erano precipitate nell’umiliazione. Avevo evitato lo spettacolo pubblico che mi aveva distrutta la prima volta.

«Sa che siamo ancora connessi,» mormorò Nyla nella mia testa, con divertimento nella voce. «La sua faccia era impagabile. Visto? Questa volta possiamo vincere.»

Alzai gli occhi al cielo, ma un sorriso mi tirò le labbra mentre entravo nella mia stanza. Poi mi scoppiò una risata addosso, selvaggia e senza freni. Il bruciore del rifiuto era ancora lì, il dolore di un legame reciso a metà, eppure non mi schiacciava. Sapeva di vittoria. In passato ero venuta qui e avevo pianto finché non riuscivo più a respirare. Adesso, ridevo. Ero sopravvissuta. Avevo trasformato il dolore in trionfo.

La mattina dopo, Alesha venne a prendermi per il servizio della colazione. La seguii in silenzio, scrutandola. Non era bella: gli occhi troppo vicini, le labbra sottili e senza colore. L’invidia che provava per me era quasi palpabile. Non potevo biasimarla per quello. Ma io avevo dei piani. Ognuno di loro avrebbe rimpianto ciò che mi avevano fatto.

Mentre le camminavo dietro, sottomessa e docile, lei si girò di scatto. «Servirai con le altre. Niente sedersi, niente mangiare finché non hanno finito Alpha, Luna e i ranghi alti. Chiaro?»

«Sì,» mormorai, abbassando lo sguardo.

Dentro la grande sala da pranzo, vidi Denzel seduto al tavolo d’onore accanto al suo Beta, Gamma, Delta e alla Luna Jalisa. Lasciai che gli occhi mi scivolassero oltre di lui, non più di un’occhiata. Non ero lì per restare a bocca aperta. Ero lì per fare la mia mossa.

Servii con diligenza, attenta e precisa, evitando anche solo un’ombra di contatto con il tavolo d’onore. Ma sentivo lo sguardo di Denzel su di me, caldo e inquieto. Io, però, non mi voltai mai.

Poi, quando arrivò il momento, inciampai di proposito. Il piede si impigliò nell’orlo del ruvido sacco che mi avevano dato da indossare e il tè bollente mi si rovesciò sul braccio. Il dolore esplose, acuto e feroce. Mi lasciai cadere subito in ginocchio, ripulendo il disastro e scusandomi in modo esagerato.

Proprio come mi aspettavo, Alesha piombò su di me, la rabbia che le deformava il viso. Sguainò la frusta — la sua preziosa frusta — e me la schioccò sulla schiena. Di norma non avrebbe mai osato farlo in presenza di Denzel, ma l’odio per me l’aveva accecata. L’aveva fatto innumerevoli volte in passato, di nascosto, minacciandomi sempre di restare zitta.

Prima avevo evitato la sua frusta. Ma stavolta mi serviva.

Quel bruciore mi avrebbe dato esattamente ciò che volevo: la sua attenzione, la sua protezione e la libertà dalla sua tirannia.

I suoi colpi arrivarono rapidi e crudeli, e io guaìi, supplicando a voce alta. «Ti prego, perdonami! Il vestito è troppo grande, mi ha fatto inciampare!»

Poi un ringhio fragoroso squarciò la sala.

L’intera stanza si immobilizzò.

«È così che tratti i lavoratori, Alesha?» La voce di Denzel era furia pura. «Se avesse abiti adatti, non sarebbe inciampata. Che sia l’ultima volta che alzi una frusta contro qualcuno sotto il mio tetto. Sono lavoratori, non schiavi.»

Alesha crollò in ginocchio, tremando. Io non lo guardai. Neanche una volta. Sapevo che quello lo avrebbe irritato ancora di più.

«Seguimi,» sussurrò con voce instabile.

«Dopo che ha mangiato,» ordinò Denzel dal tavolo d’onore.

La seguii fino al banco del cibo, e lei mi colmò il piatto con i piatti più pregiati. Io lo accettai in silenzio.

«Puoi sederti,» mi esortò.

