Capitolo 4

LAKE

Accidenti. È fottutamente splendida. La foto sul suo profilo non le rendeva minimamente giustizia. E sembrava persino più giovane della sua età.

Lo shock sul suo viso, e quei meravigliosi occhi da volpe color verde oliva, enormi ed espressivi, saltavano subito all’occhio. Impallidì, addirittura. A quel punto aveva capito che non avrebbe sposato mio padre, ma me. Credeva di stare per vendere l’anima al diavolo diventando la moglie di Wallace.

Avevo sentito la disperazione nella sua voce quando aveva chiamato Owen. Ero lì, ad ascoltare, e lei si era mostrata sicura e determinata mentre chiedeva soldi—solo che non subito, non così.

Mi presi il mio tempo a scorrere con lo sguardo quel viso a forma di cuore. Quegli occhi si spalancarono ancora di più.

Si era truccata quel viso bellissimo e aveva messo un velo di rossetto chiaro sulle labbra carnose. Il naso era grazioso, con una forma quasi celestiale. Maverick non era così alta, rispetto alle donne con cui ero andato a letto, ma sembrava la più autentica di tutte.

«Maverick», la chiamai, aspettando paziente una risposta.

«Mi hai ingannata.» Il viso le si fece bianco, una smorfia di puro disagio mentre capiva—troppo tardi—che il suo errore non aveva più vie d’uscita.

«Come, scusa?»

«Io pensavo—»

Il cuore mi martellò all’istante mentre la vedevo passarsi la lingua sulle labbra. «Ho lasciato i documenti in bianco. Quando Owen mi ha detto che pensavi di sposare Wallace Winston, gli ho detto di non correggerti.»

«Perché?»

«Pensavo sarebbe stato divertente?»

«Divertente?»

Il silenzio si distese tra noi, e con lui anche il suo sguardo.

«Mr. Winston e Miss Bates?»

«Credo siamo noi.» Le tesi la mano mentre mi alzavo, aggiustandomi il completo con l’altra.

«Io non posso farlo.» Scosse la testa; nei suoi occhi balenò un’emozione violenta, poi sbatté le palpebre come per ricacciarla indietro. «Non posso sposarti.»

«Dateci un minuto», dissi al personale mentre mi sedevo di nuovo. «Maverick, non puoi umiliarmi qui. La gente mi conosce, e io tengo a questo matrimonio.»

«Perché?» Incrociò il mio sguardo. Sembrava terrorizzata, e al tempo stesso furiosa.

«Sto per prendere il posto di CEO al posto di mio padre. Questa è la verità. Ho ignorato per mesi la sua condizione—che io mi trovassi una sposa—e adesso mi concede solo tre settimane per soddisfare quella richiesta, oppure perderò la posizione.»

«Hai una ragazza. Perché io? Perché mi servono soldi? Perché sono disperata e una fallita?»

«Non ho una ragazza. Non ho mai avuto una relazione dai tempi dell’università. Possiamo parlarne dopo?»

«Ti ridarò il tuo—»

«Può fissare un altro appuntamento, Mr. Winston», intervenne una delle persone dello staff, interrompendoci.

«Cinque secondi.» Alzai un dito, più come un avvertimento che come una richiesta. «Se mi sposi oggi, ti darò una casa. La scegli tu.»

Per un istante mi fissò, piena di speranza; poi spostò lo sguardo sulle persone in attesa, e di nuovo su di me. Quindi afferrò la borsa e ne tirò fuori qualcosa. Era l’anello di fidanzamento che avevo comprato per lei.

Quando finalmente se lo infilò, lasciai andare un respiro tremante di sollievo. Ero disperato anch’io, e avevo la sensazione che quel matrimonio su contratto sarebbe stato un giro sulle montagne russe per dodici mesi.

Nel momento in cui ci mettemmo davanti all’officiante, Owen—il mio testimone—aveva i nostri anelli, mentre l’altro mio guardaspalle, Homer Huxley, stava accanto a Maverick.

«Siamo qui riuniti, alla presenza dei testimoni, per unire in matrimonio Lake e Maverick.» L’officiante doveva aver ripetuto quelle parole un milione di volte. «Il contratto di matrimonio è cosa solennissima e non va affrontato con leggerezza, ma con consapevolezza e serietà riguardo ai suoi obblighi e alle sue responsabilità.»

«Ripetete dopo di me. Io, dite il vostro nome.»

Le presi le mani tremanti mentre ci fronteggiavamo e sentii subito la morbidezza, il calore, e una scarica elettrica attraversarmi. «Io, Lake Archer Colter Talon Braddson Winston, prendo Augustine Maverick Morgan Bates II.» Poi le feci scivolare l’anello al dito.

Maverick fece lo stesso. «Con questo anello, ti sposo.»

«Vi siete uniti in solenne matrimonio. Io dichiaro ora, in virtù dell’autorità conferitami dallo Stato di New York in qualità di Deputy Marriage Commissioner, che siete marito e moglie. Potete baciare la sposa.»

Owen e Huxley ci applaudirono, e io non potei fare a meno di sorridere; Maverick, invece, non si era sciolta di un millimetro, eppure riuscì a tirare fuori un accenno di sorriso. Le strinsi forte la mano, mi chinai verso di lei e la baciai sulle labbra.

