Capitolo 2

Il punto di vista di Isla

«Dove stiamo andando?» chiedo ai due uomini che mi trascinano fuori.

Non mi rispondono, si limitano a spingermi sul retro di una carrozza. «Sdraiati», ordinano.

«Perché?»

«Agli umani non è permesso posare lo sguardo sulla mia proprietà», dice Aeron. Lo cerco nel buio più totale, ma non riesco a trovarlo finché i suoi occhi non lampeggiano di rosso. «Sanguini.»

La sua voce ha uno strano effetto su di me. È come una cioccolata calda in una giornata fredda, mi scalda da dentro. È deliziosa e nutriente, e ne voglio ancora.

Entro carponi nella carrozza e mi aggrappo al sedile per tirarmi su. «L'umana. Nella sala. Mi ha tagliata.»

«Come si chiama?»

«Non lo so.»

Dita fredde scivolano sulla mia pelle, poi Aeron sospira. Un minuto dopo, batte sul tetto della carrozza. «Portatemi fuori da questo fottuto buco.» Mi spinge bruscamente giù sul sedile. «Ti era stato detto di sdraiarti.»

Il cuore mi sprofonda nello stomaco. Il suo tocco brucia e lenisce allo stesso tempo, e non riesco a decidere quale delle due sensazioni sia migliore.

Dovrei davvero avere paura. Dovrei essere terrorizzata. Ho visto cosa succede quando i vampiri perdono il controllo. Quando impazziscono per la sete di sangue. «Principe?» sussurro piano. «Perché hai scelto me?»

Nessuno sa cosa accada durante la Mietitura, perché nessuno torna mai a raccontarlo. Quelli che vengono presi non si rivedono mai più vivi.

«In che senso perché?» chiede Aeron.

«P- per quale scopo? La t- tua donatrice personale?» I denti iniziano a battere mentre la mano gelida della paura mi attanaglia e una lingua di terrore mi lecca le viscere. «Un familiare?» Non il destino peggiore. Ma nemmeno il migliore.

Avverto il principe muoversi, poi qualcosa di caldo mi cade sul busto. La sua giacca. «Niente del genere», mi risponde infine.

E allora cosa? Il suo animale domestico? Ho sentito di vampiri che adottano umani come noi adottiamo i cani.

«Mio padre una volta mi ha detto che un tempo esistevano cose chiamate automobili. Mi ha fatto vedere delle foto. Carrozze senza cavalli.»

«Mh», grugnisce Aeron. «Cose orribili. Così rumorose.»

«Allora è vero?» chiedo e mi metto a sedere, ma lui mi spinge di nuovo giù. «E le immagini in movimento? Esistevano anche quelle?»

«Sì. C'era una volta.»

Sospiro e chiudo gli occhi. «Deve essere stato qualcosa da vedere.»

«Lo era. A volte mi manca.»

«Perché avete smesso?»

Sento un sorriso nella sua voce quando dice: «Dopo un po', quelle immagini in movimento iniziano a farti marcire il cervello.»

Chiudo gli occhi e ascolto il battito ritmico degli zoccoli dei cavalli sul ciottolato. Sono perfettamente in pace. Calma. È come se fossi tornata a casa.

Sento delle grida soffocate fuori – umani probabilmente, i vampiri non hanno bisogno di gridare – e poi il cigolio dei pesanti cancelli di ferro che si aprono verso l'interno.

Ho visto l'esterno del castello del Principe molte volte. Di giorno è pesantemente sorvegliato dai lupi mannari, e di notte gli iniziati fanno la guardia. Nessun umano è mai riuscito a violare le sue difese.

Da piccola venivo qui di nascosto, per vedere fin dove riuscivo ad arrivare prima che un lupo mi individuasse e mi abbaiasse contro di tornare a casa. Una volta, l'Alpha telefonò a mio padre per lamentarsi di me. La prima volta mio padre si limitò a minacciarmi. La seconda, mi chiuse in camera per due giorni interi.

Poi iniziai a venire di notte. Gli iniziati non mi prestavano molta attenzione. Ridevano della ragazzina umana che si avvicinava ai grandi cancelli e fissava il castello. Non ero una minaccia per loro.

Immagino il castello che incombe su di noi. Una sentinella oscura nella notte. Il muschio che si arrampica serpeggiando sulle mura. Le piccole finestre, come occhi, che punteggiano la pietra grigia, la fontana alla fine del vialetto circolare. I gradini che portano al grande e ornato portone a doppio battente.

La carrozza si ferma con uno scossone. «Ooooh», il cocchiere calma i suoi animali.

I cavalli nitriscono.

E poi la portiera si apre con uno scatto.

Non è buio come giù in città. Siamo più in alto e la nebbia non ci raggiunge. Riesco a malapena a distinguere i lineamenti del Principe Aeron alla luce della luna.

Brividi mi percorrono mentre un vento freddo sibila dietro l'angolo; mi solleva il vestito e mi lambisce le gambe nude. «Voltate le spalle», esclama Aeron.

La sua voce è bassa, imperiosa e fottutamente terrificante. Riesco a sentirla. La forza di quell'ordine. Mi lacera dentro come se venissi punita per qualcosa che non ho ancora fatto.

All'unisono, tutti i familiari mi voltano le spalle, e io le volto ad Aeron. Solo allora quella sensazione lacerante finalmente cessa e riesco a respirare un po' più facilmente.

