Capitolo 1

Per una donna che aveva vissuto il peggio, che era scesa all’inferno ed era tornata indietro, non riuscivo a credere di essere riuscita ad arrivare viva a un altro giorno.

«Hai una faccia distrutta. Prenditi un giorno di riposo», disse il mio capo, Rocco, come saluto. Era anche un amico, e possedeva il Bazz Village Bar nel centro di New York.

Alzai lo sguardo su di lui mentre mi legavo il grembiule. «No, grazie. Ho bisogno di soldi.»

«Tutti abbiamo bisogno di soldi, Maverick, ma tu hai bisogno di fermarti un attimo.» Stava quasi per fulminarmi con lo sguardo, ma era sabato sera e le mance sarebbero state buone.

«Vuoi che sparisca dai piedi e che mi levi dal tuo divano? Allora mi servono i soldi per affittare un appartamento.» Chiusi l’armadietto con troppa forza. Quando il mio ex mi aveva mollata e buttata fuori di casa, Rocco mi aveva lasciato dormire da lui, di sopra. Era successo tre settimane prima.

Il mio ex era un miserabile e un traditore. Non mi capacitavo di essere stata così cieca da non accorgermene prima, che mi tradiva. Lo stesso giorno in cui mi lasciò, portò la sua fidanzata nell’appartamento che condividevamo.

Non riuscivo nemmeno a sopportare l’idea che scopassero nel nostro letto, così decisi di andarmene e accettare l’offerta di Rocco. Sì, la mia vita era un disastro.

«Ti stai ammazzando.» Sospirò come se fosse troppo stanco delle mie stronzate. «Se tu prendessi soltanto quei soldi…»

«No.» Gli passai accanto per timbrare. Mi seguì fuori, ma io decisi di non lasciargli spazio. «Lasciami lavorare in pace, va bene?»

«Volevo solo farti sapere che hai un amico.» I suoi occhi marroni si fecero seri.

«Evviva. Grazie.»

Entrai nel bar: era già pieno. Riconobbi un uomo sulla trentina, sempre in completo nero impeccabile e cravatta. Probabilmente lavorava per qualche riccone importante, come addetto alla sicurezza o qualcosa del genere.

«Il solito?» sorrisi.

«Già.» Un sorriso gentile gli sfiorò le labbra.

Versai uno scotch con ghiaccio, come ordinava sempre, e glielo piazzai davanti mentre lui si accomodava sullo sgabello. «Ecco a lei, signore.»

Mi spostai verso un’altra cliente, una donna bellissima con dita curate e un’aria da artista. «Posso tentarla con qualcosa di forte, signorina?»

«Solo un Manhattan. Grazie.» Sembrava portarsi il mondo sulle spalle.

«Pensavo che stasera fossi libera.»

Preparai il Manhattan e mi voltai verso Genesis, una bionda minuta e carina più o meno della mia età. «Te l’ha detto Rocco?»

«No. È che stai lavorando da tre settimane di fila.»

«Una ragazza deve pur mangiare, GG.»

Lei ridacchiò. «Stai ancora cercando un appartamento?»

«Come fai a saperlo?» Le notizie correvano veloci e, a dire il vero, non mi sorprese troppo. Non l’avevo detto a nessuno tranne che a Rocco.

«So che da giorni ormai stai dormendo di sopra. Se ti fa sentire meglio, la mia coinquilina se n’è andata ieri per stare con il suo fidanzato. Anche se ci sono ancora alcune sue scatole nella stanza, se ti interessa fammi sapere.»

«Quanto dista da qui il tuo appartamento?»

«Quindici minuti, massimo.»

Le sorrisi. «Lo vengo a vedere, ma come sai ho un budget strettissimo.»

«Oh, non è così caro. Divideremo tutto a metà.»

«Perfetto. Posso passare a dare un’occhiata?»

«Certo. Ti do l’indirizzo.»

«Grazie.»

Un gruppetto di ragazze attirò la mia attenzione, e una donna con una tiara dozzinale urlò: «Tanti auguri a me!»

Il suo seguito esplose in un boato, applaudì e partì con la canzoncina di compleanno.

Presi i contanti che l’uomo in completo e cravatta aveva lasciato sul tavolo. Lasciava sempre una mancia generosa, e mi rivolse un sorriso prima di andarsene.

Prima che potessi prendere il bicchiere vuoto, arrivò un altro cliente. «Devo parlarti.»

Dentro di me gemetti a quella voce. Il mio fottuto ex, proprio lui, si era presentato al mio lavoro. «Che cosa vuoi, Heath?»

«Sono passate settimane, Maverick. Devi portare via le tue cose dal mio appartamento.»

Lo fissai negli occhi. «L’ultima volta che ho controllato, era anche il mio.»

«Maverick, abbiamo clienti. Le questioni personali non si discutono al banco.» Ringraziai il cielo che Rocco fosse intervenuto a interromperci.

Gli tirai un sospiro e feci un cenno a Genesis. «Copri tu un minuto. Non ci metto molto.» Uscii dall’uscita del personale e buttai fuori un respiro. Sapevo esattamente perché Heath era lì: avevo ignorato i suoi messaggi.

«Devi portare via le tue cose dal mio appartamento. Hai tempo fino a domani, poi le butto nella spazzatura.»

«Mi stai dando un ultimatum?» Strinsi gli occhi su di lui. Poteva anche essere alto, non me ne fregava niente. «Io lì ci vivevo, Heath, e tu mi hai cacciata solo perché ti sei trovato un nuovo giocattolo.»

