Capitolo 4

Il punto di vista di ElIZABETH

Il silenzio nella stanza era soffocante.

Ero seduta da sola, addosso un abito di seta azzurro pallido che non era mio. Josephine me l’aveva fatto portare su con un biglietto in cui c’era scritto soltanto: Fatti trovare presentabile.

Nessuna spiegazione. Nessuna gentilezza. Solo ordini.

La stanza era fredda, sterile, come il resto di questa casa. Uno dei salottini laterali di Father, usato a malapena eppure immacolato. Non un posto per qualcosa di sacro come un accordo di matrimonio.

Eppure… eccomi lì.

Il cuore mi martellava dietro le costole, ostinato e rumoroso. Non avevo fatto domande. Non ne avevo il diritto. Father lo aveva reso dolorosamente chiaro.

Jessica aveva sorriso per tutta la mattina, come se stesse entrando in una fiaba.

Certo che sì.

Lei sposava Christian Reed — il miliardario, l’intoccabile, l’uomo il cui nome veniva sempre pronunciato a mezza voce.

Freddo. Pericoloso. Potente.

E io?

Io venivo consegnata a Peter Johnson.

Sessantacinque anni. Quattro divorzi alle spalle.

La sera prima l’avevo cercato su Google. Ogni articolo era peggio del precedente. Non riuscivo nemmeno a immaginare cosa mi aspettasse in quel matrimonio.

Ma questo… questo non riguardava l’amore.

Era una transazione.

Una transazione. Io stavo solo aspettando il compratore.

Chiusi gli occhi e inspirai a fondo, lasciando che il silenzio mi avvolgesse. Magari, se fossi rimasta abbastanza immobile, il tempo avrebbe rallentato. Mag—

La porta si aprì.

Piano. Con deliberata calma.

Sgranai gli occhi.

E poi lo vidi.

Alto. Imponente. Vestito con un completo nero su misura, aderente addosso come il peccato.

La sua presenza risucchiò l’aria dalla stanza.

Sul volto portava una maschera di gelida indifferenza.

Non dimostrava sessantacinque anni.

Anzi, non somigliava per niente alle foto di Peter Johnson che avevo visto. Quest’uomo era più giovane, più alto e spaventosamente calmo.

Mascella netta. Occhi chiari. Il tipo d’uomo che non ha bisogno di parlare per dominare una stanza.

Il tipo d’uomo a cui non si dice di no. Il tipo d’uomo che non chiede. Prende.

Si fermò sulla soglia, passando in rassegna la stanza.

Poi i suoi occhi si posarono su di me.

«Harper?» La sua voce era bassa, tagliente, inequivocabilmente infastidita.

Mi si chiuse il respiro.

Quella sola parola mi si serrò addosso come un laccio.

Mi alzai d’istinto. «Io—»

Il suo sguardo non vacillò. «Ho chiesto se sei Harper.»

«Sì.» Mi uscì prima ancora di riuscire a pensare. La voce mi parve troppo flebile nello spazio tra noi.

Qualcosa gli attraversò gli occhi. Non calore. Solo calcolo.

Fece un passo dentro, lasciando che la porta si richiudesse alle sue spalle. «Non sei come mi aspettavo.»

Non sapevo come rispondere. Il cuore batteva troppo forte perché riuscissi a ragionare.

Si avviò verso il tavolo senza guardarmi più. Solo lavoro.

Come se fosse un affare qualunque.

Come se io fossi un altro nome su un contratto.

Prese la penna.

«Non mi piacciono le riunioni lunghe,» borbottò.

«Firma.»

Sbatté le palpebre. «Aspetti— credo ci sia stato un errore. Lei dovrebbe—»

Lui voltò appena la testa, lento e affilato. «Sei la figlia di Harper, no?»

«Sì, ma—»

«Allora firma.»

Esitai.

Non era giusto.

Non era vecchio.

Non aveva sessantacinque anni. Non era Peter.

Quest’uomo era più giovane, più freddo, di quello di cui mi avevano parlato.

Forse è l’assistente di Peter? Qualcuno venuto qui per conto suo?

L’aria sembrava farsi sottile, e il cervello non riusciva a stare dietro a ciò che stava succedendo.