«Tu no», scatta Aeron, e mi prende per la spalla, girandomi per guardarmi. «Le mie scuse, avrei dovuto essere più preciso con i miei ordini. Tu puoi guardarmi.»

Annuisco. La paura che ha giocato a nascondino con me per le ultime ore mi ha finalmente raggiunta.

Fino a questo esatto momento, in qualche modo pensavo ancora che non fosse reale. Che essere scelta dal Principe Aeron non significasse una condanna certa.

Ma ora sono qui, a fissare il castello che mi ha sempre affascinata così tanto, e sento tutto crollarmi addosso. La fine della mia vita per come la conoscevo.

«Vieni» dice Aeron, e comincia a camminare davanti a me.

Devo correre per stargli dietro. Si muove così velocemente che è difficile non perderlo di vista. «Principe!» chiamo, nel disperato tentativo di farlo rallentare.

Lui si ferma e si volta a guardarmi. Ha un sorriso irritato sul volto. «A volte dimentico quanto siete lenti.»

Lo raggiungo trotterellando, ansimando e sbuffando come se avessi appena rincorso la mia sorellina di due anni. La più piccola del clan Oliver. Mi tengo i fianchi e mi piego in due. «Merda» ansimo.

Aeron resta lì impalato a guardarmi. «Tutto bene, o devo mandare a chiamare il medico degli umani?»

Non so se sia condiscendente o sincero. È difficile dirlo. «In realtà sono piuttosto in forma, ma tu sei velocissimo.»

Annuisce seccamente. «Cercherò di tenerlo a mente mentre proseguiamo.»

Riparte, costringendosi chiaramente a muoversi piano, ma devo comunque correre a un buon ritmo per stargli dietro. Non fa le scale come un normale essere umano: ci scivola sopra, con le punte delle scarpe che sfiorano le piastrelle grigio ardesia.

Io non ho questo lusso, i gradini sono alti e devo davvero allungarmi per raggiungerli. Quando arrivo in cima, sono pronta a crollare. Respirando pesantemente e sentendomi ancora più instabile sulle gambe, mi avvicino ad Aeron che mi aspetta sulla soglia.

«Sei davvero inutile» dice lui in tono asciutto.

«Be', mi dispiace» ribatto acida, «non so volare.»

Inarca le sopracciglia. «Attenta.» La sua voce è così bassa e oscura che la sento vibrare nell'anima. «Potrai anche essere il mio animaletto scelto per il raccolto di quest'anno, ma resti pur sempre un'umana. Inferiore persino ai miei famigli.»

Una mano invisibile mi si avvolge attorno alla gola e inizia a stringere. Il respiro mi si blocca in gola e non riesco a espirare.

Adesso ho paura. Sono fottutamente terrorizzata.

«Respira» dice Aeron, e l'aria esplode dai miei polmoni. «Ti porterò ai tuoi alloggi.»

Senza nemmeno chiedere permesso, mi solleva e mi getta sopra la spalla. Non oppongo resistenza. Non scalcio, non urlo e non mordo. Sarebbe ridicolo. Aeron è antico e follemente forte; non lo sentirebbe nemmeno, e non credo sia una buona idea far incazzare il mio nuovo padrone vampiro la mia prima notte qui.

Mi trasporta come se non pesassi nulla, muovendosi attraverso il castello così velocemente che non riesco a cogliere alcun dettaglio.

Non è completamente buio. Le luci sono accese per il bene dei famigli, ma sono soffuse, emettono appena un chiarore.

Non mi dà fastidio. Mi piace l'oscurità. Mi ci sono sempre sentita a casa.

All'improvviso, Aeron si ferma e spalanca una porta a caso, rivelando una camera da letto dall'altra parte.

Non è enorme, ma è più grande della stanza che condividevo con i miei tre fratelli minori nella villa di nostro padre. «Fai come se fossi a casa tua» dice Aeron.

Entro e mi guardo intorno. C'è un letto singolo spinto contro la parete di fondo, proprio sotto una di quelle piccole finestre. Un comò e un armadio sulla parete opposta, e una toletta accanto alla porta.

Mi osserva per un po', con quegli occhi di ghiaccio che scivolano su di me come se cercasse di leggermi dentro. «Come ti chiami?»

«Isla.»

«Isla. C'è un bagno in fondo al corridoio» dice Aeron. «Lo condividerai con gli altri famigli di questo piano.»

Annuisco e abbasso lo sguardo. La luce qui dentro è un po' più intensa di quella nei molti, moltissimi corridoi e passaggi.

«Non devi lasciare il tuo piano» ordina, «né usare il bagno quando ci sono dentro gli altri famigli.»

Mi limito a fissarlo. Sono così in basso nella scala gerarchica che nemmeno ai famigli è permesso interagire con me? È questo che sta cercando di dirmi?

Entra nella stanza e chiude la porta dietro di sé. «Togliti il vestito» ordina.

Deglutisco. Quindi una schiava da letto. Ecco perché mi ha scelta.

Ora. Ora è il momento di urlare e scappare, ma non lo faccio. I vampiri sono noti per essere edonisti in ogni senso della parola, e non sono per nulla timidi.

Eppure, non voglio farlo. Sfornare altra carne fresca per i vampiri era l'unica cosa per cui ero buona nel mondo umano, e ora l'unica cosa per cui andrò bene sarà fare da giocattolo sessuale per il principe?

«Ti ho detto di spogliarti» ringhia Aeron, con gli occhi che lampeggiano di rosso.