Capitolo 1 1

Il punto di vista di Venessa

Aprii gli occhi, stordita e confusa. I pensieri erano lenti, impastati, avvolti da una nebbia che non riuscivo a scrollarmi di dosso. Un lieve mal di testa pulsava dietro le tempie, ma cominciò subito ad attenuarsi. Che cosa mi stava succedendo?

Fino a un attimo prima dovevo stare bene e invece, adesso, ogni cosa era fuori posto. Il mondo intorno a me tremolava di un’inquietante familiarità, una sensazione ossessiva di déjà vu che mi contorceva lo stomaco.

La sabbia ruvida mi s’incuneava nelle ginocchia mentre stavo in ginocchio a terra; la pelle bruciava sotto strati di polvere, ferite e sangue secco. Attorno a me c’erano delle guardie, a metà trasformazione nelle loro forme bestiali, gli occhi accesi di aggressività e pronti a colpire.

Ero io la loro nemica?

Frugai freneticamente nella mente in cerca di una risposta, ma non trovai nulla. Solo confusione—pesante, innaturale. Qualcosa, nel profondo, urlava di muovermi. E io mi mossi.

Corsi.

Appena i piedi batterono la terra, partirono dietro di me: ringhi e brontolii che rimbombavano alle mie spalle. Il panico mi artigliò la gola. Perché mi stavano dando la caccia? Che cosa avevo fatto? Lampi di memoria guizzavano nella testa, spezzati e opachi, troppo sparsi per avere un senso.

«Ehi!» gridò una voce, seguita da altri ringhi.

Le guardie erano vicine, gli artigli che picchiavano sul suolo del bosco. Costrinsi le gambe ad andare più in fretta, il cuore a martellare. Non sapevo dove stessi andando, sapevo solo che dovevo scappare.

Poi—crash.

Due alberi enormi crollarono davanti a me, sbarrandomi il passaggio. Inchiodai, ansimando, in trappola. Prima ancora che potessi pensare a una via d’uscita, le guardie mi furono addosso. Contro ogni istinto, caddi in ginocchio e portai le mani dietro la testa, arrendendomi.

Manette d’argento gelido mi scattarono ai polsi, bruciandomi sulla pelle. Mi trascinarono indietro, fino al punto da cui ero fuggita, nello stesso cerchio di ostilità e sete di sangue.

E poi apparve lei.

La sua voce tagliò il frastuono come una lama. Si fece strada tra la fila delle guardie e si fermò davanti a me. Il cuore mi si strinse quando il suo volto entrò nel mio campo visivo: Luna Jalisa.

I ricordi mi piombarono addosso tutti insieme.

FLASHBACK

Ero di nuovo in ginocchio, con i polsi legati stretti dietro la schiena. Il mondo intorno a me era ovattato, come se fossi sott’acqua. Le voci della folla erano distorte, rimbombavano da qualche parte, lontanissime. Poi, all’improvviso, l’aria mi invase i polmoni e il mondo scattò a fuoco.

I loro volti ondeggiavano davanti a me—familiari e feroci—stravolti dall’odio. Somigliavano meno a persone e più a mostri mentre urlavano: «Giustiziatela!»

Era il giorno della mia esecuzione.

Luna Jalisa era lì in mezzo, vestita di nero, a piangere in modo plateale mentre il suo amante la stringeva a sé. Le mani le riposavano in modo protettivo sul ventre gonfio, e lei invocava giustizia tra i singhiozzi.

La folla lanciava insulti, pretendeva la mia morte. Mi guardai intorno, in cerca anche solo di un volto pietoso—ma vidi soltanto furia e condanna. L’unica persona che avrebbe potuto fermare tutto questo non c’era più. Morta. E la colpa del suo omicidio stava ricadendo su di me.

«Giustiziatela! Giustiziatela!» ruggivano.

I boia mi costrinsero giù. Le ginocchia affondarono nella terra e io sollevai la testa, trovando Jalisa che mi fissava: fredda, trionfante. Avanzò piano, assaporando la mia sconfitta.

Mi aveva voluta fuori dai piedi da così tanto tempo. Ero un intralcio, un ostacolo di cui aveva bisogno di liberarsi. E adesso, finalmente, aveva ottenuto ciò che desiderava.

Jalisa si accovacciò davanti a me, le dita che mi afferrarono il mento per sollevarmi il viso. Gli occhi le brillavano di soddisfazione, un sorriso crudele che le arricciava le labbra.

«Eri troppo stupida e ingenua per pensare di poter vincere, Venessa» sussurrò. «Guardati intorno. Che effetto ti fa sapere che questi sono i tuoi ultimi respiri?»

Poi mi colpì, la mano che schioccò secca sulla mia guancia.

Fece un passo indietro e alzò verso di me un dito tremante, le lacrime che le rigavano il volto in un dolore perfettamente teatrale.

