Capitolo 3

(Rylan)

Sono passati tre mesi dal matrimonio di Quinn e Annora. Tre mesi di evitare Aaron Carter il più possibile. Tre dannati mesi a chiedermi se riuscirò mai a dimenticarlo.

Sono uscita con qualche ragazzo negli ultimi tre mesi, ma ogni volta che lo faccio vedo uno dei due volti oltre a quello del mio appuntamento.

Il viso di quel viscido di Jake Paulson mi appare nella mente se sento che l'appuntamento sta andando verso il territorio delle bandiere rosse. Quel bastardo è saltato fuori dalla cauzione ed è scappato. Sapere che è ancora là fuori a piede libero mi spaventa a morte.

Mi sveglio ancora dagli incubi dopo quello che ha cercato di farmi. Mi spezza il cuore sapere che sono stata più fortunata di alcune delle altre donne che si sono fatte avanti dopo che l'ho fatto arrestare. È riuscito a farla franca per troppo tempo solo a causa del suo lavoro e delle sue tattiche intimidatorie.

Poi c'è l'altro volto che vedo durante i miei appuntamenti. Aaron Carter, l'uomo di cui sono innamorata da così tanto tempo che non ho mai preso seriamente in considerazione nessun altro uomo. Questo è cambiato quel giorno in Francia. Beh, sto cercando di cambiarlo.

Dargli il trattamento del silenzio è stato piuttosto divertente. Quando ha lasciato la città all'improvviso due settimane fa, ero arrabbiata con lui per essere andato via così, ma poi mi sono ricordata che non ha nessun obbligo nei miei confronti. Non ha bisogno di dirmi dove sta andando.

Non siamo niente l'uno per l'altra se non un amore non corrisposto da parte mia. Può venire e andare come gli pare e io devo dimenticarlo. La cotta che avevo per lui mentre servivamo insieme nell'esercito si è trasformata in qualcosa di più profondo per me col passare del tempo.

Ho capito mentre eravamo in Francia che è ormai tempo di andare avanti con la mia vita.

Eppure, questa mattina mentre uscivo per fare la mia corsa mattutina, chi ho visto nel mio vialetto? Aaron Carter. L'uomo che ha rifiutato la mia offerta molto audace tre mesi fa.

Non ho idea di cosa mi sia preso quel giorno per fare quell'offerta. Intendevo davvero ciò che gli ho detto all'asta di beneficenza quando mi ha detto che si sentiva indegno del mio amore. Aspettare Aaron sembra essere la mia cosa.

Dopo la Francia, ho promesso a me stessa che avevo finito di aspettare che mi amasse. Mi sentivo male perché so perché si sente così. Sapendo cosa abbiamo vissuto entrambi durante le nostre carriere nell'esercito, ero disposta ad aspettare tutto il tempo necessario affinché lui migliorasse.

Il PTSD è un effetto collaterale di merda dell'essere un soldato. Ho visto la morte troppe volte mentre cercavo di salvare la vita dei miei compagni caduti. Sono uscita con cicatrici mentali mie, quindi so cosa sta passando Aaron.

Ora, dopo due settimane, quell'uomo si presenta dal nulla per chiedermi di cenare con la sua famiglia così da poter sganciare la proverbiale bomba su di loro. Ero sorpresa e arrabbiata allo stesso tempo. Sorpresa che si fosse presentato a parlarmi di persona e arrabbiata perché voglio andare.

Eppure voglio strangolarlo allo stesso tempo.

Che diavolo è appena successo? Ho fissato l'auto di Aaron finché non è scomparsa dalla vista, poi ho strofinato il dito sul mio labbro. Il calore si è accumulato nel mio ventre mentre ricordavo lo sguardo nei suoi occhi prima che mi baciasse.

Desiderio.

Il desiderio grezzo e nudo brillava nei suoi occhi. Tuttavia, fu l'altra emozione che vidi quando si ritirò e mi parlò di nuovo che mi disturbò. Se non lo sapessi meglio, direi quasi che fosse amore quello che vidi in quegli splendidi occhi marroni e pieni di anima.

Sbuffo al pensiero, poi salto in macchina. Guardando l'orologio sul cruscotto, imprecai a voce alta, poi uscii dal vialetto. A causa della sua visita, farò tardi al lavoro. Fanfottutamente fantastico.

Essere il capo del mio dipartimento ha i suoi vantaggi, ma odio essere in ritardo per qualsiasi cosa. Mio padre mi ha sempre inculcato il motto "Essere in anticipo, mai in ritardo o giusto in tempo" da quando ero bambina. Questo è rimasto con me per tutta la vita fino ad ora.

Oggi sarò in ritardo a causa di Aaron Carter e della sua visita inaspettata.

