Capitolo 2 LO STRANO UOMO E L'AVVERTIMENTO

CAPITOLO 002

L’UOMO STRANO E L’AVVERTIMENTO

CHARLOTTE

Il cuore mi batteva troppo in fretta.

Fu il primo pensiero lucido che ebbi mentre restavo lì a guardarli avvicinarsi. Il secondo fu la voce di Zade nella mia testa, chiara e semplice: non allontanarti troppo… e la consapevolezza tagliente e inutile che avevo fatto esattamente quello.

Non mi ero nemmeno spinta lontano. Era questa la parte ridicola. Da dove mi trovavo riuscivo ancora a vedere il retro della casa. Eppure eccomi lì, circondata, con nient’altro che erba scoperta tra me e quattro lupi che avanzavano come se avessero già deciso come sarebbe finita.

Non urlai. Non so perché. La gola mi si serrò del tutto e il suono non ne volle sapere di uscire.

Feci un passo indietro. Poi un altro.

Poi accadde qualcosa che mi fece dimenticare del tutto l’idea di urlare.

Il lupo più vicino si immobilizzò. Abbassò leggermente la testa. E poi lo sentii: un suono a cui non sapevo dare un nome. Uno schiocco profondo e umido, come se qualcosa venisse tirato in due e rimesso insieme nello stesso istante.

La forma del lupo cominciò a mutare. Gli arti si allungavano e si accorciavano contemporaneamente. Il pelo si ritraeva. Tutto durò forse quattro secondi e, alla fine, dove prima c’era il lupo adesso c’era una persona.

Poi un’altra. Poi un’altra ancora. Poi l’ultima.

Quattro lupi si trasformarono in quattro persone in piedi sull’erba davanti a me, senza un solo indumento addosso.

Il gruppo era vario. Due ragazze, una delle quali sembrava appena più grande di me, e due uomini che parevano sulla metà dei vent’anni. Se ne stavano lì completamente a loro agio, come se quella fosse la situazione più normale del mondo.

Li fissai.

All’inizio la mia mente si rifiutò di accettarlo. Non potevo farci niente.

No. Scossi la testa, incredula.

Non è appena successo.

*I lupi non si trasformano in persone. Non è una cosa che succede.

Non è mai successo.*

Ma i miei occhi continuavano a insistere. Quattro sconosciuti nudi dove, un battito di cuore prima, c’erano quattro animali.

Il mondo vacillò.

Barcollai all’indietro, un piede inciampò su una zolla irregolare e per poco non caddi. Alzai le mani come se potessero respingere quella visione. L’aria non riusciva a restarmi nei polmoni come avrebbe dovuto.

Forse stavo allucinando.

Doveva essere così.

Mi ero data una botta in qualche modo. Oppure lo stress del trasferimento qui, di tutto quanto con Zade, degli ultimi mesi, aveva finalmente fatto saltare qualcosa nella mia testa.

Le persone non cambiavano forma. Gli animali non diventavano persone. Era il genere di cosa che apparteneva ai deliri febbrili e ai film di serie B, non al bel mezzo di un pomeriggio qualunque con la casa ancora visibile alle mie spalle.

Eppure quelle persone erano ancora lì, nude e a guardarmi.

Sentii la mia voce prima ancora di decidere di parlare.

«Vi siete… Vi siete trasformati? Da animali in… persone?»

Seguì un attimo di silenzio.

Poi scoppiarono tutti a ridere. Piano, all’inizio, poi più forte, come se avessi detto qualcosa di davvero divertente.

Una delle ragazze inclinò la testa, e i capelli castano chiaro le scivolarono su una spalla. Era esile, dallo sguardo tagliente, e del tutto indifferente al fatto di non avere addosso nulla.

«È strano che lo facciamo, per te?» chiese, con una voce quasi gentile, intrisa di scherno. «Sembri una che non l’ha mai visto prima.»

Un altro di loro — più alto, più robusto, con una mascella che pareva fatta apposta per i guai — si avvicinò, studiandomi il viso con curiosità aperta. «Perché sembri così sorpresa? Come se non lo facessi anche tu.»

Sotto le costole mi divampò qualcosa di caldo e difensivo.

«Perché non lo faccio,» scattai. «Io sono diversa da voi.»

L’uomo alto inspirò lentamente dal naso. Per un istante socchiuse gli occhi, poi li riaprì, più scuri.

«Avrei giurato che hai il nostro odore,» disse piano. «Almeno in parte. Come se appartenessi e non appartenessi, tutte e due le cose insieme.»

