Capitolo 1

Il punto di vista di Aria

"Aria Rossi! Muovi il culo! Oggi abbiamo clienti importanti. Devi indossare quel dannato costume da coniglietta." La voce del proprietario del bar, Enzo, risuonava nel camerino.

Ero davanti allo specchio, fissando il mio abbigliamento. Il body nero aderiva a ogni curva, abbinato a calze a rete che mi facevano sentire più esposta che vestita.

"Che c'è che non va?" Enzo apparve dietro di me, sorridendo come uno squalo. "Sembri come se qualcuno ti avesse rubato il tuo orsacchiotto preferito. Questo costume copre a malapena metà del tuo sedere—è proprio questo il punto! I clienti pagano prezzi premium per vedere merce premium."

"Sto solo... aggiustando," borbottai, tirando la scollatura profonda.

"Aggiustando? Tesoro, sono quindici minuti che ti stai 'aggiustando'. Di questo passo, i nostri ospiti VIP saranno rincitrulliti prima che tu faccia la tua grande entrata." Ridacchiò della sua stessa battuta.

Questo è il mio quindicesimo giorno di lavoro in questo bar.

Quindici giorni da quando la mia vita meticolosamente pianificata era andata in pezzi. Avrei dovuto avere un lavoro stabile ormai—il benefattore dell'orfanotrofio aveva pagato la mia istruzione universitaria, e mi ero laureata con lode. Avrei dovuto costruire una carriera rispettabile, non sfilare in un costume da coniglietta per l'intrattenimento di uomini ubriachi.

Ma la vita aveva altri piani.

Jessica. Il mio cuore si strinse al pensiero della mia sorellina che giaceva in quel letto d'ospedale, il viso pallido e segnato dalla malattia che devastava il suo piccolo corpo. Le medicine costose di cui aveva bisogno erano al di là del misero budget dell'orfanotrofio, e stavano per rinunciare al suo trattamento. Non era mia sorella di sangue, ma era come se lo fosse. Dal giorno in cui ero arrivata all'Orfanotrofio Sant'Anna, Jessica era stata l'unica a prendersi cura di me, a difendermi dai bulli, a farmi sentire meno sola al mondo.

Ero andata prima dal mio ragazzo, disperata per un aiuto. Invece, l'avevo trovato a letto con un'altra donna, i miei effetti personali già buttati fuori come spazzatura. Se non fosse stato per la mia buona amica Sofia che mi ha procurato questo tipo di lavoro, temo che avrei davvero perso la speranza nella vita.

"Dai, tira fuori le tue mosse killer," urlò Sofia Marino. Sofia è la mia migliore amica. In questo momento, stava deliberatamente tirando la mia scollatura, rendendola ancora più rivelatrice. "Smettila di trascinare i piedi come se stessi andando alla tua esecuzione."

"Facile per te dirlo," risposi, scacciando le sue mani. "Tu lo fai da anni. Io mi sento ancora come se indossassi un costume di Halloween scelto per scherzo."

Sofia rise, aggiustando il suo stesso abbigliamento con facilità. "Tesoro, i costumi di Halloween vorrebbero essere così belli. E poi, hai quel look 'dolce e innocente'. Metà degli uomini qui probabilmente vogliono corromperti, e l'altra metà vuole proteggerti."

"Fantastico, quindi sono o una damigella in pericolo o una conquista."

"Benvenuta nel meraviglioso mondo degli uomini," sorrise maliziosamente Sofia. "Ma ehi, almeno sei una damigella in pericolo ben pagata. Le bollette mediche di Jessica non si pagano da sole."

Le sue parole mi riportarono subito alla realtà.

"Hai ragione," sospirai, lisciando il costume. "È solo che... avevo un piano, sai? Laurearmi, trovare un lavoro rispettabile, costruire una vita normale."

"Normale è sopravvalutato," disse Sofia, applicando il rossetto con precisione. "Inoltre, l'idea di normale del tuo ragazzo dell'università era tradirti con quella biondina. Almeno qui, gli uomini pagano per il privilegio di deluderti."

Non potei fare a meno di ridere nonostante tutto. "Sei terribile."

"Sono realistica. C'è una differenza."

