Capitolo 1

La notte calò su Brightonfield, proiettando lunghe ombre all'ingresso di un vicolo appartato.

Catherine Levin si premette strettamente contro il muro, gli occhi spalancati dalla paura. Indossava un vestito grigio argento, strappato dalla clavicola fino alla vita, rivelando una generosa quantità di pelle liscia. Le lacrime avevano sbavato il trucco, lasciando strisce scure sui suoi delicati lineamenti.

La combinazione la faceva apparire sia trasandata che, nella sua vulnerabilità, inquietantemente bella.

Diversi uomini con camicie sgargianti la circondarono, i loro volti contorti in sorrisi lascivi, le loro parole piene di intenzioni volgari.

"Aspettavi noi in questo vicolo, bella?" uno di loro schernì.

"Quel viso, quel corpo... ancora più bello quando piangi," aggiunse un altro, avvicinandosi di più.

"State lontani! Chiamo la polizia!" La voce di Catherine tremava di impotenza e paura.

Il capo, con i capelli decolorati, rise più forte. "La polizia? Vai pure! Aspetteremo."

Allungò la mano, tentando di toccare il viso rigato di lacrime di Catherine.

Lei urlò, scattando indietro.

Proprio in quel momento, fari accecanti squarciarono l'oscurità del vicolo mentre una Rolls-Royce Phantom nera si avvicinava silenziosamente.

Dentro l'auto, i lampioni delineavano i tratti affilati dell'uomo sul sedile posteriore. Alex Grey, seduto sul sedile del passeggero, aggrottò leggermente le sopracciglia mentre osservava la situazione fuori. Accostò l'auto al marciapiede.

"Signor Foster," disse Alex con cautela, "sembra che ci siano dei teppisti che molestano una signora più avanti. Dovremmo intervenire?"

Sentendo questa domanda, lo sguardo di Philip Foster trapassò il vetro della finestra, posandosi sulla donna contro il muro. Nella luce fioca, il suo viso rigato di lacrime era bello, abbastanza vulnerabile da risvegliare l'istinto protettivo di qualsiasi uomo.

Il sopracciglio di Philip si contrasse leggermente.

Quel viso—sembrava familiare, come se l'avesse già visto da qualche parte.

Ma il pensiero venne e andò rapidamente. Per lui, questa non era una sua preoccupazione.

In quel momento, Catherine colse la sua opportunità.

Mentre l'uomo dai capelli decolorati cercava di afferrarla di nuovo, lei lo spinse via con tutte le sue forze e corse verso la lussuosa auto nera.

"Bang! Bang! Bang!" Picchiò disperatamente sul freddo finestrino, le dita che diventavano rosse dall'impatto.

Mostrò il suo lato più vulnerabile e indifeso a chiunque fosse all'interno.

Il finestrino si abbassò a metà, rivelando il volto freddo dell'uomo sul sedile posteriore.

Philip Foster—erede della famiglia Foster, e più rilevante per il suo piano, lo zio del suo fidanzato James West.

Catherine abbassò gli occhi, nascondendo il calcolo che lampeggiava in essi, e parlò con voce tremante.

"Signore! Signore, per favore, mi aiuti!" implorò. "Loro... loro vogliono..."

La sua voce era piena di paura e supplica, abbastanza da ammorbidire il cuore di qualsiasi uomo compassionevole.

Eppure l'uomo nell'auto la fissò semplicemente in silenzio, il suo volto eccezionalmente bello non mostrava un briciolo di simpatia.

Poi, con uno sguardo impassibile, distolse lo sguardo, le sue labbra sottili si mossero appena mentre parlava.

"Guida."

Alex non osò esitare, riavviando immediatamente il motore.

L'espressione di paura sul volto di Catherine si congelò istantaneamente.

Dannazione! Quest'uomo era fatto di ghiaccio?

Nemmeno un briciolo di compassione?!

Aveva passato due settimane a tracciare il suo percorso dall'ufficio a casa, e ora se ne stava andando?

Quando l'auto stava davvero per lasciarla indietro, Catherine fece una mossa disperata!

Proprio mentre il finestrino stava per chiudersi completamente, spalancò la portiera e si lanciò all'interno, scioccando sia Philip che Alex.

Il profumo di rose riempì immediatamente l'auto.

Catherine si gettò disperatamente tra le braccia di Philip, avvolgendogli le braccia intorno, premendo tutto il suo corpo contro di lui.

La sua forma morbida si aggrappava a lui, e lui poteva sentirla tremare.

"Non andare via! Per favore aiutami!" La sua voce era roca dalla paura. "Mi faranno del male!"

I teppisti nel vicolo rimasero storditi per un momento prima di reagire, circondando l'auto, colpendola e urlando insulti.

"Merda! Scendi!"

"Ehi, non intrometterti, o picchiamo anche te!"

Il teppista dai capelli decolorati cercò persino di afferrare la maniglia della portiera.

L'ultima traccia di pazienza svanì dagli occhi di Philip.

Una donna sconosciuta che si aggrappava a lui in modo così offensivo lasciò la sua espressione a mostrare nient'altro che estremo disgusto.

"Molla."

Catherine agì come se non lo avesse sentito, stringendosi ancora di più, la guancia che si strofinava contro il suo costoso abito, le sue lacrime che impregnando il tessuto.

"No... non ti lascio... ho paura..."

Il suo pianto divenne ancora più pietoso, abbastanza da suscitare simpatia in chiunque lo sentisse.

Ma Philip Foster non era "chiunque."

Il suo sguardo divenne completamente freddo.

"Bang! Bang!" I teppisti colpivano i finestrini con più forza, qualcuno cercava di aprire la portiera.

Gli occhi di Philip si indurirono con determinazione mentre scambiava un breve sguardo con Alex.

Alex capì immediatamente, premendo rapidamente un pulsante sul dispositivo di comunicazione.

In un istante, tre o quattro uomini in abiti neri apparvero come dal nulla, i loro movimenti puliti ed efficienti.

Dopo pochi colpi precisi e urla dolorose, i teppisti un tempo minacciosi erano tutti a terra, gemendo di agonia.

L'intero processo durò meno di due minuti.

La crisi era finita.

Dentro l'auto, Catherine lo guardava attraverso le ciglia bagnate di lacrime, il suo sguardo pieno di dipendenza e gratitudine, la sua postura indiscutibilmente seducente.

Quel look pietoso ma seducente sarebbe stato sufficiente a turbare qualsiasi uomo.

Ma Philip non mostrò alcuna reazione.

La tirò via da sé con forza, senza pietà.

"La tua recitazione è terribile."

Philip non si degnò nemmeno di guardarla di nuovo, raddrizzando metodicamente la manica del suo abito che lei aveva sgualcito.

Come se avesse toccato qualcosa di sporco, il suo tono era pieno di scherno e disprezzo.

"La prossima volta, assumi dei professionisti."

Catherine rimase congelata quando Philip ordinò alla sicurezza di trascinarla fuori dall'auto.

"Guida," comandò freddamente.