Capitolo 2

Il punto di vista di Aria

Frammenti di quella notte tornavano in mente in dettagli vividi e vergognosi. La stanza d'albergo che girava a causa dell'alcol, le sue mani forti che mi tenevano i polsi sopra la testa, il modo in cui aveva ringhiato "Guardami" mentre si muoveva dentro di me. Come lo avevo implorato di non fermarsi, come mi aveva fatto ripetere il suo nome più e più volte fino a farmi diventare rauca. La completa resa che non avevo mai sperimentato prima né dopo, il modo in cui aveva posseduto ogni centimetro del mio corpo fino a farmi diventare solo sensazione e bisogno. Il mio viso bruciava di umiliazione mentre fissavo il pavimento, desiderando di scomparire.

Per favore, non dire nulla. Per favore, non umiliarmi davanti a tutti.

Damian stava davanti a me per quella che sembrava un'eternità, la sua presenza soffocante. Potevo sentire i suoi occhi scuri che mi studiavano, catalogando ogni tremore, ogni segno di riconoscimento. Le altre ragazze continuavano il loro lavoro intorno a noi, ma ero acutamente consapevole che eravamo al centro dell'attenzione—o meglio, lo era lui, e io ero semplicemente intrappolata nella sua orbita.

Quando finalmente parlò, la sua voce era bassa e controllata. "Stasera abbiamo affari importanti. Nessuno deve disturbare la riunione privata al piano di sopra."

Il sollievo mi travolse così improvvisamente che quasi vacillai sui piedi. Non mi avrebbe esposta. Almeno non qui, non ora.

Ma il mio sollievo durò poco.

"Ah, ma fratello," la voce di Vito tagliò l'aria come una lama, "sicuramente abbiamo bisogno di un po' di intrattenimento per una serata così lunga?"

I suoi occhi scrutarono le ragazze raccolte come un predatore che sceglie la preda.

Diverse delle hostess più esperte si rianimarono immediatamente, riconoscendo un'opportunità. I nomi vennero chiamati e le ragazze scelte si affrettarono avanti con entusiasmo praticato, il loro nervosismo precedente sostituito da fascino professionale.

Poi lo sguardo di Vito si posò su di me.

"Abbastanza bella," mormorò. "Certamente ben dotata." I suoi occhi indugiarono sulle mie curve con apprezzamento palese. "Ma priva di... sofisticazione. Cosa ne pensate, fratelli? Federico sicuramente concorda con la mia valutazione, ma Damian..." Fece una pausa drammatica. "Damian potrebbe apprezzare questo tipo. Dopotutto, eccelle nell'addestrare tutto—imprese commerciali, subordinati indisciplinati." Il suo sorriso divenne predatorio. "Forse anche le donne."

Il mio sangue si gelò. Non potei trattenermi—alzai lo sguardo verso Damian, implorandolo silenziosamente di non distruggere quel poco di dignità che mi era rimasto.

"Hai assolutamente ragione, Vito." Il suo tono era conversazionale, quasi annoiato. "Sono piuttosto abile nell'addestrare le cose. In particolare nel gestire i pasticci che crei e nel ripulire dopo gli incompetenti sprechi di spazio."

L'insulto colpì nel segno. Il volto di Vito si oscurò, la sua mano si mosse istintivamente verso la giacca. "Tu—"

Ma Damian si stava già muovendo, passando davanti a tutti noi con la grazia fluida di un predatore naturale. La sua presenza comandava la stanza anche mentre si dirigeva verso le scale, congedandoci tutti senza un altro sguardo.

Grazie a Dio. Il respiro che stavo trattenendo uscì in un esalazione tremante. Non volevo mai più servire Damian Cavalieri, non volevo mai più essere sola in una stanza con lui. Era come una bestia selvaggia che mi aveva marchiata, rivendicata in modi che non volevo ricordare. Il modo in cui mi aveva fatto implorare, il modo in cui aveva spogliato via ogni difesa fino a farmi diventare solo bisogno e sottomissione sotto le sue mani...

Rabbrividii, avvolgendo le braccia attorno a me stessa.

"Tutti gli altri continuano a lavorare al piano di sotto," annunciò Enzo, la sua voce tagliando i miei pensieri vorticosi.

Perfetto. Potevo gestire i clienti abituali—uomini d'affari che cercavano di rilassarsi, turisti desiderosi di vivere la "vera" vita notturna italiana. Servizio di bevande semplice, conversazione cortese, niente di più. Dopo il terrore di essere quasi selezionata per l'intrattenimento dei fratelli Cavalieri, il lavoro ordinario sembrava una benedizione.

Mi gettai nel ritmo familiare—prendere ordini, servire bevande, sparecchiare i tavoli. I compiti monotoni aiutavano a calmare i miei nervi e, per la prima volta in settimane, mi sentii quasi normale. Solo una ragazza che faceva il suo lavoro, guadagnando soldi per le spese mediche di sua sorella. Niente di complicato, niente di pericoloso.

Poi lo sparo infranse l'illusione.

Il suono esplose nell'aria come un tuono, seguito immediatamente da un altro. Urlai involontariamente, lasciando cadere il vassoio che stavo portando. I bicchieri si frantumarono contro il pavimento mentre il caos esplodeva intorno a me.

"Giù!" gridò qualcuno.

"Era—?"

"Al piano di sopra!"

Le altre hostess piangevano, alcune si gettavano dietro il bar, altre rimanevano congelate dal terrore. Io rimasi paralizzata in mezzo alla stanza, fissando il soffitto come se potessi vedere attraverso di esso nella stanza privata sopra.

Pesanti passi tuonarono giù per le scale. Due uomini che non riconoscevo emersero, portando qualcosa tra di loro—qualcuno tra di loro. Una donna, il suo corpo inerte, il sangue che impregnava il suo vestito bianco con macchie cremisi in espansione.

Era a malapena cosciente, la testa che ciondolava mentre passavano velocemente verso l'uscita posteriore. Nel breve momento in cui vidi il suo volto, la riconobbi—Valentina, una delle ragazze più esperte, qualcuno che lavorava lì da anni.

I clienti nel bar principale erano in pieno panico ora, alcuni chiedevano risposte, altri pagavano silenziosamente i loro conti e uscivano in fretta. Nessuno voleva essere lì quando la polizia sarebbe arrivata, se fosse arrivata.

"Deve averli fatti arrabbiare," sussurrò qualcuno dietro di me.

"I Cavalieri portano sempre pistole."

"Questi uomini non sono normali uomini d'affari—sono mafiosi! Un passo falso e praticamente chiedi la morte. Povera donna."

"Scommetto che è stato Damian a premere il grilletto. Non mostra mai pietà."

Le speculazioni vorticarono intorno a me come veleno, ogni commento sussurrato aggiungendo un altro strato di orrore alla scena. Le gambe mi sembravano deboli, e mi aggrappai al tavolo più vicino per supporto.

Cosa era successo lassù? Cosa aveva fatto di sbagliato Valentina?

Le domande martellavano nella mia testa mentre Enzo scendeva di corsa le scale, il suo viso pallido ma determinato. Si muoveva rapidamente nella stanza, parlando a bassa voce e con toni urgenti ai clienti rimasti, facendo gesti calmanti con le mani.

Poi i suoi occhi mi trovarono attraverso la stanza affollata.

"Aria." La sua voce tagliò il rumore con un'autorità inconfondibile. "Sono a corto di personale al piano di sopra. Vieni con me."

Ogni goccia di sangue defluì dal mio viso. "Cosa?"