Capitolo 4

(Aaron)

Dopo aver lasciato casa di Rylan, ho guidato direttamente al centro di assistenza. Volevo vedere come procedevano i lavori di costruzione. Da quando sono sparito due settimane fa, sono rimasto fuori dal giro. So che se fosse successo qualcosa di rilevante, Quinn mi avrebbe mandato una email.

Finora, tutto sta andando secondo i piani e nei tempi previsti. Quinn ed io siamo entrambi molto soddisfatti della squadra di Max. Si presentano ogni mattina e lavorano sodo fino all’orario di fine lavori. Alcuni membri della squadra di costruzione del nostro ultimo progetto non avevano proprio la stessa etica del lavoro.

Saluto Max mentre esce dalla piccola roulotte che funge da ufficio principale del sito. Lui annuisce verso di me, poi cambia direzione per raggiungermi dove sto osservando la squadra lavorare. Sembra irritato mentre si avvicina a me.

"Giornata storta?" gli chiedo quando mi raggiunge.

"Brutti mesi, ma non ha nulla a che fare con quello che stiamo facendo qui," mi dice con un cipiglio.

"Ah," è la mia unica risposta, visto che so cosa sta affrontando nella sua vita personale.

"Come è stata la tua vacanza?"

Ridacchio. Sono contento di sapere che Quinn la chiama così. In un certo senso, è stata proprio come una vacanza.

"È stata illuminante e divertente. Ho incontrato una donna molto attraente. Ho guadagnato dei soldi che ho diviso con un accompagnatore."

Max ride proprio come intendevo che facesse. "Raccontami delle donne."

Parliamo per qualche minuto mentre gli racconto di Deliah e Charlie. Gli chiedo della sua vita amorosa, ma lui cambia argomento parlando del bambino di Annora e Quinn. Presto scopriremo il sesso.

"Allora, come vanno le cose a livello più personale, Max? So che non ha nulla a che fare con il tuo lavoro qui, ma può essere una distrazione. Come sta andando il divorzio?"

Max si acciglia e si passa una mano sul viso, poi mi guarda. Posso dire che vorrebbe tornare nel suo ufficio e evitare del tutto questa conversazione. Non lo biasimo affatto.

"Mia moglie infedele sta contestando il divorzio. Vuole provare la terapia di coppia e sostiene che possiamo superare i nostri problemi. Io non voglio nulla di tutto ciò."

"Wow. È proprio una stronzata. I traditori ti succhiano proprio la vita. Cosa intendi fare?"

"Insistere che voglio porre fine a questo matrimonio a tutti i costi. Ho un buon avvocato, e lei mi assicura che otterrò quello che voglio alla fine. La cosa divertente è che ho già ottenuto qualcosa di vicino a quello che voglio, ma la donna con cui lo voglio è sparita."

"Pace? Tranquillità?" Mi acciglio e lo guardo quando mi rendo conto che non sta parlando di sua moglie. "Oh, hai trovato una donna migliore?"

"Sì, ma come tante cose nella vita, è complicato." Sospira profondamente, poi torna a guardare la squadra al lavoro.

Dopo qualche altro minuto a parlare di tutto tranne che delle nostre vite amorose, saluto con la mano e poi mi avvio verso la mia macchina. Dato che sono già così vicino al Mercy General, decido di andare lì per vedere se Rylan è libera per pranzo. So che l'ho vista solo questa mattina, ma voglio passare più tempo con lei.

Anche se la infastidisce.

Non mi sfugge che i ruoli si sono invertiti qui. Una volta era lei a infastidirmi semplicemente presentandosi per chiacchierare o per litigare. Anche se so che non era davvero la sua intenzione, mi dava fastidio solo perché mi rifiutavo di accettare come mi sentivo per lei.

Ora sto facendo la stessa cosa con lei. Penso che sia piuttosto divertente. Mi è anche venuto in mente stamattina, dopo aver lasciato casa sua, che forse sta cercando di andare avanti con la sua vita. Charlie mi ha detto che se fosse stata Rylan, era qualcosa che dovevo accettare o rendere Rylan consapevole di come mi sentivo veramente.

Ho cercato di farlo stamattina con quel bacio, ma forse questa volta devo usare le parole. Non sono bravo in questo, ma sono disposto a provare, anche se non sono ancora pronto per una relazione completa come so che lei vorrà.

Come voglio avere con lei, alla fine. Ho avuto sentimenti per Rylan per molto più tempo di quanto mi piaccia ammettere. Tutto è iniziato quando si è unita alla nostra unità tutti quegli anni fa. Ero un po' infastidito dal fatto che all'inizio fosse interessata a Quinn, ma me ne sono fatto una ragione rapidamente.

Non ho mai agito in base ai miei sentimenti per lei perché eravamo in guerra, e quello non è il momento per il romanticismo. Ho cercato di trattarla come tutti i miei compagni soldati. Questo è fallito una notte mentre eravamo tutti in un bar scadente vicino alla base.