«Non sono sicura che—» provai di nuovo.

«Firma quei maledetti fogli» disse lui, la voce bassa, tagliente come un rasoio.

Deglutii a fatica.

Le minacce di mio padre mi rimbombavano in testa. Se non lo fai, non rivedrai mai più tuo figlio.

Deglutii ancora.

E firmai.

Con una mano che non sembrava la mia, scarabocchiai il mio nome sulla riga, suggellando qualunque destino fosse appena entrato da quella porta.

Non disse grazie. Non annuì. Non batté ciglio.

Si limitò a prendere i documenti, a voltarsi e a uscire da dove era venuto. Lasciandomi lì, in piedi, in un silenzio così denso che a stento riuscivo a respirare.

Rimasi seduta, cercando di rimettere insieme i pensieri. Era successo tutto in un attimo. E faceva paura.

Che cosa è appena successo?

Ero ancora paralizzata quando la porta si spalancò.

Jessica era lì, il rossetto troppo acceso, gli occhi enormi e fissi.

«Che diavolo è appena successo?» chiese, la voce stridula.

Sbatté le palpebre. «Di cosa stai parlando?»

«È uscito dalla tua stanza!» urlò.

Il cuore mi saltò un colpo. «Chi?»

«Christian» sibilò. «Christian Reed!»

Per un minuto rimasi immobile. Il mondo mi si inclinò sotto i piedi.

«Cosa…?» ansimai.

Gli occhi di Jessica si assottigliarono. «Dimmi che non l’hai fatto.»

«Non ho fatto cosa?»

«Hai firmato il contratto. Con Christian Reed. Il mio fidanzato.»

Mi alzai lentamente, con la confusione e il terrore che mi si attorcigliavano nello stomaco.

Mi sentii come se qualcuno mi avesse schiaffeggiata.

Christian Reed?

Era lui Christian Reed?

Il miliardario spietato? Quello che mio padre voleva che Jessica sposasse?

L’uomo che mi aveva appena abbaiato ordini come se fossi un cane randagio?

«Non era Peter Johnson?» chiesi, le parole che a stento prendevano forma.

Jessica rise, ma era una risata amara, tagliente. «Davvero pensi che un uomo così si chiamerebbe Peter?»

Sentii il sangue abbandonarmi il viso.

«Credevo fosse un altro» sussurrai.

«Un assistente. Non si è nemmeno presentato! Ha solo detto Harper e mi ha ordinato di firmare.»

Jessica si girò sui tacchi e se ne andò a grandi passi.

Pochi istanti dopo sentii delle voci, forti, arrabbiate—provenire dal corridoio.

«Che succede?» La voce di mio padre, tuonante e irritata.

«Ha firmato il contratto con Christian!» gridò Jessica. «Me l’ha rubato!»

«Giuro, io non—!» cominciai, uscendo nel corridoio.

Christian era lì, le braccia conserte, del tutto indifferente al caos.

Mr. Harper ci fissò a turno, gli occhi che si stringevano. «Che cos’è questa storia?»

La voce di Christian era calma. Pericolosa. «Mi hai detto che avevi una sola figlia.»

«C’è stato un errore» disse in fretta mio padre, cercando di riprendersi. «Christian, possiamo sistemare—»

«Io non faccio errori» lo interruppe Christian, con un tono più freddo del ghiaccio.

«E di certo non rifaccio i contratti.»

Jessica ansimò. «La sposerai lo stesso? Non è nemmeno bella!»

Lui la guardò come se non contasse nulla. «L’ho già fatto.»

Il respiro mi si spezzò.

Non poteva essere vero. Tutto aveva il sapore di un incubo febbrile.

«Ma non era destinata a te!»

«Adesso lo è.»

E detto questo si voltò verso di me.

«Tu. Prepara le tue cose. Vieni con me.»

Aprii la bocca. La richiusi.

Nessuno disse una parola.

Jessica sembrava sul punto di esplodere.

Mr. Harper aveva l’aria di chi avesse ingoiato veleno.

E io?

Io mi sentivo come se avessi appena venduto l’anima a uno sconosciuto con una maschera nera e una voce come una lama.

«Subito!» Trasalii. Mi voltai e me ne andai.

Perché che scelta avevo?