Capitolo 2

La Rolls-Royce nera partì senza esitazione, scomparendo dietro l'angolo e lasciando Catherine sola tra i teppisti che si stavano appena rialzando.

La vulnerabilità, la paura e la supplica che erano state sul volto di Catherine pochi istanti prima erano completamente svanite. La sua espressione si trasformò in una di fastidio, frustrazione e sconfitta. Si raddrizzò e spazzolò la polvere dai vestiti con un volto inespressivo.

Poi si girò verso il gruppo di teppisti. Quando il capo cercò di parlare mentre si teneva lo stomaco, Catherine lo schiaffeggiò forte in faccia.

"Inutili!" sibilò. "Completi idioti! Avete dimenticato tutte le vostre battute provate?"

Estrasse un mazzo di contanti dalla borsa e lo lanciò all'uomo dai capelli decolorati.

"Prendete i soldi e lasciate Brightonfield immediatamente!"

Gli uomini raccolsero in fretta i soldi e fuggirono.

La strada era ora vuota, eccetto per Catherine. Rimase sotto il lampione, massaggiandosi la schiena dolorante, guardando nella direzione in cui Philip era scomparso.

Catherine ricordò improvvisamente quando aveva diciassette anni, come aveva scioccamente nutrito una cotta per Philip. Su richiesta dei suoi genitori, lui aveva brevemente fatto da tutor a domicilio. Dopo tutto, nei circoli elitari di Levia, Philip era rinomato per la sua eccezionale intelligenza e i suoi successi accademici.

I suoi genitori avevano fatto di tutto per convincere la madre di Philip finché lui non aveva finalmente accettato di fare da tutor a una bambina che, ai suoi occhi, chiaramente non aveva prospettive accademiche.

Una volta, mentre la aiutava con le domande per l'esame di ammissione all'università, lei aveva provato a sondare il terreno: "Signor Foster, una mia amica le piace molto. Mi ha chiesto di scoprire che tipo di ragazze preferisce."

Philip aveva visto attraverso la sua intenzione ovvia e aveva risposto freddamente: "Certamente non una come te."

Dopo quell'umiliazione, non poteva sopportare di continuare le lezioni e aveva chiesto un altro tutor.

Sperava di non incrociare mai più Philip. Ma il debito di sangue di sei anni prima la tormentava giorno e notte—Charlotte Wilson aveva condotto un gruppo di teppisti nella sua casa, prendendo con la forza la formula del farmaco che la sua famiglia aveva speso una fortuna per sviluppare. Avevano picchiato a morte suo padre.

Sua madre era scappata con lei ma era stata costretta fuori strada e caduta in un fiume. Sua madre si era sacrificata per salvare Catherine...

Quelle persone pensavano che anche Catherine fosse annegata, il che aveva permesso loro di sfuggire alle conseguenze legali.

Inizialmente, aveva pianificato di usare il fidanzato di Charlotte, James West, come strumento di vendetta. Ma James si era rivelato ancora più spregevole di quanto avesse previsto.

Per far pagare alla privilegiata Charlotte Wilson i suoi crimini, Catherine aveva bisogno di qualcuno con più potere della famiglia Wilson—la famiglia Foster.

Il suo obiettivo era Philip Foster, CEO della Nova Pharmaceuticals, uno dei tre maggiori gruppi farmaceutici al mondo con attività che spaziavano dai farmaci alla moda, dagli hotel all'intrattenimento.

Temeva che lui potesse riconoscerla, ma chiaramente quella preoccupazione era inutile. Gli anni erano passati, e il suo aspetto era cambiato sottilmente attraverso la chirurgia estetica e uno styling accurato, ora molto diverso da prima.

Ovviamente, un uomo come Philip Foster, al vertice della società elitaria di Levia con innumerevoli donne belle che cercavano di attirare la sua attenzione, difficilmente si sarebbe ricordato di lei. Soprattutto perché il giovane Philip non l'aveva mai considerata degna di nota.

Un'espressione autoironica attraversò il volto di Catherine, i suoi lineamenti squisiti formarono un sorriso freddo mentre lo sguardo sconfitto nei suoi occhi gradualmente svaniva, sostituito da una nuova determinazione e spirito competitivo.

"Philip Foster," sussurrò alla strada vuota, "non mi arrenderò. Il nostro gioco è appena iniziato."

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Il gala di beneficenza era senza precedenti per splendore e magnificenza, con l'élite di Brightonfield presente, vestita nei loro abiti più eleganti.

"Catherine, vorrei presentarti una persona molto importante," disse James West con un ampio sorriso, stringendole fortemente la mano mentre la conduceva tra la folla.

Catherine alzò un sopracciglio. "Chi? Sei così misterioso."

James si limitò a sorridere senza rispondere e accelerò il passo verso la grande terrazza che dominava la città.

Sotto di lui si stendevano le luci abbaglianti di Brightonfield, sopra il cielo notturno profondo. Philip Foster stava solo vicino alla ringhiera, la sua figura alta e imponente emanava un'aura fredda che avvertiva silenziosamente gli altri di mantenere le distanze.