Fu un bacio rapido, appena un tocco, niente più di una sfiorata: un bacio semplice, gentile, perché non mi aspettavo certo un bacio appassionato come quello che si scambiano due innamorati. Eppure sentii tutta la morbidezza, l’elasticità e l’umido delle sue labbra, e quel suo piccolo sospiro che le sfuggì—quanto bastava a farmi perdere la testa, a farmi dimenticare che l’avevo conosciuta sì e no cinque minuti prima.

Avevo baciato molte donne, ma non avevo certo provato entusiasmo, eccitazione o la smania di un altro bacio, finché Owen e Huxley non ci interruppero con un applauso fragoroso e una macchina fotografica lampeggiante che ci costrinse a separarci.

«Congratulazioni, Mr. e Mrs. Winston» disse Owen, sorridendo come uno scemo mentre restituiva il bouquet a Maverick. «Un’ultima posa.»

Avrei voluto alzare gli occhi al cielo, ma avevamo un pubblico e, dopotutto, era il giorno del mio matrimonio, così le posai una mano sulla vita, la tirai più vicino e sorrisi mentre Owen e Huxley ci scattavano foto.

«Va bene. Basta così. Possiamo farlo fuori. C’è un’altra coppia che aspetta di sposarsi.» Ero io, a congedarmi. Il cuore mi martellava ancora, anche se il bacio era finito da minuti.

Quando uscimmo dal municipio, Maverick si zittì e si irrigidì, mentre Huxley andava a prendere l’auto.

«Ti porto a pranzo.»

«Sto bene.» Solo questo.

«Vivremo sotto lo stesso tetto. So che sarà un cambiamento enorme per entrambi, ma dobbiamo farlo funzionare. Se vuoi stare con me, devi essere flessibile.»

«Lo so. So a cosa andavo incontro, ma Owen avrebbe dovuto dirmelo prima che firmassi tutto.» Distolse lo sguardo, inspirando a fondo. «Però è anche colpa mia. Avrei dovuto incontrarti prima e non affidarmi alla tua gente, ma ormai è andata così.»

«Quindi avresti preferito sposare un vecchio?»

I suoi occhi mi fulminarono. «Nella mia testa. Mi ero preparata, mentalmente e in tutto il resto, ad avere un marito più anziano.»

«Mi dispiace spezzarti l’illusione, Maverick, ma mio padre non crede più nel matrimonio. E non è l’uomo che vedi sempre sullo schermo. Credimi: saresti grata di essere sposata con me, piuttosto che con Wallace Winston.»

«Posso rimandare il pranzo?»

«Perché? Hai un posto migliore dove stare?»

«Ehm, sì. In realtà, dopo questo sarò libera. Dimmi dove vuoi che sia. Ci sarò.»

Soffocai una risata, scuotendo la testa. «Sei incredibile.»

«Credo che la luna di miele non sia compresa nel pacchetto, quindi fammi indovinare: resto nel mio appartamento…»

«Maverick, adesso sei mia moglie. Da oggi starai nel mio attico.» Accennai con il mento verso Owen.

«Ecco la sua tessera, Mrs. Winston.»

Lei esitò prima di prenderla da Owen.

«Prendila, oppure dovrai aspettare fuori dal palazzo.»

«Grazie.»

«Prego. Lì hai tutto quello che ti serve. Non devi portare nulla dal tuo appartamento. E a casa abbiamo parecchio di cui parlare.» Il telefono vibrò. Probabilmente era la mia assistente, Venus, che mi ricordava gli appuntamenti.

«Owen ti porterà dove vuoi.»

«No. Non mi serve. Ho la macchina parcheggiata laggiù.» Indicò dietro di sé, impacciata.

«Lascia che accompagni mia moglie alla sua auto» dissi a Owen. Conoscevo la macchina che guidava. Era vecchia, ma camminava ancora. Persino la parola moglie mi suonava strana nelle orecchie, ma Maverick sembrava il tipo di donna che obbediva e che dava valore alla lealtà verso il partner.

Huxley aveva appena parcheggiato la mia auto e attese mentre accompagnavo Maverick fino a dove aveva lasciato la sua.

Aprì la portiera e mormorò: «Grazie.»

«Se ti serve qualcosa, chiamami.»

«Non ho il tuo numero» borbottò, con la voce incerta.

«Giusto. Dammi il telefono.»

Il suo telefono era un modello vecchio, e mi torse qualcosa nel profondo mentre salvavo il mio numero. «Perché non hai indossato il vestito?»

«È troppo bello per una cerimonia così breve.»

Sorrisi mentre glielo restituivo. «Sei splendida comunque.» Lo era davvero. Sarebbe potuta venire in pigiama, e non avrebbe cambiato il fatto che la sua bellezza mi stendeva.

«Grazie.» Le guance le si colorarono.

«Ci vediamo all’attico.» Raggiunsi la macchina non appena lei partì.

«Vuole che la segua?»

«No, OB. Andiamo in ufficio.» Chiamai Venus.

«Mr. Winston, devo annullare la riunione?»

«No. Sto arrivando. Compra un nuovo modello di iPhone con memoria da 1TB e mettilo sul mio conto personale. Contatta un concessionario vicino all’ufficio.»

Quando riagganciai, Owen mi guardava dallo specchietto retrovisore. «Che c’è?»

«Stai comprando un’auto a tua moglie?»

«E da quando sono affari tuoi?»

«Non sono affari miei, ma lo dico lo stesso anche se non vuoi che parli. Portala con te. Falle prendere parte alla decisione. Le piacerebbe.»

«Ho capito. Adesso taci.»