Capitolo 4

Il punto di vista di Aria

Avevo rovinato i suoi vestiti—vestiti che probabilmente costavano più di quanto guadagnassi in sei mesi.

Lorenzo, la guardia del corpo di Damian, aveva estratto la pistola e la puntava direttamente contro il mio petto prima che potessi anche solo rendermi conto di cosa stesse succedendo. Il freddo metallo brillava sotto la luce fioca, e mi ritrovai a fissare la canna con un senso di distacco strano, come se stesse succedendo a qualcun altro.

Enzo si accasciò sulle ginocchia accanto a me con un tonfo sordo, il viso pallido come la morte. "Signor Cavalieri, la prego di perdonarla," balbettò freneticamente, le mani giunte in supplica. "È nuova, inesperta. È stato un incidente, lo giuro sulla tomba di mia madre. La prego, abbia pietà."

In quel momento, di fronte alla canna della pistola di Lorenzo, la mia mente andò in posti strani. Pensai a tutti i modi in cui potevo morire. Un proiettile in testa sarebbe stato rapido, almeno. Forse avrebbero fatto sembrare tutto un incidente. O forse sarebbero stati più creativi—avevo sentito storie su cosa succedeva a chi sfidava la famiglia Cavalieri.

Così finisce, pensai con uno strano senso di calma. Ventuno anni, e morirò perché ho versato del vino sulla camicia di un mafioso.

Damian rimase perfettamente immobile sul divano, i suoi occhi scuri fissi su di me con un'espressione di freddo disprezzo. Non c'era rabbia, nessuna furia—solo una sorta di disprezzo distaccato che era in qualche modo peggiore della collera.

Quando finalmente parlò, la sua voce era calma, come se stesse discutendo del tempo. "Da quanto tempo lavora qui?"

La domanda era rivolta a Enzo, che era ancora in ginocchio, il sudore che gli imperlava la fronte. "Quindici giorni, signore. Solo quindici giorni."

"E perché è stata assunta?"

"Un amico l'ha raccomandata, signore. Sofia Marino ha garantito per la sua etica del lavoro." La voce di Enzo si spezzò di disperazione. "Aveva bisogno di soldi per le spese mediche. Sua sorella è malata, sta morendo in ospedale. La prego, signor Cavalieri, è solo una ragazza che cerca di sopravvivere."

Volevo scomparire nel pavimento. Avere le mie difficoltà personali esposte davanti a questi uomini pericolosi sembrava un altro tipo di violazione. Ero già esposta, già vulnerabile, e ora sapevano esattamente quanto fossi disperata.

Lo sguardo di Damian non si spostò mai dal mio viso mentre elaborava queste informazioni. Potevo praticamente vederlo catalogare ogni dettaglio, archiviando le mie debolezze per un uso futuro.

"Non appartiene a questo posto," disse infine, il tono piatto e definitivo.

Le parole mi colpirono come un maglio al petto. Si alzò lentamente, i suoi movimenti precisi e controllati nonostante il vino che macchiava la sua camicia. Le sue scarpe di pelle costosa entrarono nel mio campo visivo mentre si avvicinava, e mi ritrovai a fissare la superficie lucidata, vedendo il mio stesso riflesso terrorizzato distorto nel cuoio nero.

Era così vicino che potevo sentire il calore irradiarsi dal suo corpo. Il differenziale di potere era schiacciante—lui in piedi, alto e autoritario, io rannicchiata come una bambina sgridata.

Poi si allontanò, i suoi passi misurati e deliberati. Ogni passo lo allontanava da me, e con ogni passo, sentivo il mio futuro scivolare via.

Cosa intendeva? La domanda martellava nella mia testa mentre lo guardavo sparire verso l'uscita. Che non appartengo qui?

Mi stava licenziando? Il pensiero mi fece scorrere il panico nelle vene come acqua ghiacciata. Non potevo perdere questo lavoro. Avevo bisogno dei soldi—le spese mediche di Jessica aumentavano ogni giorno, e l'orfanotrofio aveva già chiarito che non poteva continuare a sostenere le sue cure ancora a lungo.

