Capitolo 3

MAVERICK

Ero furiosa quando trovai le mie cose buttate fuori dal palazzo. Se fossi arrivata con appena cinque minuti di ritardo, il camion dell’immondizia avrebbe potuto portarsele via. Quello stronzo stava mettendo alla prova la mia pazienza, e non mi lasciava altra scelta che accettare la stanza che Genesis mi aveva offerto. Era fuori dal mio budget, ma era l’unico posto più economico di qualunque altra soluzione.

Genesis mi aiutò a spostare alcune delle scatole lasciate dall’inquilino precedente, prima di uscire per andare al lavoro.

Lo stomaco mi si contrasse quando suonò l’allarme del telefono. Un promemoria di un appuntamento segnato sul calendario. Le bollette continuavano ad accumularsi, i risparmi erano a zero, la carta di credito era al limite e mia nonna doveva fare un altro controllo.

«Merda.» Andai alla borsa e tirai fuori il telefono frugando in fretta.

La testa mi diceva di non farlo, ma dall’altra parte l’orgoglio non pagava le bollette e, in fondo, desideravo vendicarmi del mio ex. Forse ero più propensa alla vendetta.

Composi il numero e risposero subito.

«Boone.»

Mi schiarii la gola prima di parlare. «L’offerta da mezzo milione è ancora valida?»

Trattenni il fiato, ma il cuore prese a martellarmi mentre aspettavo la risposta dall’altra parte della linea.

«Sì.» Rabbrividii al suono di quella parola. Dio, avrei voluto poter tornare indietro.

«Bene. Ho una lista di richieste che voglio tu riferisca al tuo capo.»

«Non saresti tu, Miss Bates, se non avessi richieste.» E una di quelle era niente intimità.

«Non ricordo di averti detto il mio nome e cognome.»

«Sapere con chi ho a che fare è parte del mio lavoro. E le inoltrerò al mio datore di lavoro. Mandi l’elenco all’email indicata sul biglietto.»

«Voglio un anticipo in contanti. E non è negoziabile. E stai tranquillo: farò del mio meglio per essere una moglie.» Dio, anche solo dirlo mi faceva venire da conati. In che diavolo mi ero cacciata?

«Benissimo. Invierò subito il denaro e i dettagli del contratto. Un avvocato la incontrerà più tardi oggi con l’NDA, il contratto e l’accordo prematrimoniale.»

Riattaccai, fissando lo schermo. Che cosa ho fatto?

Mia nonna non mi avrebbe mai perdonata per il mio comportamento, e questo mi avrebbe trascinata su un piano inclinato. Non ero diversa da quelle arrampicatrici sociali che vedevo sui social. Forse era un cattivo karma: giudicare gente che non conoscevo, senza sapere cosa avesse passato e l’umiliazione con cui doveva fare i conti ogni giorno.

Avrei voluto piangere, ma l’orgoglio non mi sfamava né pagava le bollette.

Più tardi, quel giorno, i diecimila dollari arrivarono sul mio conto e la sera incontrai gli avvocati in un ristorante elegante.

Dopo aver letto l’NDA e aver sorvolato su quel prematrimoniale blindato, pensato per proteggere la ricchezza del loro cliente, firmai tutto subito: se mi avessero dato altri cinque secondi per pensarci, sarei scappata dal ristorante, e io quei soldi mi servivano. E poi non mi interessavano i beni di famiglia né l’eredità: mi interessava la cifra per cui mi ero impegnata.

«Ecco l’accordo matrimoniale per dodici mesi. Come è scritto nell’NDA, non può rivelarlo a nessuno.»

«So cosa significa un NDA.» Firmai anche quello e lasciai cadere la penna. I due avvocati, Milus e Anders, non si lasciarono sfuggire le mie dita tremanti.

«Grazie, Miss Bates. Non si preoccupi. Non ha rinunciato al diritto di sporgere denuncia se il nostro cliente dovesse maltrattarla o se dovesse verificarsi qualsiasi abuso domestico durante quel matrimonio.»

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Mi guardai allo specchio. Indossavo un completo nuovo, bianco e oversize, un filo di trucco, i capelli raccolti in uno chignon. Avevo comprato un paio di scarpe, perché non potevo presentarmi al giorno del mio matrimonio come una senzatetto mentre il mio futuro marito indossava un completo da mille dollari di una grande marca.

Afferrati la borsa e ci buttai dentro le mie cose, compresa la scatolina di velluto blu. Non l’avevo aperta, anche se era arrivata ieri.