Quando finalmente parcheggio nel mio posto riservato al Mercy General, un altro vantaggio del mio lavoro, gemetti interiormente vedendo chi mi stava aspettando. Heath Roberts è un errore che ho fatto il mese scorso e non sta capendo il messaggio.

È appoggiato alla jeep nel posto accanto al mio mentre parcheggio. I suoi capelli biondo sabbia sono acconciati in quel look disordinato appena uscito dal letto che è così popolare tra gli uomini di questi tempi. I suoi occhi azzurri brillanti mi fissano mentre scendo dalla macchina. C'è un sorriso sul suo volto mentre si avvicina a me.

"Pensavo di essere l'unico in ritardo questa mattina. Mattina difficile?" chiede mentre mi porge un caffè da asporto.

Prendo il caffè ma rispondo solo con un grugnito alla sua domanda.

"Quando mi lascerai portarti fuori di nuovo?" chiede mentre mi segue verso l'ingresso dell'edificio.

Ecco, la stessa domanda che mi ha fatto almeno una volta alla settimana per l'ultimo mese. Sì, mi sono divertita. Sì, il sesso è stato buono ma non eccezionale. I segnali d'allarme che ha dato dopo erano sufficienti per farmi rifiutare la sua offerta per un secondo appuntamento.

Dormire con qualcuno che lavora nello stesso ospedale in cui lavoro io è stata una cattiva idea.

"Ehi, sto parlando con te!" Heath mi afferra il braccio e cerca di girarmi per affrontarlo.

Questa è stata la cosa peggiore che potesse fare. Le immagini di quella notte con Paulson mi passano per la mente al rallentatore mentre mi blocco sul posto. La rabbia mi attraversa come un incendio selvaggio e mi giro per affrontare Heath.

I suoi occhi si spalancano mentre fa un passo indietro dopo aver lasciato andare il mio braccio.

"Non OSARE mai più toccarmi così. Abbiamo fatto sesso, è stato buono, ora ho bisogno che TI FAI FOTTUTAMENTE INDIETRO!!" gli urlo contro.

Quando annuisce con la testa e poi si allontana di corsa, prendo un respiro profondo per calmarmi. Questa giornata non sta andando affatto bene ed è tutta colpa di Aaron. Almeno questo è quello che continuerò a dirmi mentre la giornata continua.

Tre ore dopo sono sommersa dal compito tedioso di fare l'inventario nella sala rifornimenti. Fortunatamente o no, oggi è una giornata lenta per me. Odio le giornate lente. Sono noiose e mi danno troppo tempo per pensare.

In questo momento la mia mente è bloccata su quel dannato bacio. Il modo in cui mi ha spinto contro la macchina e ha rivendicato la mia bocca come se gli appartenesse era così dannatamente eccitante. Volevo sia spogliarlo nudo lì sul cofano della mia macchina sia schiaffeggiargli quel sorriso dalla faccia allo stesso tempo.

Come osa presentarsi a casa mia dopo essere stato via per settimane e poi guardarmi con quegli occhi tristi e marroni.

Come oso cascarci.

Che diavolo c'è di sbagliato in me? Sono una donna forte e indipendente che non ha bisogno di un uomo nella sua vita per definire chi è. Eppure, mi sciolgo come burro ogni volta che mi guarda. Maledetto il mio cuore e il mio corpo per tradire ciò che la mia mente mi dice.

Aaron accende il mio corpo con quegli sguardi prolungati. Mi sfida in ogni occasione. Mi conosce quasi meglio di quanto io conosca me stessa.

Quando ci siamo incontrati per la prima volta, avevo una cotta per Quinn fino a quando non ho saputo che aveva una ragazza. Pensavo ad Aaron come a tutti gli altri ragazzi della nostra unità. Come a un fratello. Fino a quando non è stato più così. Una notte di bevute al bar e confessioni hanno reso le cose imbarazzanti per me dopo.

Era ovvio che lui non mi vedeva in quel modo. Ero solo una compagna soldato per lui. Quando sono stata trasferita dalla sua unità all'unità medica, le cose sono cambiate tra noi. Era ostile nei miei confronti quasi ogni volta che ci incontravamo.

Il giorno in cui è stato ferito e ha dovuto essere trasportato in elicottero all'ospedale della base in cui lavoravo è stato uno shock per me. Non dimenticherò mai lo stato in cui si trovava quando è arrivato. C'era così tanto sangue.

Era mio amico, quindi ho dovuto fare un passo indietro mentre un altro medico prendeva il controllo. Aaron è quasi morto quel giorno e mi è sembrato che il mio cuore si spezzasse.

Sono stata lì per lui durante la sua convalescenza, ma mi teneva a distanza. Avrei dovuto capirlo allora, ma il mio cuore non me lo permetteva. Ero innamorata e troppo testarda per ammettere che non gli importava di me.