«Preferirei restare in piedi,» risposi piano. «Non è giusto che una serva si sieda mentre gli Alpha mangiano.»

I suoi occhi scattarono nervosi verso Denzel. «Se non ti siedi, penserà che ti sto impedendo di farlo.»

Sospirai e mi posai su una seggiolina accanto al tavolo di servizio.

Poi la sua voce mi sfiorò di nuovo la mente. «Dovresti sederti in un posto migliore, Venessa.»

«Sono grata, Alpha,» gli risposi con il legame. «Ma sarebbe sconveniente. Non voglio che gli altri pensino che ricevo un trattamento speciale. Ora sono solo una serva. Ti prego, lasciami restare dove devo stare.»

Sentii il suo ringhio riecheggiare appena nel petto, ma non disse altro.

Mangiai in fretta e me ne andai, ringraziando Alesha con educazione. Poco dopo mi diedero un cambio di vestiti nuovi, della mia misura: indumenti decenti come quelli delle altre serve. Il tessuto mi aderiva alle curve, mettendo in risalto la mia figura.

Incrociai il mio riflesso nello specchio: capelli scuri come il corvo legati in una coda, labbra piene, occhi morbidi da cerbiatta, un naso piccolo—una bellezza che non riuscivo a nascondere, per quanto ci provassi. Luna Jalisa mi detestava per questo. Ma ora che avevo rifiutato Denzel davanti a lei, non mi avrebbe più vista come una minaccia. E quello mi dava spazio per muovermi, per agire.

Alesha mi porse un completo: una blusa aderente a maniche corte e una gonna a trapezio che mi stringeva la vita. Un paio di sandali alla gladiatore completava l’uniforme.

«Sei sicura che sia appropriato?» chiesi, fingendo innocenza.

«È quello che indossano tutte le serve,» borbottò, ma sotto la compostezza forzata le brillò l’invidia.

Accennai un sorriso. «Bene.»

Un’occhiata all’orologio a muro mi disse che Denzel e i suoi ranghi più alti si sarebbero allenati a breve nel campo vicino ai giardini. Perfetto.

«Quali sono i miei compiti?» domandai, già sapendo la risposta.

Lei esitò. «Puoi pulire l’ufficio dell’Alpha oppure aiutare in giardino.»

Nella mia vita passata avevo scelto il suo ufficio, convinta di trovarlo lì. Sciocca. Non c’era mai durante le ore di addestramento.

«Andrò in giardino,» dissi in fretta. «Non voglio intrufolarmi nel suo ufficio.»

Alesha sbatté le palpebre, sorpresa, poi annuì. Chiamò un’altra serva, Tonya, perché mi ci accompagnasse.

Tonya. Alla sua vista mi si strinse il petto. Un tempo era stata la mia unica amica, ed era morta per questo. Ingoiai l’emozione e la seguii in silenzio.

Quando raggiungemmo i campi, sentii i loro sguardi—quelli dei guerrieri, dei ranghi, e soprattutto quello di Denzel.

«Concentratevi!» abbaiò la sua voce dall’altra parte del cortile. Quasi sorrisi.

Io e Tonya ci inginocchiammo per raccogliere la lattuga, e lei ridacchiò piano. «Venessa, sei stupenda. Gli ufficiali non riuscivano a staccarti gli occhi di dosso.»

Risi appena. «Non me ne sono accorta. Forse guardavano te, Tonya.»

Arrossì, ma io mi chinai apposta un po’ di più, lasciando che la scollatura della blusa si aprisse leggermente. Un ringhio mi rimbombò nella mente—basso, possessivo, inconfondibile. Alzai lo sguardo.

Lo sguardo di Denzel si fissò su di me, scuro e ribollente.

Mi inchinai con rispetto, poi mi voltai e mi spostai verso un’altra fila, fingendo di non notarlo.

Stava funzionando. Ogni reazione, ogni occhiata: questa volta ero io a controllare la storia.

Essere stata buona non mi aveva portato a nulla. Stavolta avrei fatto la cattiva ragazza e avrei vinto.