«Lo sai anche tu che la nostra relazione, comunque, non sarebbe durata. Sei troppo impegnata a studiare e a lavorare in quel baraccio.» Figlio di puttana.

Quando ci siamo conosciuti, credevo fosse soltanto sicuro di sé e bello. Avevo troppa fretta di avere un ragazzo, e lui c’era, per me, fino a qualche mese fa, quando tra noi è cambiato qualcosa. Tornava a casa a malapena e, quando glielo chiedevo, diceva che era per lavoro, così non insistevo. Quando rientrava, dormiva e si alzava presto per andare a lavorare.

«Mi paga le bollette, Heath.»

«Visto?» Fece spallucce. «Tu non hai un sogno, oltre a pagare le bollette. Quanto guadagni, poi? Non sei riuscita nemmeno a pagare la metà dell’affitto per tre mesi e mi devi ancora duemiladuecento dollari. Quei soldi mi servono adesso. Sono sicuro che puoi farteli prestare dal tuo capo.»

Mi si spalancarono gli occhi per la sua sfacciataggine. «Dimmi che stai scherzando. Ti ho detto che te li ridò.»

«Dammi i miei soldi, o butto la tua roba. È il nostro primo mese, e ho dei piani con la mia ragazza.» Il disgusto che mi colò addosso da quelle parole mi fece rabbrividire.

Per un attimo lo fissai incredula, senza riuscire a battere le palpebre. «Da quanto tempo mi tradisci, Heath?»

«Sei così ingenua. Nessuno riesce a sopportare il tuo atteggiamento. E non ti vesti nemmeno bene. Vai a letto in pigiama o con quella maglietta larga tutta consumata.»

Allargai le narici e strinsi i pugni. Prima che potessi rispondere, qualcuno mi si affiancò. «Quanto le deve?»

Girò di scatto la testa verso l’uomo accanto a me: un uomo in giacca e cravatta. «C-che cosa stai facendo?»

«E tu chi saresti?» gli chiese Heath, a quello che era più alto e più grosso di lui.

L’uomo in giacca lo ignorò. Si limitò a infilare la mano nella tasca interna della giacca e a tirare fuori dei contanti dal portafoglio con fermasoldi.

«No. Non può farlo.» Gli respinsi i soldi. «Io nemmeno la conosco.»

«Io li prendo. Due giorni, Maverick, o ti ritrovi le tue cose nella spazzatura.» Heath aveva già afferrato i soldi che l’uomo gli stava offrendo e si era voltato, così, senza altro, finché la sua ombra non scomparve nel vicolo.

«Quello è il tuo ex?»

«E lei chi diavolo è?» lo squadravo con uno sguardo duro.

«Owen Boone.» Mi porse con noncuranza la sua mano grande. «Chiamami Boone.»

«Quanto le devo?» Gli strinsi la mano con decisione.

«Non mi devi niente. Se ne occuperà il mio capo.»

«Scusi?» Inarcai le sopracciglia. Gli occhi mi si spalancarono ancora di più.

«Ho una proposta per te.»

«No, grazie, però le restituirò i soldi.» Arretrai di un passo, salutandolo con la mano.

«Maverick, ascoltami.»

Merda. Mi fermai, perché mi sentivo scortese e ingrata. «Grazie per avermi tirata fuori dai guai. Quale proposta?»

Ci misi un po’ a capire che cosa mi avesse appena scaraventato addosso. Provai ad aprire bocca per dire qualcosa, ma il cervello mi si bloccò. I ricchi fanno davvero queste porcherie?

«Maverick!» La voce di Rocco rimbombò dall’uscita, facendomi sobbalzare.

«Arrivo tra un minuto, Rocco.»

Quando la porta si richiuse, tutto ciò che riuscii a fare fu battere le palpebre davanti a Owen Boone.

«Che cosa dici?»

«Vuole che sposi il suo capo per un anno, con un assegno mensile di diecimila dollari, casa gratis, tutte le spese pagate, il prestito universitario saldato e, alla fine dell’accordo, io riceverei cinquecentomila dollari?»

«Sì.»

Be’, era allettante. «Dov’è la fregatura?»

«Devi solo essere sua moglie, partecipare agli impegni ufficiali e soddisfare—»

«I suoi bisogni.» Mi si rivoltò lo stomaco. Ingoiai la bile che mi saliva in gola, e Owen vide la mia reazione.

«Non ti costringerà. Puoi mettere per iscritto che non acconsenti, e firmerai un accordo—»

«Un accordo di riservatezza.»

«Sì. E puoi scrivere le tue richieste e chiarirle con lui.»

«Chi è il suo capo?»

«Mr. Winston. Chiama questo numero.»

«Wallace Winston? Il miliardario?» Era l’unico Winston che conoscessi. Secondo Forbes era entrato nella classifica dei cento più ricchi, e da settimane non si parlava d’altro tra notiziari e social. Presi il biglietto da visita. Era di Owen. «Ma non sta con una donna più o meno della mia età?»

«No— non—»

«No. Mi dispiace.» Scacciai via la sua offerta con un gesto, allontanandomi. Potevo essere disperata per i soldi, ma non sarei mai diventata la sua moglie-trofeo. La sua ragazza era bellissima e tutti pensavano che fosse un’arrampicatrice e una cacciatrice di fortune. E io, allora, che cosa sarei stata?

«Seicentomila!»

«No!»