Capitolo 3

Aeron

Vedo il rancore negli occhi di Isla mentre allunga le mani dietro la schiena per aprire la cerniera del vestito, ma è incapace di resistere al mio comando.

Sfila le braccia dalle maniche e l'abito impalpabile fluttua fino al pavimento, ammucchiandosi ai suoi piedi.

Fa per sganciare il reggiseno, ma la fermo. «Non sarà necessario. Girati.»

Accigliata, si volta, mostrandomi la schiena.

«Solleva i capelli», ordino, sentendomi come se qualcuno mi avesse appena rubato l'aria dai polmoni.

Getta i lunghi riccioli castani in avanti e resta perfettamente immobile mentre scruto il suo corpo, ignorando le abrasioni sul collo lasciate dal sorvegliante nella sala grande.

Abbasso lo sguardo, leggendola da sinistra a destra... e poi lo vedo. Proprio tra le scapole. Brilla sotto la pelle, di un azzurro pallido e bellissimo. Cerchi concentrici perfetti che simboleggiano l'oscurità infinita.

Una fitta di desiderio mi trafigge il cuore.

È esattamente identico a quello sul mio petto. Pulsa in risposta e sento il suo sangue risuonare nella mia anima.

La runa. La prova. Finalmente. Dopo tutti questi anni. Dopo aver cercato per secoli, fallendo ancora e ancora. Finalmente. L'ho trovata.

«Vestiti», dico. «Un famiglio passerà a breve con il tuo cibo. Mangerai solo ciò che ti darò io, intesi?»

«Sì, Principe», sussurra.

«Buonanotte, Isla», dico e, senza voltarmi, esco dalla sua stanza, chiudendomi la porta alle spalle.

Salgo nel mio appartamento all'ultimo piano e prendo la sacca di sangue che il mio famiglio, Eve, ha lasciato per me sul bancone del bar.

È l'unica che mi serve. Mi serve anche a letto, ma ora che Isla è qui, dovrà andarsene.

Se Isla fosse chiunque altra, terrei Eve con me, ma la mia sposa merita di meglio.

Sapevo che l'avrei trovata stanotte. La percepisco da mesi, ormai. “Nella notte della luna del raccolto, al compimento del suo diciottesimo anno, il Principe di Pietra troverà la sua sposa.”

E l'ho fatto. Era lì in ginocchio, con il sangue che colava sul vestito bianco, macchiando la sua purezza come se non fosse altro che una comune donatrice.

Samuel, mio fratello, bussa ed entra senza aspettare un invito. È sempre stato sfacciato in questo modo, e non c'è cura. Mi rivolge un grande sorriso bianco e strappa l'apertura della sua sacca di sangue. «Un goccetto?» chiede.

«Sì», rispondo con un sospiro e sprofondo sull'antico divano.

Abbiamo tenuto alcune delle ingegnose invenzioni degli umani. Non desidero tornare a un mondo senza acqua corrente e acqua calda dal rubinetto.

L'elettricità è fastidiosa – gli umani non riescono a sentirla, quel costante sfrigolio e scoppiettio dei cavi sotto tensione, ma è più silenziosa di un tempo, e a loro serve per sopravvivere.

Samuel si dirige con fare disinvolto verso l'angolo bar e versa a entrambi mezzo bicchiere di whisky. È un bell'uomo: una testa più basso di me, ma con folti riccioli neri, occhi castano chiaro, ciglia lunghe da far invidia a una modella e una pelle impeccabile.

Aggiunge metà delle nostre sacche di sangue al whisky. È l'unico modo per sentirci un po' brilli, a meno che non facciamo ubriacare fradicio un umano o lo rendiamo strafatto prima di nutrirci di lui.

«Allora», dice Samuel lasciandosi cadere sulla poltrona di pelle marrone scuro di fronte a me. «Ti sei trovato un nuovo animaletto domestico, eh? Quanto terrai in giro questa qui?»

«Da un po'. È lei.»

«Lei?» chiede Samuel, e vedo letteralmente il criceto cadere dalla ruota nel suo cervello. «Tipo quella lei? La prescelta?»

«Sì.»

Sorseggio la mia mistura di whisky e sangue. Me ne serviranno parecchi altri prima di sentirne l'effetto, ma mi scalda le interiora e questo aiuta un po'.

«Sei sicuro? Lo pensavi anche prima, e si sono rivelate dei fallimenti.»

Mio fratello ha ragione. Nel corso dei secoli, ho trovato molte spose che credevo fossero quella giusta, ma questa volta è diverso. Lei ha il marchio. «Relativamente sicuro.»

Samuel annuisce soltanto e sorseggia il suo whisky al sangue. «Beh, il tempo lo dirà. Gliel'hai detto?»

«Certo che no. Deve capirlo da sola.»

Mio fratello mi osserva con scetticismo. «Da sola? E come? Gli umani sono lenti.»

«Tsk,» faccio schioccare la lingua verso di lui.

Samuel ha un'opinione particolarmente bassa degli umani in generale. Non gli piacciono per puro principio.

«Siamo stati tutti umani, un tempo,» gli ricordo.

«Sì,» concorda portandosi il bicchiere alle labbra, «poi siamo migliorati.»

Alzo gli occhi al cielo, ma allo stesso tempo rido.

«Come farà a capire cosa è lei per te?» chiede mio fratello.

«È una… sensazione. Lei lo sa già, solo che non sa di saperlo.»

Samuel fa un sorrisetto e inarca le sopracciglia. «Sei fortunato ad avere me.»

«Ah sì?»

«Mh. Potrei essere l'unica persona esistente ad aver capito cosa hai appena detto.»

Ridacchiando svuoto il bicchiere e lo porgo a Samuel, che si alza senza dire una parola per preparare un altro drink.

Appoggio la testa all'indietro e chiudo gli occhi. Ascolto mio fratello mentre va verso il bar – gli umani non possono sentirci, ma io posso sentire lui. Il modo in cui posa i bicchieri facendo a malapena rumore, il leggero sciabordio del whisky che colpisce il fondo del tumbler.

Riesco a sentire il ronzio del frigorifero dietro il bancone, un grillo che frinisce dall'altra parte del giardino, un topo che zampetta sul tetto. Riesco a sentire l'odore del donatore di Samuel, il profumo pungente dell'alcol, il profumo di Isla sulle mie dita.

«Ecco a te,» dice Samuel.

Apro gli occhi e prendo il bicchiere, ma prima che possa bere, un urlo infrange la quiete pacifica del castello.

Isla.

Sono in piedi e fuori dalla porta prima ancora che Samuel riesca a posare il suo bicchiere.

Non mi raggiungerà. Sono il vampiro più anziano in questo castello: nessuno può eguagliare la mia forza o la mia velocità.

In meno di un minuto scendo cinque rampe di scale e attraverso le sette diverse curve e svolte che portano alla stanza di Isla.

La sua porta è aperta e sento l'inconfondibile odore del suo sangue che fluttua verso di me su una corrente d'aria.

Entro nella stanza e vedo un giovane iniziato sopra di lei, con le zanne affondate nel suo collo.

Rosso.

È il colore che vedo quando sono così infuriato da essere pronto a uccidere chiunque mi guardi nel modo sbagliato.

Il mondo intero si tinge di diverse sfumature di cremisi.

Il suo cuore sta già rallentando.

Si sta raffreddando, la sua vita sta scivolando via.

Il mio stomaco si contorce in un freddo nodo di furia.

Lei è mia.

Afferro l'iniziato per la collottola e lo strappo via da lei. «Che cazzo credi di fare, esattamente?» ringhio.