Quelle parole mi arrivarono storte. Si posarono in un punto profondo e scomodo, dove non le volevo.

Hai il nostro odore.

No.

No, era solo l’ennesima assurdità impossibile. Stavo ancora avendo delle allucinazioni. Era l’unica spiegazione che avesse un minimo di senso.

Il mio cervello aveva deciso di inventarsi un’intera scena, completa di suoni e odori e sconosciuti nudi convinti che io fossi una di loro.

Da un momento all’altro avrei sbattuto le palpebre e i lupi sarebbero tornati, oppure l’erba sarebbe stata vuota, oppure mi sarei svegliata nella stanza degli ospiti con il mal di testa e una storia che non avrei raccontato a nessuno.

Solo che non bastò sbattere le palpebre per cancellare quella visione.

Loro quattro rimasero lì, solidi, reali e decisamente troppo vicini.

Deglutii a fatica. Il polso continuava a martellarmi in gola.

«Non avete un briciolo di vergogna?» riuscii a dire, con parole che mi uscirono più taglienti di quanto avessi voluto. «Andare in giro così davanti a una sconosciuta?»

Seguì un altro istante di silenzio.

Poi risero di nuovo — più forte, stavolta, come se avessi appena confermato la battuta che credevano di aver fatto su di me.

«Vergogna?» ripeté la prima ragazza, ancora sorridendo. «Qui è perfettamente normale. Niente che non abbiamo già visto tutti.» Gli occhi le si strinsero appena. «Come fai a non saperlo? Da dove vieni?»

«Sono appena arrivata in città,» risposi con una risatina di scherno, cercando di tenere la voce ferma anche se le mani mi tremavano ancora.

«Arrivata da dove?» incalzò.

«Non sono affari tuoi.»

L’uomo alto fece un passo ancora più vicino. Adesso era troppo vicino, ben oltre qualsiasi distanza mi facesse sentire a mio agio, e lui lo sapeva.

Inspirò di nuovo lentamente, gli occhi che si socchiudevano ancora, e poi mi guardò come la gente guarda qualcosa che ha deciso di volere.

«Come ti chiami?»

«Stai indietro,» dissi. «Voglio tornare a casa di mio fratello.»

Qualcosa cambiò nel gruppo. Il divertimento facile si prosciugò dai loro volti, sostituito da qualcosa di più freddo.

«A casa di tuo fratello,» ripeté la ragazza. «E dove vive tuo fratello?»

«Indietro», dissi di nuovo. «Vuol dire che ho finito di parlare.»

La mascella dell’uomo alto si contrasse. «Parole coraggiose.»

«Allora muoviti», disse piano uno degli altri, spostandosi a sinistra per tagliarmi la strada verso casa. «Se sei così sicura di te.»

Guardai lo spazio che aveva appena chiuso. Poi guardai la ragazza più vicina a me.

Sapevo che non me ne sarei andata senza lottare. Lo sapevo dal momento in cui avevano formato il cerchio. Così smisi di aspettare un momento migliore e piantai il pugno dritto in faccia alla ragazza.

Lo schiocco dell’impatto sorprese me quanto sorprese lei. Barcollò indietro di un passo intero e, quando si raddrizzò, il sangue le colava dal naso. La mano le schizzò al viso e fissò le dita come se non riuscisse a credere a ciò che stava vedendo.

Le si spalancarono gli occhi. Poi si fecero gelidi.

Mi piombò addosso in un lampo. Io arretrai, piantai il piede a terra e sferrai un calcio con tutta la forza. Il tallone le si piantò nelle costole e lei crollò nella terra con un grugnito.

Ebbi forse un secondo per compiacermene prima che la seconda ragazza mi afferrasse il braccio da dietro.

Da lì in poi diventò un caos. Erano più di me e lo sapevo, ma non avevo intenzione di farmi portare via in silenzio. Diedi una gomitata in faccia a qualcuno. Mi divincolai da una presa troppo stretta, inciampai e mi riafferrarono.

Uno degli uomini mi prese per la spalla e mi spinse, e io caddi a terra di peso sulle mani e sulle ginocchia, con l’urto che mi risalì lungo i polsi.

Stavo cercando di rialzarmi quando sentii un motore di moto avvicinarsi.

La presa sul mio braccio si allentò.

Alzai lo sguardo. Una moto si fermò al limite degli alberi, a forse quindici metri, e l’uomo in sella non si era tolto il casco, ma aveva la testa girata verso il gruppo, e il gruppo si era immobilizzato del tutto.

Scese dalla moto e si sfilò il casco.

Allora capii quell’immobilità.

