Capitolo 2 Da nemici a fidanzati

«Tirarsi indietro alla cerimonia di fidanzamento? E per di più voler sposare il suo peggior nemico? Kate deve aver perso la testa!»

«Sta giocando fuori dalla sua portata! Con tutte le persone con cui poteva mettersi, proprio il signor Levington? Deve avere istinti suicidi. E poi, come potrebbe mai il signor Levington essere interessato a lei?»

Ethan, l'attuale capofamiglia dei Levington, il re indiscusso del mondo degli affari di Amberhaven. Nobile e glaciale, spietato nei suoi metodi, era il tipo d'uomo che tutte le donne desideravano e al tempo stesso temevano.

Negli anni, innumerevoli donne avevano cercato di avvicinarsi a lui, finendo soltanto per essere completamente rovinate. Tutti sapevano che Ethan non provava alcun interesse per il genere femminile.

E Kate era la sua famigerata nemica. Come osava?

Tutti aspettavano lo spettacolo, pronti a vedere Kate respinta senza pietà e umiliata da Ethan. Persino la sua stessa famiglia.

Tuttavia, in quel silenzio soffocante, Ethan parlò all'improvviso.

La sua voce era profonda, con una sfumatura di gelida indagine. «Sei sicura?»

Un momento, quella non era la reazione giusta! Non sembrava affatto che stesse per umiliarla pubblicamente; pareva piuttosto che stesse prendendo la cosa sul serio.

«Sono sicura.» La voce di Kate era ancora roca per il pianto, ma assolutamente ferma.

Ethan abbassò lo sguardo su di lei, tra le sue braccia, che all'improvviso si comportava in modo così anomalo. Non riusciva a vederle bene l'espressione, ma sentiva il suo corpo tremare leggermente. Pensando che fosse spaventata, ebbe l'istinto di allontanarla. Ma non appena la sua mano le toccò la spalla, percepì l'umido sotto il tessuto. Stava piangendo?

Ethan aggrottò la fronte, sentendo una stretta inspiegabile al cuore.

L'aveva spaventata? Senza pensarci, alzò la mano per scostarle i capelli che le coprivano il viso, ma i polpastrelli sfiorarono una scia di lacrime bollenti. Sentendo il calore delle sue dita, Kate pianse ancora più forte.

«Non piangere.» La voce di Ethan uscì più morbida di quanto intendesse, velata da un senso di impotenza e da un lampo di panico che lui stesso non riconobbe. «È solo un fidanzamento. Accetto.»

Pensava che lei lo stesse mettendo alle strette per costringerlo a dire di sì. Non sapeva che le lacrime di Kate nascevano dal puro sollievo di sentirlo di nuovo vivo.

La sua mano era calda, solida, e scioglieva il gelo che le si era aggrappato all'anima dal momento in cui era morta.

Kate premette il palmo di lui contro la propria guancia, aggrappandosi a quel raro calore come se potesse assorbirlo nella pelle. La confusione di Ethan si acuì. Di solito non era così dipendente. Vulnerabile.

Che gioco stava facendo? Blake l'aveva ferita? O era un'altra delle sue elaborate recite che lui non riusciva a decifrare?

Iniziò a raddrizzarla, pronto a pretendere delle risposte, ma lei lo strinse più forte, con il panico che le balenava negli occhi.

«Kate! Lasciami.» Il fiato gli si mozzò per la forza della sua stretta e aggrottò la fronte.

«No… non voglio!» Le parole uscirono crude, disperate. Era terrorizzata all'idea che, se lo avesse lasciato andare, lo avrebbe perso di nuovo.

Nella sua vita precedente, quello era stato il giorno in cui Ethan era svanito dal suo mondo. Dopo di allora, tra loro c'era stato solo veleno — le sue parole taglienti, la fredda distanza di lui — finché non erano diventati nemici giurati. All'epoca non sapeva che lui si era silenziosamente sacrificato per lei per tutto quel tempo, ingoiando il proprio orgoglio, facendo concessioni che lei non si era mai meritata. Era stata cieca di fronte alla profondità del suo amore.

Non questa volta.

Si rannicchiò contro il suo petto come un animale testardo e messo alle strette. L'irritazione di Ethan lasciò il posto a qualcos'altro: un'impotenza sconosciuta e disarmante.

«Kate… che cosa vuoi esattamente?»

«Fidanzati con me.»

«Ho già detto di sì. Organizzerò la festa… domani.»

«Non domani.» La sua voce era roca, ma i suoi occhi ardevano di una fiera determinazione. «Adesso.»

Sapeva che lui aveva portato un anello quel giorno. Nella sua vita passata, era venuto per portarla via. Ma lei lo aveva respinto, distruggendo la propria felicità con le sue stesse mani.

Il suo sguardo si agganciò a quello di lui, senza vacillare. Ethan aveva dato per scontato che fosse solo una messinscena per umiliare Blake, un modo per cercare protezione. Ma quello che vedeva ora nei suoi occhi… lo spiazzò.

