Capitolo 1 La testa sotto i miei piedi

"Isabella! Qui è dove finisce tutto!"

La voce di Stella Thornton ruppe l'aria sottile della montagna. Prima che Isabella potesse girarsi, una spinta brutale la colpì tra le scapole.

Il terreno svanì sotto i suoi piedi.

Cadde in avanti, il mondo si trasformò in una sfocatura di vento e pietra. L'aria le strappava i capelli, frustandoli contro gli occhi. La facciata della scogliera passava in strisce frastagliate di grigio e bianco.

Sopra, Stella si avvicinò al bordo, la sua ombra si riversava nell'abisso. Molto più in basso, un mare inquieto di nebbia bolliva e rotolava, inghiottendo la luce, inghiottendo tutto.

"Una bastarda di una prostituta che finge di essere una Thornton? Non farmi ridere. Io sono l'unica vera figlia di questa famiglia. Dovresti maledire la tua sfortuna, Isabella—una volta che sarai sparita, tutto ciò che hai sarà mio."

Si spazzolò la terra dalle mani, si accovacciò e lanciò due pietre grosse come pugni nel vuoto. Sfrecciarono accanto alla testa di Isabella, abbastanza vicine da farle muovere i capelli alla tempia.

Isabella si aggrappò a una vite che sporgeva dalla parete della scogliera, le labbra che si arricciavano in qualcosa a metà tra un sorriso e una smorfia. Si era raccontata per anni di aver frainteso—che nessuna famiglia potesse complottare la morte del proprio sangue.

Ma il secondo tentativo di Stella non lasciava spazio a dubbi.

Non era affatto il loro sangue.

Diciotto anni prima, Gareth Thornton e Julia Winslowe avevano avuto una figlia—Stella. Era il loro miracolo dopo anni di matrimonio senza figli, ma venne al mondo fragile, pesando appena più di una pagnotta di pane a un mese di età.

Un mago vagabondo di Cascadia la guardò, scrutò nella sua sfera di cristallo e pronunciò una sentenza: non avrebbe vissuto fino a dieci anni.

Panico. Disperazione.

Il mago offrì una via d'uscita—trovare un'altra bambina nata lo stesso mese, rubarle la fortuna, e Stella sarebbe vissuta.

Gareth pagò centomila dollari sul mercato nero per una neonata appena nata.

Il suo nome era Isabella.

La salute di Stella non migliorò dall'oggi al domani. Due bambine significavano doppio lavoro, e la pazienza di Julia si logorò in fretta. Cominciò a far morire di fame Isabella, lasciandola tremare al freddo.

Con sorpresa di Julia, Isabella resistette—e Stella iniziò a prosperare. Più latte, più peso, meno convulsioni. Nella mente di Julia, la sofferenza di Isabella era una medicina.

Da allora, la vita di Isabella fu fame e gelo.

I suoi primi ricordi erano di piatti vuoti e coperte sottili. Un inverno amaro, un vecchio sfidò la famiglia e la portò nella sua fattoria. Iniziò a guarire.

Ma ogni pochi anni, Julia portava Stella a visitarla. E ogni volta, accadeva un disastro—morso di serpente, quasi annegamento, persino fulmini.

Una notte, mentre prendeva l'acqua, Isabella si fermò fuori dalla porta di Stella.

"È una trovatella che nessuno voleva!" La voce di Stella era tagliente. "Non permetterò che resti in questa casa. Ogni volta che sento un servitore chiamarla 'Signorina Thornton,' mi viene la nausea. Papà, mamma, voglio che se ne vada prima del mio compleanno."

Aggiungeva, "Non comincerete a preoccuparvi di lei solo perché è stata qui per un po', vero?"

Nel cuore della notte, Isabella si era alzata per bere un bicchiere d'acqua quando sentì delle voci provenire dalla stanza di Stella, accanto alla sua.

Julia, tenendo le spalle di Stella con preoccupazione, disse: "Che sciocchezze stai dicendo? Non è degna della nostra compassione — né della mia, né di quella di tuo padre."

La sua voce era calma. "Il mago ha detto che devi sopravvivere a cinque pericoli. Ne rimane uno. Se lei muore troppo presto, chi affronterà l'ultimo per te?"

"Non mi importa. Domani compio diciotto anni. Il mago ha detto che se sopravvivo alla giornata, vivrò fino alla fine dei miei giorni. Lei non conosce nemmeno la sua vera età. Domani la porterò in montagna... e cadrà. Io vivo. Lei scompare. Affare fatto?"

"Affare fatto. Porta con te la guardia del corpo di tuo padre, Asher Holden. Non rischiare nulla. Se necessario, lascia che se ne occupi lui."

La voce di Gareth, mite e assonnata. "È tardi. Se Isabella ci sente, avremo dei problemi. Buonanotte, mia preziosa Stella. Ti va una favola della buonanotte?"

"Certo, papà. Sei il miglior padre del mondo."

Isabella stava nel corridoio, fissando la calda luce gialla che filtrava dalla stanza. Un gelo le scivolò nelle vene.

Niente di tutto ciò era stato un incidente. Persino suo nonno Jace che aveva perso un braccio per un fulmine—salvandola—era stato parte del prezzo da pagare.

Tutti nella famiglia Thornton, tranne Jace, erano mostri.

Pensò di scappare. Ma non era pronta. Diciotto anni sotto il loro tetto le avevano insegnato la pazienza—e lasciato una debole, folle speranza che si fosse sbagliata.

Così, quando Stella la invitò a fare un'escursione il giorno dopo, disse di sì.

Prima di allora, chiamò la sua insegnante a Cascadia, Jenny Manners.

"Stupida ragazza! Qualcuno sta cercando di ucciderti e tu ancora ti ammorbidisci? Sei la mia allieva! Con i sortilegi di protezione e vincolo che ti ho insegnato, potresti uccidere la tua cosiddetta sorella cento volte!"

"Jenny, l'ultima volta hai detto che se venissi a Cascadia, mi accoglieresti. Era vero?" La voce di Isabella portava un leggero sorriso.

Non era fragile—solo stordita.

"Certo che è vero! Quando avevi quindici anni, bloccata in quel letto d'ospedale dopo la valanga, ti ho detto che tua sorella non era legata a te dal destino. Era sommersa fino al collo in una maledizione di pura sfortuna. E cosa hai detto? Che era la tua vera sorella e che l'avresti purificata. Se non ti volessi così tanto bene, ti avrei spaccato la testa solo per vedere se era piena di stronzate."

"Va bene, Jenny, non essere arrabbiata. Sto imparando la stregoneria da te da anni. Se qualcuno cerca di farmi del male, mi difenderò. Voglio trovare i miei veri genitori. Se ci riesco, chiederò loro perché mi hanno abbandonata. Poi verrò a Cascadia e lavorerò alla Watts Academy, proprio come hai detto."

"Ti aspetterò, Isabella."

Il ricordo svanì.

Non sentendo nulla sopra di sé, Isabella iniziò a scendere dalla vite. Le fibre ruvide le graffiavano i palmi. Presto i suoi stivali trovarono qualcosa di solido.

"Qui sotto!"

Una voce maschile, profonda e stabile, si alzò da sotto.

Isabella guardò in basso—e si rese conto che stava in piedi sulla testa di un uomo.