Iniziai a muovermi, disperata di inseguirlo, di implorare un'altra possibilità. "Per favore," chiamai, la mia voce che si spezzava. "Ho bisogno di questo lavoro. Farò doppi turni, farò—"

Ma Carla mi afferrò il braccio, le sue dita che si conficcavano nella mia pelle abbastanza forte da lasciare lividi. "Non farlo," sibilò urgentemente. "Non peggiorare le cose. Quando un Cavalieri se ne va, lo lasci andare."

"Ma ho bisogno—"

"Hai bisogno di rimanere viva più di quanto hai bisogno di questo lavoro," mi interruppe bruscamente.

Dietro di noi, Sofia si stava già rivoltando contro Carla, la sua voce che si alzava di rabbia. "È colpa tua!" sbottò. "Perché hai dovuto urtarla? Sapevi che era nervosa, sapevi che stava lottando per adattarsi a lavorare qui."

"È stato un incidente!" protestò Carla, ma la sua voce mancava di convinzione.

"Un incidente che potrebbe essere appena costato il lavoro ad Aria," ribatté Sofia. "O peggio."

La loro discussione svanì in un rumore di fondo mentre stavo lì, intorpidita dallo shock e dalla paura. Le mie mani tremavano così tanto che a malapena riuscivo a tenere il vassoio vuoto.

Mi licenzierà, il pensiero continuava a ripetersi nella mia mente come un disco rotto. Perderò tutto.

Fu allora che il mio telefono vibrò.

Il suono era stridente nell'atmosfera tesa, e diverse teste si girarono verso di me. Con le dita tremanti, tirai fuori il dispositivo dalla tasca, e il cuore mi si fermò quando vidi l'ID del chiamante: Ospedale Sant'Anna.

"Pronto?" risposi, la mia voce appena un sussurro.

"Signorina Rossi?" La voce dall'altra parte era nitida e professionale, ma potevo sentire l'urgenza sotto. "Sono il dottor Martinelli dell'Ospedale Sant'Anna. Deve venire immediatamente."

"Cosa c'è che non va? Jessica—"

"Le condizioni di sua sorella sono peggiorate rapidamente. L'abbiamo trasferita in terapia intensiva, ma..." La pausa del medico diceva tutto. "Il suo corpo non sta rispondendo al trattamento attuale. Dobbiamo discutere opzioni più aggressive, e dobbiamo discuterle stasera."

Il telefono mi scivolò dalle dita intorpidite, cadendo a terra con un rumore secco.

"Aria?" La voce di Sofia sembrava provenire da molto lontano. "Cosa succede? Cosa c'è che non va?"

Non riuscivo a rispondere. Non riuscivo a respirare. Tutto stava crollando contemporaneamente.

Sei mesi fa, avevo un piano. Un futuro. Stavo per laurearmi, trovare un lavoro rispettabile, costruire qualcosa di stabile per Jessica e me. Avevo fiducia in Marco, credevo alle sue promesse che avremmo affrontato tutto insieme. Ero stata abbastanza ingenua da pensare che l'amore potesse conquistare le dure realtà delle nostre circostanze.

Invece, l'avevo trovato nel nostro letto con un'altra donna—una donna il cui padre poteva pagare i suoi lussi, la cui famiglia poteva offrire a Marco le connessioni e la sicurezza che io non avrei mai potuto dare. Non aveva nemmeno avuto la decenza di sembrare imbarazzato quando li avevo sorpresi. Solo infastidito che li avessi interrotti.

"Sapevi che questo non sarebbe andato da nessuna parte, Aria," aveva detto mentre stavo lì, guardando il mio intero futuro sgretolarsi. "Sei dolce, ma sei un peso. Le bollette mediche di Jessica, il tuo passato da orfana—ho bisogno di qualcuno che possa aiutare la mia carriera, non trascinarla giù."

La donna nel mio letto mi aveva sorriso con aria di superiorità, già a suo agio in quello che chiaramente vedeva come il suo posto legittimo. Nel giro di una settimana, le mie cose erano sulla strada, e io ero di nuovo al punto di partenza.

Nessuna casa. Nessun fidanzato. Nessun futuro.

Solo io e una bambina morente che mi guardava con tale fiducia, con tale assoluta fede che potessi sistemare tutto.

Quindici giorni di ingoiare il mio orgoglio, di fingere di non notare mani vaganti e commenti volgari, di degradarmi in un costume da coniglietta—tutto distrutto perché non riuscivo nemmeno a servire bevande senza fare un pasticcio.