CAPITOLO 5

WILLOW

La mia nuova casa era modesta ma affascinante, con la sua calda facciata in mattoni rossi e una semplice porta d'ingresso in legno scuro. Era alta due piani, con una finestra accogliente nell'attico appena visibile vicino al tetto. Il cortile anteriore era piccolo ma ben curato, con alcune aiuole che fiancheggiavano un sentiero stretto e un giovane acero che gettava un po' d'ombra sul prato.

Non appena Jane e Mary iniziarono a chiacchierare con mia madre, e Hugh e Grant si mossero per scaricare il camion del trasloco, colsi l'attimo.

Afferrando una delle mie scatole di libri più piccole, mi precipitai verso la porta d'ingresso, tirando il braccio di papà e trascinandolo a metà verso le scale mentre lo imploravo di mostrarmi la mia nuova stanza.

Lui rise, lanciando uno sguardo complice a Hugh e Grant, poi mi condusse su per le scale fino all'estremità di un lungo corridoio. Fermandosi davanti a una porta chiusa, mi sorrise e la aprì.

Appena entrai, mi bloccai.

Lì, oltre la mia nuova finestra, c'era una vista mozzafiato di un castello arroccato in alto su una montagna lontana. Si ergeva orgogliosamente da una foresta di pini densi, le mura di pietra parzialmente avvolte nella nebbia. Dietro di esso, riuscivo appena a scorgere un bagliore d'acqua attraverso la foschia, forse un lago, forse addirittura il mare. Era difficile dirlo attraverso la foschia, ma sembrava qualcosa di un sogno.

"È bellissimo..."

Mi voltai, pronta a gettarmi in un abbraccio con papà, solo per trovare la porta vuota. Era già uscito.

Invece, mi ritrovai a fissare Alex, che era appoggiato allo stipite della porta, con il suo solito sorriso beffardo ma per fortuna senza la sua ascia questa volta. La mia irritazione esplose alla sua espressione; c'era qualcosa in quel sorrisetto che mi faceva venire voglia di cancellarlo dalla sua faccia.

"Quello è il Castello di Ebonridge," disse, annuendo verso la vista. Il suo sguardo rimase fisso sul castello mentre parlava, la sua voce scendendo a un tono tranquillo, quasi riverente.

"Il proprietario, Alper Royal, è ricco, ma non perché l'ha ereditato. La maggior parte della sua ricchezza è stata fatta da sé. Il castello è nella sua famiglia da secoli, e si dice che sia una specie di duca. La gente in città lo chiama ancora 'Sua Grazia', anche se non detiene il titolo.

Le sue parole rimasero sospese nell'aria mentre guardavo di nuovo fuori dalla finestra. C'era qualcosa nel castello che tirava il mio cuore e la mia anima, implorandomi di dare un'occhiata più da vicino. Sembrava che l'essenza stessa del luogo mi stesse chiamando, sussurrandomi segreti che dovevo scoprire.

Un'ondata di confusione ed emozioni sconosciute mi travolse mentre fissavo la facciata di pietra. Il mio cuore batteva forte, e prima che me ne rendessi conto, la mia mano si posò istintivamente sul petto, sentendolo battere incessantemente sotto le dita. Qualcosa nel castello mi stava attirando, suscitando qualcosa di profondo dentro di me che non riuscivo a comprendere.

Cosa c'era in quel castello che mi faceva sentire così attratta, così costretta? Era come se una parte di me sapesse che qualcosa mi stava aspettando all'interno, qualcosa che dovevo trovare. Incapace di scuotere questo impulso inspiegabile, mi voltai verso Alex, ancora alle prese con la strana connessione che sentivo con quella struttura lontana.

"È mozzafiato."

Lo sguardo di Alex si spostò su di me, e per la prima volta da quando ci eravamo incontrati, il suo sorriso beffardo si addolcì in uno genuino.

"Sì, lo è. Anche se il castello ha una biblioteca incredibile piena di libri rari, e mi piacerebbe esplorare i sotterranei e i passaggi segreti dove si dice che i pirati venissero giustiziati e strane creature fossero tenute, voglio la borsa di studio.” Le sue parole avevano una sorta di intensità che mi sorprese, e mi ritrovai a annuire mentre tornavo a guardare il panorama.

Il castello incombeva grande e misterioso, arroccato in alto sulla montagna come un relitto di un altro mondo. Cosa intendeva Alex con “creature”? Sentii i miei piedi avanzare, quasi come se fossero attratti da una forza invisibile, e prima che me ne rendessi conto, ero alla finestra, aprendola per guardare più da vicino.

Quante stanze aveva quel posto?

I miei occhi vagavano lungo le file di finestre, le loro sagome scure appena visibili attraverso la nebbia. Ma poi, una finestra catturò la mia attenzione.

Qualcuno mi stava osservando.

Il mio respiro si fermò mentre distinguevo la sagoma di una figura alta, inconfondibilmente maschile, anche da quella distanza.

Stava vicino a una finestra, vestito con quella che sembrava una camicia bianca. Non riuscivo a vedere chiaramente il suo volto, ma la sua presenza era intensa, persino inquietante, e sentii un brivido dietro il collo mentre il suo sguardo si fissava sul mio, fermo e deciso.

"Ehi, Alex, vieni qui!" sussurrai con urgenza, facendogli cenno di avvicinarsi. Mi lanciò uno sguardo di pura confusione ma si avvicinò lo stesso.

"Mi hai appena chiamato... Alex?" Sembrava mezzo offeso, ma il tono scherzoso lasciava intendere che non gli dispiacesse del tutto.

Non risposi, a malapena riuscendo a distogliere gli occhi dall'uomo alla finestra. Quando Alex mi raggiunse, indicai, sperando che potesse vedere quello che stavo vedendo io.

Un brivido strano mi attraversò.

"Vedi l'uomo?" chiesi, la mia voce appena sopra un sussurro, l'urgenza nel tono.

"Quale uomo? Non vedo nessuno," rispose Alex, strizzando gli occhi mentre guardava verso il castello.

Ma quando guardai di nuovo, la figura era sparita, lasciando solo una finestra vuota contro la pietra grigia.

"Era proprio lì! Lo giuro!"

Mi guardò con scetticismo per un momento, il volto segnato dal dubbio, ma poi il sorriso tornò, caldo e disarmante.

"Devi essertelo immaginato..."

Gettai un ultimo sguardo al castello, i miei occhi seguendo la sua sagoma. Avrei giurato di aver visto qualcosa...

"Che ne dici se ti aiuto a decorare la tua stanza invece?" La sua offerta era sincera, e notai una scintilla di vero interesse nei suoi occhi mentre suggeriva di affrontare il caos insieme.

Mi sistemai una ciocca di capelli castani dietro l'orecchio, grata per la distrazione. Sistemare tutte le mie scatole e organizzare la mia stanza da sola avrebbe richiesto un'eternità.

"Facciamolo," risposi, un sorriso che spezzava la mia inquietudine. L'idea di trasformare il mio nuovo spazio in qualcosa di unico improvvisamente sembrava un po' meno scoraggiante con l'aiuto di Alex.

Mentre ci spostavamo più all'interno della stanza, non riuscivo a scrollarmi di dosso il ricordo dello sconosciuto nel castello, ma per ora, ero concentrata a creare un nuovo inizio.