Il suo silenzio si protrasse, pesante, finché non gli sfuggì una risata sommessa, un misto di indulgenza e resa.

«E va bene. Adesso.»

Mise una mano nella tasca della giacca ed estrasse una scatolina di velluto. Quando la aprì, la luce colpì un rubino, che brillava di un fuoco intenso e profondo. Era l'anello di fidanzamento di sua madre, riconoscibile da chiunque ad Amberhaven.

Richard impallidì e si fece avanti di scatto. «Ethan, questo non è appropriato.»

«Da quando vivo secondo le regole di qualcun altro?» La voce di Ethan era gelida, lo sguardo trapassò Richard, zittendolo all'istante.

Ethan prese la mano di Kate, infilandole l'anello al dito con deliberata precisione. Le calzava come se l'avesse sempre aspettata.

Sollevò le loro mani unite perché tutta la sala potesse vederle. «D'ora in poi,» la sua voce risuonò, chiara e autoritaria, «Kate è la mia fidanzata.»

Un'ondata di mormorii stupiti attraversò la folla. Prima che chiunque potesse parlare, Ethan si chinò, la prese in braccio e la portò verso l'uscita. Lo sguardo furioso di Blake li seguì come una lama, ma Ethan non gli degnò nemmeno un'occhiata.

Una volta in macchina, Kate si aggrappò a lui come se fosse saldata al suo fianco. Ethan la lasciò fare, senza dire nulla, finché l'auto non entrò in un quartiere recintato che conosceva bene.

«Siamo a casa tua,» disse con tono neutro. «Scendi.»

Il suo tono era tornato freddo, come se il caos alla cerimonia di fidanzamento non fosse mai accaduto.

La presa di Kate si fece più stretta. «Non vado a casa.»

Ethan le lanciò un'occhiata. «E allora dove?»

«Sono la tua fidanzata. Voglio stare con te. A casa tua.» Si avvicinò di più, gli occhi spalancati, la voce morbida ma ostinata.

Lui si accigliò ancora di più, il tono che si faceva più aspro. «Kate… non ne hai abbastanza di questa sceneggiata?»

Sceneggiata?

Lei strinse le labbra, capendo che non le credeva. Alzò una mano in un finto giuramento. «Non sto recitando. Dicevo sul serio.»

La sua espressione non cambiò. Si limitò a osservarla, in silenzio, come se la stesse sfidando a continuare la farsa.

La frustrazione divampò. Kate si mosse di scatto, scavalcandolo con una gamba per mettersi a cavalcioni su di lui. Il corpo di Ethan si irrigidì.

«Divisorio,» ordinò secco all'autista.

Mentre il pannello iniziava a salire, lo sguardo di Ethan avrebbe potuto tagliare il vetro. «L'autista era ancora qui, Kate. Non hai un briciolo di pudore?»

«No.» Sollevò il mento con aria di sfida. «Sei il mio fidanzato. Se voglio sedermi sulle tue gambe, lo faccio.»

La sua fu una risata gelida. Poi, senza preavviso, la tirò con forza contro di sé. Quell'improvvisa vicinanza le fece avvampare le guance, e la sua spavalderia di poco prima si sgretolò mentre il suo sguardo fuggiva via.

Il sorriso di Ethan non si addolcì, anzi, si fece più tagliente. «Non riesci a reggere la parte? La settimana prossima Blake farà un'offerta per il nuovo progetto delle divise dell'aviazione. È di questo che si tratta? Sedurmi per ottenere i piani?»

La sua voce si abbassò, ancora più fredda. «O stai cercando di ottenere informazioni da passargli?»

Kate sbatté le palpebre, spiazzata dall'accusa. Il suo silenzio non fece che rafforzare il sospetto di lui.

«Così disposta a rovinarti la reputazione per lui. Kate, sei una vera stupida.»

La sua pazienza si esaurì. Cercò di spingerla di nuovo al suo posto. Ma lei si lanciò di nuovo in avanti, questa volta premendo le labbra sulle sue.

Un secondo. Due. Tre.

Ethan la spinse via, shock e furia che si scontravano nei suoi occhi. «Kate, tu…»

«So che non mi credi,» disse lei, senza fiato, le guance arrossate e gli occhi che ardevano. «Le parole non significano niente. Te lo dimostrerò con i fatti. Adesso mi credi?»

Crederle? Neanche per sogno. È impazzita? Per aiutare Blake, mi ha baciato? Si è dimenticata di aver detto che anche solo toccarmi le dava la nausea? pensò Ethan.

Kate si bloccò. Aspetta… aveva detto una cosa del genere?

Frugò nella memoria: era successo così tanto tempo fa che se n'era quasi dimenticata. Ma Ethan no.

E poi un altro pensiero la colpì.

Poco fa… Ethan non aveva aperto bocca.

Aveva sentito quella voce nella sua testa?

Che fosse un effetto collaterale della sua rinascita?