«Spero che tu bruci per quello che hai fatto. Mio figlio crescerà senza un padre per colpa tua!» urlò.

La rabbia mi incendiò più della paura. Se avessi avuto la possibilità di rifarlo, non l’avrei risparmiata. Le avrei fatto pagare ogni cosa — e avrei smascherato il vero assassino. Non era una Luna in lutto; era un mostro che indossava il dolore come una maschera.

Quando il boia sollevò la lama, alzai gli occhi al cielo e gridai alla Dea chiedendo misericordia, redenzione, un’altra occasione.

Poi calò il buio.

FINE DEL FLASHBACK

I ricordi mi piombarono addosso come un colpo, lasciandomi il cuore a martellare. Quando la vista tornò nitida, ero di nuovo nel presente, di nuovo all’istante precedente alla mia prima morte. Luna Jalisa stava davanti a me, l’espressione sospesa tra confusione e calcolo.

Dunque era vero.

Mi avevano rimandata indietro.

Indietro fino al momento esatto in cui mi avevano arrestata per violazione di confine. La scena si dispiegò proprio com’era stata, dettaglio per dettaglio.

«Comportati bene, Venessa. Il tempo stringe», mi avvertì nella mente la mia lupa, Nyla. Il suo tono era gelido. Gelide lo eravamo entrambe.

Non c’era più spazio per le emozioni. La mente era lucida, lo scopo più tagliente che mai. Mi era stata concessa una seconda possibilità: un anno per smascherare Jalisa e il suo amante, trovare il vero assassino e riscrivere il destino che mi aveva condannata.

«Guardami», ordinò Jalisa.

Sollevai il mento lentamente, lottando per soffocare il ringhio che mi cresceva in gola. Quella donna mi aveva rubato tutto: la reputazione, la vita, il futuro. Se non avessi scoperto la sua relazione, forse mi avrebbe lasciata vivere. Ma ormai ero la sua nemica, e lei non si rendeva nemmeno conto che ero tornata.

Prima che potessi parlare, una voce familiare mi raggelò.

«Non farle del male.»

Quell’odore. Quella voce. Il cuore mi inciampò nel petto.

Alpha Denzel.

Il mio compagno.

Fece un passo avanti, la presenza autoritaria, lo sguardo duro e indecifrabile. Sentii già il peso crudele del destino stringersi attorno a me: mi stavano costringendo a rivivere ogni momento, uno per uno, fino allo strazio.

«Perché sei scappata?» chiese, la voce ferma ma severa. Non riuscii a sostenere i suoi occhi.

«Sei stupida?» sputò Jalisa, prima ancora che potessi rispondere.

Un colpo mi raggiunse alla nuca, e crollai a terra. Il dolore mi attraversò il cranio, la vista si appannò.

«Non farlo un’altra volta», ammonì Denzel alla guardia, con un tono di ghiaccio. L’uomo borbottò delle scuse e arretrò.

Lo sguardo di Denzel tornò su di me. «Perché sei scappata?» chiese di nuovo.

Mi costrinsi a raddrizzarmi, tenendo la testa china. «Avevo paura», sussurrai.

Silenzio. Solo il vento e il mio battito riempivano l’aria. Lottai contro l’attrazione inebriante dell’odore del mio compagno, rinchiudendo a chiave il dolore nel petto. Quel legame mi aveva rovinata una volta. Non potevo permettergli di distruggermi di nuovo.

«Come ti chiami?» domandò infine Denzel. «E perché hai violato il confine?»

Sapevo già cosa dire; avevo già vissuto quella scena.

«Mi chiamo Venessa Gordon», dissi. «Sono una lupa solitaria. Viaggiavo con mia madre quando i Lycan ci hanno attaccate. Lei… lei non ce l’ha fatta. Io sono scappata per miracolo.»

Un sussulto collettivo corse tra la folla alla parola Lycan. Erano tutto ciò che i licantropi temevano: più veloci, più forti, spietati. Predatori che la natura aveva perfezionato nella crudeltà.

«È un guaio, Alpha. Dovremmo buttarla fuori», arrivò la voce familiare e velenosa di Beta Tyrell Henry.

Strinsi i pugni. Il traditore.

Denzel scosse la testa. «No. Non abbandoniamo chi non può difendersi», disse, ripetendo la stessa frase misericordiosa che avevo già sentito.

«Oltre questo confine c’è il regno del Re dei Lupi Mannari», continuò. «Se torni indietro, non sopravviverai. Resta qui, giura fedeltà a me, rispetta le nostre leggi e avrai la mia protezione. Altrimenti…» La voce gli si indurì. «La violazione di confine è punibile con la morte.»

La decisione era già stata presa per me, proprio come allora. Solo che questa volta sapevo cosa dovevo fare.

Sarei rimasta.

Sarei sopravvissuta.

E non avrei fallito di nuovo.