Quello è stato il nostro primo bacio.

Eravamo ubriachi fradici, sudati per la stanza sovraffollata, e la tensione sessuale tra noi era come un filo elettrico pronto a fulminarci entrambi. Non sono ancora sicuro di chi si sia avvicinato per il bacio per primo, ma tutto quello che so è che ho reagito come un idiota.

Volevo trascinarla nel bagno lurido e scoparla fino a farle perdere la testa. Invece, l'ho guardata con disprezzo e me ne sono andato via, come se mi disgustasse. Quello è stato l'inizio del mio tentativo di allontanarla a tutti i costi.

Da quella notte, sono stato un completo idiota nei suoi confronti ogni volta che la vedevo. A volte apertamente ostile. Continuo a dirmi che è per il meglio perché sono un pezzo di merda rotto. Eppure lo facevo già molto prima che la mia vita diventasse buia.

Grazie, Charlie, per avermi dato il calcio nel sedere di cui avevo bisogno.

Dopo aver parcheggiato la macchina vicino all'ingresso laterale, prendo il sacchetto da asporto dal piccolo ristorante messicano a pochi isolati dall'ospedale. Rylan ha un debole per il cibo messicano, quindi ho pensato che se arrivassi con del cibo, potrebbe essere meno scontrosa quando mi vede.

Almeno lo spero. Ho anche portato un caffè freddo dal negozio vicino al ristorante. Quindi, con un po' di fortuna, lascerò l'ospedale intero. Il cibo e la caffeina aprono la strada a persone felici.

Quando raggiungo l'edificio, sono un fascio di energia nervosa. Non ho idea del perché sia improvvisamente nervoso di vedere Rylan. Non ero così quando l'ho vista stamattina. Ah, quel bacio. Sono sicuro che avrà qualcosa da dire al riguardo, e non sono sicuro che mi piacerà.

Quando entro nella zona della reception, faccio un cenno alla persona dietro il bancone. Gli altri receptionist devono essere fuori per pranzo. Mi avvicino al bancone per chiedere se Rylan è occupata.

"Il dottor Danvers è occupato con un paziente?"

Louis, l'attuale receptionist, guarda quello che suppongo sia un programma sul suo computer, poi torna a guardarmi. "No, è libera per le prossime ore. Penso di averla vista dirigersi verso il suo ufficio dopo che l'ultimo paziente se n'è andato."

"Grazie mille. Oggi è molto tranquillo qui. Giornata lenta?"

"Sì, ma domani sarà pieno. Odio e amo le giornate lente." Mi dice questo scuotendo la testa.

"Capisco. Come è il suo umore, per curiosità?"

So che probabilmente era arrabbiata quando l'ho lasciata stamattina, quindi forse si è calmata un po' da allora.

"Danvers? Era irritata stamattina, ma sembrava tranquilla l'ultima volta che l'ho vista. Penso fosse circa mezz'ora fa, prima che la maggior parte dell'ufficio uscisse per pranzo."

"Grazie," saluto con la mano, poi mi dirigo lungo il corridoio verso il suo ufficio.

La musica che esce dalla sala pesi mi fa rabbrividire mentre ci passo davanti. Non è la musica che mi provoca quella reazione, ma i ricordi del mio tempo in una stanza proprio come quella. Lavorare sui muscoli dopo un infortunio non è qualcosa che mi piace ricordare spesso.

Il dolore, la stanchezza e il desiderio di essere ovunque tranne che lì. Tutto quello che volevo fare durante quelle lunghe, estenuanti ore era rannicchiarmi in una palla per evitare il dolore. Tuttavia, la necessità di tornare a combattere con i miei fratelli e sorelle superava il mio dolore.

Ho superato ogni giorno con la rabbia che mi alimentava. La maggior parte di quella rabbia è rimasta con me quando sono stato autorizzato di nuovo al servizio attivo. Non era una cosa buona, e l'ho sfogata su persone che non lo meritavano.

Rylan era una di quelle persone. Ha fatto del suo meglio per essere lì per me mentre ero ferito e fuori combattimento. Le ho urlato contro più di una volta. Principalmente perché non potevo sopportare che mi vedesse al mio punto più debole e vulnerabile.

Non era virile piangere davanti alle persone. Era ancora peggio piangere davanti a lei. L'ho fatto, e l'ho odiato. Ora mi sento triste di aver avuto quella mentalità. Le lacrime di dolore, frustrazione, rabbia o di qualsiasi altro tipo non sono una debolezza.

Mostrano che sei umano.

Scuoto la testa, supero la sala pesi, poi mi dirigo lungo il corridoio verso l'ufficio di Rylan. La sua porta è aperta, quindi entro direttamente. Purtroppo, non è qui. Quindi, lascio il suo pranzo e il caffè sulla scrivania, poi vado a cercarla.