Ogni minuto che passava, mentre guidavo verso il municipio, mi faceva martellare il cuore. Non ero il tipo da piangere. Credevo che la vita mi avesse insegnato a essere dura quando mia madre mi aveva abbandonata per stare con uno stronzo, perché il suo fidanzato non voleva occuparsi di una bambina.

Il municipio entrò in vista. Nonostante giorni passati a tenere a bada le emozioni, il petto alla fine cedette. Accostai nell’unico posto libero e urlai in silenzio.

Non mi sembrava giusto. Mia nonna mi aveva cresciuta come si deve, ma cosa mi sarebbe rimasto se avessi lasciato solo l’uomo a cui adesso dovevo dei soldi? Il fatto che fosse sporco di soldi voleva dire che avrebbe potuto semplicemente pagare qualcuno per rovinarmi la vita, oppure rapirmi e poi buttare il mio cadavere nel fiume.

Un colpo al finestrino mi fece sobbalzare. Inspirai a fondo e mi ricomposi prima di controllare chi ci fosse fuori dalla macchina.

Era Owen, nel suo completo elegante.

Presi la borsa e sbloccai la portiera.

«Stavo cominciando a pensare che non ti saresti presentata.» Galante com’era, mi aprì la portiera.

«Voglio ancora vivere.» Mi scappò una risatina ripensando a quello che avevo pensato un attimo prima. «Sono solo dodici mesi all’inferno, e io all’inferno ci sono stata quasi tutta la vita, Owen.»

«Andrà tutto bene, Miss Bates. Si fidi di me.» Mi fissò, forse rendendosi conto che non indossavo l’abito che il suo capo aveva comprato per farmi indossare alla farsa della cerimonia.

Mi sistemai i vestiti e lo guardai dritto. «Non la conosco nemmeno, per potermi fidare. E sono sicura che di me non gliene importerebbe niente se non fosse il suo capo a ordinarle di essere qui.»

«Mi importa delle brave persone, Miss Bates.»

«Solo Maverick, Owen.»

«È mio dovere rivolgermi a lei nel modo corretto, Miss Bates.» Fece un gesto con la mano. «Andiamo?»

Sentivo letteralmente il battito contro il petto mentre entravo nel municipio.

«Si rilassi,» disse Owen, accennando con il capo a un altro uomo con lo stesso completo del suo.

Con lo stomaco contratto, feci del mio meglio per sorridere. «Facile per lei dirlo. Non è lei che sta per sposare un vecchio sconosciuto per soldi.»

Per la prima volta lo sentii ridacchiare. Quando sorrise, comparvero denti perfetti e bianchissimi. Owen era un uomo bello, a modo, alto e muscoloso, con i capelli tagliati corti ai lati e più lunghi sopra, pettinati con cura.

«Non è divertente.» Solo in quel momento notai che portava un auricolare, come le guardie del corpo. «Va tutto bene?»

«Sì. Sarà lei la prossima, dopo una coppia che si sta sposando adesso.»

«Ottimo. Così adesso sono ancora più nervosa.» Lo seguii nella piccola cappella e mi sedetti su uno dei divanetti, ma dello sposo non c’era traccia.

Il cuore mi poteva esplodere nel petto da un momento all’altro, e stavo per chiedere a Owen del mio sposo quando qualcuno si sedette alla mia sinistra, portandosi dietro un profumo costoso.

«Per lei,» disse la voce baritonale e profonda alla mia sinistra, porgendomi un bouquet splendido di peonie, margherite e rose bianche.

Spostai lo sguardo sull’uomo in un completo blu navy sartoriale, taglio italiano. «No, grazie. Sono sicura che il mio sposo può permettersi un bouquet fatto come si deve.»

Non gli avevo ancora visto il viso quando ridacchiò, ma dal completo, dalla voce, dall’odore e dal fiore che aveva scelto, non era Wallace Winston. Quest’uomo era decisamente più giovane.

«E lei non porta il mio anello, né l’abito che ho scelto per lei.» Sembrava quasi deluso.

In un solo istante il mio mondo cambiò, lasciandomi in bocca l’amaro della realtà. Il mio sguardo si indurì mentre lo fissavo negli occhi: occhi blu pietra che mi fissavano a loro volta, prendendomi alla sprovvista. Non era Wallace. Neanche lontanamente.

Merda.

Con un sopracciglio scuro inarcato, paziente in attesa della mia risposta, mi teneva addosso uno sguardo duro e concentrato, e io non riuscii a fare altro che deglutire.

«Maverick.»