James condusse Catherine da lui, avvolgendo casualmente un braccio attorno alla sua vita. "Zio Philip, permettimi di presentarti una persona speciale."

Guardò Catherine con affetto: "Catherine, la mia fidanzata."

Philip si girò lentamente, il suo sguardo acuto passò su James per posarsi freddamente su Catherine.

James sorrise ampiamente a Catherine. "Cara, questo è mio zio—Philip Foster. Salutalo."

Catherine mostrò un sorriso impeccabile, i suoi occhi scintillavano di un fascino accuratamente studiato. "Piacere di conoscerla, signor Foster," disse con una voce dolce e morbida, come se fosse davvero la loro prima volta che si incontravano.

Perfetto! Proprio come aveva sperato, incontrarlo qui.

Philip le diede uno sguardo sprezzante, poi guardò James, le sue labbra si arricciarono in un disprezzo non celato. "Hai già una fidanzata, eppure presenti una ragazza?"

Il viso di James si tinse di imbarazzo. "Catherine sa di Charlotte e me, è solo un accordo d'affari. Nel mio cuore, c'è solo Catherine."

Si girò verso Catherine con aria speranzosa.

Catherine annuì obbediente. "Finché ho il cuore di James, non ho bisogno di alcun titolo."

Abbassò leggermente la testa, rivelando l'elegante curva del suo collo da cigno, la sua postura sottomessa la faceva apparire vulnerabile e attraente.

James la guardava con affetto genuino.

Vedendo l'emozione fluire tra loro, le labbra di Philip si incurvarono in un sorriso beffardo.

Proprio in quel momento, il telefono di James squillò all'improvviso.

Si scusò con Catherine, poi prese il telefono.

Catherine guardò attentamente lo schermo—il contatto era etichettato "Gatta Selvaggia."

Rise interiormente mantenendo un sorriso gentile sul viso. Sapeva esattamente chi era "Gatta Selvaggia": la sua segretaria, Olivia Brown.

James si allontanò per rispondere brevemente.

Quando tornò, il suo viso mostrava un rammarico preparato. "Catherine, mi dispiace davvero, ma c'è un'urgenza in ufficio che devo gestire immediatamente."

Catherine capiva che la sua "urgenza" era senza dubbio un altro appuntamento con "Gatta Selvaggia." Tuttavia, rispose con preoccupazione simulata: "Lavori così tardi? Per favore, abbi cura di te."

Spero che tu lavori fino alla morte, pensò ferocemente.

James esitò, guardando nervosamente Philip prima di chiedere con riluttanza, "Zio Philip, si sta facendo tardi, e sono preoccupato che Catherine torni a casa da sola. Potresti per favore..."

James aveva chiaramente paura di suo zio, sapendo che Philip detestava essere importunato. Rimpiangeva le sue parole non appena uscirono dalla sua bocca.

Sorprendentemente, Philip si alzò lentamente. "Va bene."

Gli occhi di Catherine brillarono con un lampo di soddisfazione vittoriosa.

La Bentley nera stava maestosamente fuori dall'hotel, attirando l'attenzione e gli sguardi di innumerevoli passanti.

L'autista guidava il veicolo mentre Catherine e Philip sedevano sul sedile posteriore.

Il silenzio riempiva l'abitacolo, con solo il leggero ronzio dell'aria condizionata.

Philip chiuse gli occhi, apparentemente riposando, mentre Catherine lo osservava di nascosto.

Le ombre oscillanti dei lampioni mettevano in risalto il suo profilo, rendendolo ancora più affascinante. Più lo osservava, più ne rimaneva affascinata, quasi sentendo l'impulso di mordere la sua mascella ben definita.

Tuttavia, questo silenzio intimo non durò a lungo.

Circa quindici minuti dopo, l'auto si fermò lentamente all'ingresso di Maple Manor, dove risiedeva Catherine.

Philip aprì improvvisamente gli occhi, il suo sguardo acuto si fissò su Catherine.

"Catherine Levin," disse, la sua voce bassa, fredda e intimidatoria.

Il cuore di Catherine saltò un battito, ma la sua espressione rimase piacevole. "Signor Foster, c'è qualcosa di cui ha bisogno?"

"Non mi interessa quali siano i tuoi motivi per perseguire James, né i tuoi vari sforzi per avvicinarti a me, o cosa speri di ottenere." Si girò leggermente, il suo sguardo abbastanza affilato da perforare la sua anima. "Ti suggerisco di abbandonare quei progetti irrealistici che stai coltivando."

Si sporse leggermente in avanti, la sua presenza potente rendeva momentaneamente difficile per Catherine respirare.

La guardò direttamente, ogni parola chiara e crudele: "L'ultima donna che ha cercato di manipolarmi ha fatto una brutta fine. Il tipo di 'brutta' che l'ha lasciata senza nulla. Faresti meglio a prendere sul serio questo avvertimento."