Vago per i corridoi fino a quando non so più dove potrebbe essere. Quando calpesto qualcosa di duro e appuntito, guardo cosa è. Chiavi e un badge identificativo. Aggrotto le sopracciglia mentre li raccolgo, poi giro il badge per vedere a chi appartiene.

Ah, Rylan ha perso le chiavi. Probabilmente non l'ho trovata perché sta vagando in cerca di loro. Mi giro per tornare al suo ufficio ma mi fermo di colpo quando sento un urlo soffocato seguito da un gemito di dolore. La porta più vicina a dove ho trovato le chiavi è un'unità di stoccaggio vicino alla targhetta.

Mi avvicino alla porta e la spingo aperta. Quello che vedo mi fa gelare il sangue. C'è un uomo sopra qualcuno, e stanno lottando insieme. È chiaro come il giorno che uno sta cercando di scappare mentre l'altro lo tiene giù con forza.

Non esito nemmeno un momento mentre strappo l'uomo dall'altra persona. I miei occhi si spalancano quando vedo che è Rylan a terra sotto di lui. C'è sangue su tutto il suo viso, e la sua camicia è strappata. La rabbia prende il sopravvento mentre trascino l'uomo fuori dal corridoio e lo butto a terra.

Non sento nemmeno il dolore quando il mio pugno colpisce il suo viso, ancora e ancora. Il corridoio diventa più rumoroso mentre sento vagamente qualcuno che mi dice di fermarmi. Non posso fermarmi. Questo pezzo di merda deve morire per aver fatto del male a ciò che è mio.

La sua voce che chiama il mio nome è l'unica cosa che riesce a penetrare quel muro spesso di rabbia. Sbatto le palpebre alcune volte, poi guardo in basso l'uomo che ho picchiato a sangue. Oh, Dio, cosa ho fatto?

Il suo viso è una rovina rossa.

Cazzo.

"Aaron, allontanati da lui." Sento la voce di Quinn e lo guardo.

Do un'ultima occhiata all'uomo ora privo di sensi, poi mi alzo e faccio un passo indietro. Il mio respiro è affannoso e irregolare, come se avessi appena corso una maratona. Le mie nocche sono un disastro e, guardando in basso, vedo che ora c'è sangue dappertutto sulla mia maglietta.

Sobbalzo quando sento una mano toccarmi la spalla. Rylan è pallida, e c'è sangue dappertutto sul suo viso. Faccio di tutto per non girarmi e saltare di nuovo sul suo aggressore.

"Qualcuno la porti subito al pronto soccorso," urlo.

"Non sono ferita, Aaron," sussurra mentre si avvicina a me.

"Stai sanguinando dappertutto, Rylan. Dobbiamo farti vedere da un medico."

Lei prende l'orlo della sua maglietta e si pulisce il viso con essa. "Non è il mio sangue. Ho colpito Heath al naso, ed era tutto il suo sangue. Tu l'hai fermato da quello che voleva fare. Mi hai salvata."

La tiro tra le mie braccia e respiro profondamente. Lei sta bene. Quel bastardo non l'ha ferita.

Lei sta bene.

Lei è al sicuro.

Io finirò in prigione, ma ne è valsa la pena.

"Sei sicura che quel bastardo non ti abbia fatto male?" chiedo mentre mi avvicino per sussurrarle all'orecchio.

Rylan scuote la testa, poi mi tiene semplicemente mentre aspettiamo l'arrivo della polizia. Guardo Quinn, che ha già il telefono all'orecchio. Probabilmente sta chiamando il nostro avvocato. È una grande idea, e probabilmente ci avrei pensato più tardi.

Trenta minuti dopo, sono sul retro di una volante della polizia, diretto alla stazione. Heath è stato portato al pronto soccorso con una scorta della polizia. Si è svegliato durante il trasporto e ha insistito per sporgere denuncia contro di me per aggressione.

Ho ammesso al poliziotto di averlo fatto perché non c'era modo di evitarlo. C'erano molti testimoni, ed era tutto registrato dalle telecamere di sicurezza dell'ospedale. Tuttavia, con la dichiarazione di Rylan, si vede che avevo motivo.

Sì, sono andato un po' troppo oltre, ma lo rifarei senza esitazione per salvarla o chiunque altro in quella situazione.

Lo rifarei ancora e ancora per proteggere Rylan dal farsi del male di nuovo. Mi fa incazzare che questo sia il secondo uomo in meno di un anno che ha pensato fosse una buona idea cercare di aggredirla in questo modo. Con Paulson ancora a piede libero, mi rende quasi omicida.

Il prossimo uomo che pensa che lei sia un bersaglio facile dovrà passare prima su di me. Dormirò sul suo divano per il prossimo futuro, che le piaccia o no. Sarò il suo cane da guardia ovunque vada.

Ti ho, Rylan. Sarò lo scudo tra te e tutti quelli che ti vogliono male. Ora e per sempre, sarò tuo se mi vorrai.

Un giorno presto, spero di dirle questo faccia a faccia e non solo nella mia testa.