"Ho sentito dire che i fratelli Cavalieri saranno nel palco VIP privato stasera," continuò Sofia eccitata, controllando il suo riflesso un'ultima volta. "Federico, Vito e, naturalmente, anche Damian saranno lì."

"Non voglio la loro attenzione, Sofia. Uomini come quelli... sono pericolosi."

"Gli uomini pericolosi pagano meglio," strizzò l'occhio. "Inoltre, sei troppo innocente per il tuo bene. Un po' di pericolo potrebbe farti bene."

"Mi limiterò a servire da bere e a restare invisibile, grazie mille."

Il nome Cavalieri aveva peso in questa città—un peso pericoloso e potente. Tutti conoscevano i tre figli. Federico, il secondo, gestiva le operazioni criminali moderne della famiglia e il riciclaggio di denaro con efficiente disinvoltura. Vito, il più giovane, era un playboy che terrorizzava la città con le sue tendenze violente, gestendo le tradizionali estorsioni e i lavori sporchi della famiglia.

E poi c'era Damian.

Il calore mi salì alle guance solo a pensarci. Damian Cavalieri era l'uomo più potente e pericolosamente attraente della città. Il suo fascino non era solo fisico, era l'autorità assoluta che esercitava. Come erede designato dell'impero Cavalieri, era intoccabile, irraggiungibile.

Tutte le ragazze erano allo stesso tempo attratte e terrorizzate da Damian. Bramavano la sua attenzione pur sapendo quanto sarebbe stato pericoloso ottenerla davvero. Io, invece, volevo solo restare invisibile, fare il mio lavoro e riscuotere la mia paga senza attirare attenzioni indesiderate da uomini che potevano distruggere vite con uno schiocco delle dita.

Un trambusto all'ingresso interruppe i miei pensieri.

"Sono qui," sussurrò Sofia con urgenza.

Li vidi immediatamente—tre uomini in abiti perfettamente su misura che probabilmente costavano più di quanto la maggior parte delle persone guadagnasse in un anno.

Non erano solo ricchi uomini d'affari—si muovevano con la sicurezza di uomini a cui non era mai stato detto di no, che non avevano mai affrontato le conseguenze delle loro azioni.

Damian passò accanto a Sofia e Carla senza degnarle di uno sguardo. Poi, incredibilmente, iniziò a camminare direttamente verso di me.

No, no, no. Il mio cuore martellava contro le costole mentre i suoi passi si avvicinavano. Non riuscivo a respirare, non riuscivo a pensare, non riuscivo a fare altro che restare congelata mentre si fermava direttamente davanti a me.

Abbassai immediatamente lo sguardo sui miei piedi, incapace di incontrare quegli occhi scuri e penetranti. Il silenzio si allungò tra noi.

Poi lo sentii—una risata bassa e divertita.

"Non hai ancora imparato a guardarmi negli occhi?"

Quelle parole, pronunciate con quella voce profonda e autoritaria, mi fecero tremare le gambe. C'era qualcosa di familiare nel modo in cui lo disse, qualcosa che scatenò un ricordo che stavo cercando di dimenticare.

Mezzo mese fa. La notte in cui la disperazione e il dolore per le condizioni di Jessica mi avevano spinto a bere troppo. La notte in cui avevo commesso l'errore più grande della mia vita e mi ero ritrovata a letto con uno sconosciuto.

In ginocchio accanto alle sue gambe, la sua mano forte che mi afferrava il mento, costringendomi a guardarlo mentre mi ordinava di guardarlo, ancora e ancora.

Il ricordo mi travolse come un'onda—

Oh Dio. Era lui.

Premetti involontariamente le cosce insieme, cercando di sopprimere l'improvviso e indesiderato impulso di desiderio.

L'uomo più pericoloso della città. E avevo passato la notte più intima della mia vita arrendendomi completamente a lui.

Gli occhi scuri di Damian sembravano bere la mia reazione, un sorriso compiaciuto giocava agli angoli della sua bocca. Fece un passo avanti, e colsi un accenno del suo profumo.

"Interessante," mormorò, la sua voce bassa e pericolosa. "Ora ricordi, vero, piccola?"

Il suo termine affettuoso in italiano mi fece tremare le ginocchia.

Mi ricorda le sue dita intrecciate nei miei capelli. Il modo in cui mi aveva fatto supplicare...