Era enorme; non c’era altro modo di dirlo. Alto almeno un metro e novantacinque, con spalle così larghe che la giacca di pelle che indossava sembrava fare del suo meglio per contenerlo. Lunghi capelli castani, sciolti intorno al viso. Lineamenti decisi e una presenza che riempiva lo spazio senza sforzo.

E per un ridicolo secondo, la mia mente cercò di mettere insieme i pezzi.

Forse è il loro capo. Forse è uno di loro anche lui: un altro animale che può trasformarsi in una persona.

Avrei dovuto esserne terrorizzata. Dopo quello che avevo appena visto, avrei dovuto mettermi a correre.

Invece il pensiero si inceppò, perché l’uomo lì davanti era troppo bello perché quell’idea suonasse giusta. Qualcosa nelle linee pulite del suo volto e nel modo in cui stava in piedi rendeva quella possibilità quasi un insulto a quel poco di logica che mi era rimasta.

Il suo sguardo scorse il gruppo, e portava con sé qualcosa che sentii anche da quindici metri di distanza: un peso che schiacciava senza che venisse emesso un suono.

«Che sta succedendo qui?»

Nessuno rispose. Il gruppo rimase lì impalato, come bambini colti sul fatto.

Mi rimisi in piedi e mi spazzolai la terra dai palmi. «Sono sbucati dal nulla e mi hanno aggredita» spiegai, visto che a quanto pare nessun altro aveva intenzione di parlare. «Perché non volevo rispondere alle loro domande. È così che si dà il benvenuto alla gente, in questa città?»

I suoi occhi si posarono su di me.

C’era qualcosa, in quella fissità, che mi fece venire voglia di fare un passo indietro. La sua espressione stava a metà tra l’irritazione e qualcos’altro—non proprio divertimento, ma vicino; come se le mie parole lo avessero sorpreso in un modo che non si aspettava e non sapesse ancora bene come gestire.

Mi guardò per un attimo più a lungo di quanto sembrasse necessario.

Poi si voltò verso il gruppo e fece un unico cenno con il capo. Tutto qui. Niente parole, nessuna istruzione. Solo un cenno.

Mi fulminarono con lo sguardo, poi, uno dopo l’altro, si girarono e sparirono tra gli alberi. Nel giro di pochi secondi non c’era più alcuna traccia del fatto che fossero mai stati lì.

Lasciai uscire un respiro lento.

Quando mi voltai di nuovo, lui mi stava guardando ancora. Completamente immobile, come si era immobilizzato nel primo istante in cui mi aveva vista. Le narici gli si dilatarono appena, quasi stesse captando un odore, e sul suo volto passò qualcosa che, stranamente, somigliava a un allarme.

Poi si rimise il casco, diede una sgasata e se ne andò.

Rimasi lì a guardarlo mentre si allontanava.

Non mi aveva chiesto se mi fossi fatta male. Non si era presentato, non mi aveva rivolto neppure una parola direttamente. Aveva solo fatto cenno a un gruppo di persone che mi era stato addosso trenta secondi prima, li aveva fatti scappare come se non contassero nulla, e se n’era andato.

Che uomo.

Dietro di me, dei passi martellarono sull’erba e mi voltai di scatto. Zade stava correndo dalla direzione della casa, ansimando, gli occhi che mi scorrevano addosso in fretta dalla testa ai piedi.

«Ti sei fatta male? Che cos’è successo? Ho sentito—» Si interruppe, afferrandomi per le braccia, scrutandomi il viso.

«Sto bene. Solo qualche graffio.» Feci un cenno verso la linea degli alberi. «È uscita della gente dal bosco. La situazione è diventata spiacevole. È arrivato quell’uomo in moto e si sono dileguati.»

Qualcosa cambiò sul volto di Zade. Il sollievo che ci era appena comparso fece i bagagli e se ne andò. Guardò la strada vuota dove la moto era sparita, poi tornò a guardare me, e le sue mani si strinsero appena sulle mie braccia.

«Che uomo?»

«Non lo so. È un uomo grosso, con i capelli castani e gli occhi azzurri. E se n’è andato prima che potessi chiedere qualsiasi cosa.»

Zade rimase in silenzio per un momento. Un lungo momento.

«Andiamo a casa, Charlie.»

«Zade, chi era?»

Mi guidò con decisione verso la casa, una mano sulla mia spalla. Lo lasciai fare, ma non mollai.

«Chi era?»

Espirò dal naso. Non mi guardò.

«Zade?» insistetti.

«Alpha Dorian» rispose con un sospiro. «E stai lontana da lui.»