Alla fine, gli importava di me, ma mi respingeva per proteggermi dalla sua mente incasinata. So che devo andare avanti. Aaron non è ciò di cui ho bisogno, ma ciò che voglio. È rotto e non posso guarirlo.

La porta del ripostiglio sbatte contro il muro mentre qualcuno la spinge. Alzo lo sguardo dalla mia cartella e vedo Heath in piedi sulla soglia con un'espressione determinata sul suo bel viso. Lo sguardo nei suoi occhi fa scattare un campanello d'allarme nella mia testa.

Mi ha bloccata e non c'è modo di passare. Tutti gli altri in ufficio sono fuori per pranzo o nelle sale di esercizio con i pazienti. Nessuno mi sentirà urlare per chiedere aiuto.

"Cosa ci fai qui, Heath?"

"Non puoi trattare le persone come hai trattato me."

"Scusa? Come ti avrei trattato? Abbiamo fatto sesso consensuale."

Mi fissa con rabbia. "Mi hai liquidato come se fossi una gomma da masticare attaccata alla tua scarpa."

Questo mi fa aggrottare le sopracciglia. Ok, forse non richiamarlo poteva essere visto in quel modo. Non era mia intenzione.

"Ascolta Heath, non volevo essere così. Mi sono divertita con te, ma semplicemente non siamo compatibili."

"COME DIAVOLO puoi saperlo dopo solo UN dannato appuntamento?" Mi urla contro.

Sussulto e faccio un passo indietro. Quando la mia schiena tocca lo scaffale dietro di me, prendo un respiro profondo. Non permetterò a quest'uomo di farmi del male.

"Heath, è stato divertente, ma semplicemente non..."

"Stai zitta. Non darmi quella stronzata del non essere interessata a me. Mi hai lasciato scoparti al primo appuntamento. Come puoi dire che non sei interessata a me quando ti avevo nuda nel mio letto entro trenta minuti dal nostro arrivo a casa mia. O mi volevi o sei solo una puttana."

Oh, quanto odio quella parola. Non sono una puttana né una donna molto promiscua. Odio quando le persone usano quella parola solo perché non gli piace come si comporta una donna.

"Volevo il sesso che mi hai offerto, ma non volevo una relazione."

Dal modo in cui i suoi occhi si infiammarono di rabbia, capii subito che avevo detto la cosa sbagliata.

"Quindi hai flirtato con me per settimane solo per scaricarmi dopo una notte di sesso. Sei quasi peggio di un uomo. Mi piacevi davvero. Pensavo che anche tu mi piacessi," dice mentre si sposta sulla soglia come se stesse decidendo cosa fare dopo.

Infilo la mano nella tasca del mio camice per cercare il telefono e quasi gemetti ad alta voce quando mi rendo conto di averlo lasciato nel mio ufficio. Merda. Guardo il mobiletto di metallo dove ho lasciato le chiavi. È alla sua sinistra, appena dentro la porta.

Il mio spray al peperoncino è su quel portachiavi.

I suoi occhi seguono i miei, poi afferra le chiavi dal mobiletto e le lancia nel corridoio dietro di lui. L'eco del loro impatto con il pavimento mi fa sussultare di nuovo. Questo non accadrà come lui pensa.

"Heath, pensaci bene. Questo non è il modo per ottenere un secondo appuntamento, questo è certo."

"Oh, siamo ben oltre questo ora. Ho altri piani."

Un nodo di terrore si forma nel mio stomaco al suo sguardo predatorio. Che sfortuna ho con gli uomini? Ho forse un cartello sulla schiena che dice 'vieni a prendermi, bersaglio facile' o qualcosa del genere?

"Cosa hai intenzione di fare? Tra poco la gente tornerà dalla pausa pranzo. I corridoi saranno un alveare di attività tra pochi minuti." Mento per guadagnare tempo.

Guarda il suo orologio, poi torna a guardarmi con un sorriso sapiente sul volto. Merda. Fa un passo nella stanza mentre i suoi occhi scorrono sul mio corpo.

"Sei stata fantastica a letto, Rylan. Vediamo cosa possiamo fare proprio qui contro quella mensola. Scommetto che posso farti venire proprio come quella notte."

"Questo è folle. Mi dispiace di averti rifiutato, ma..."

"Zitta. Otterrò quello che voglio," dice piano mentre entra nell'armadio e chiude la porta dietro di sé.

Lo attacco rapidamente e sbatto la sua schiena contro la porta. Gli do un ginocchio nei genitali e lo spingo lontano dalla porta, ma prima che possa aprirla, lui mi afferra un ciuffo di capelli e mi tira giù sul pavimento.

È su di me prima che possa fermarlo. Muovo il braccio fuori dalla sua presa e lo colpisco al naso con tutta la forza che posso nella posizione in cui mi trovo. Lui urla di dolore mentre il sangue gli sgorga dal naso.

"Piccola stronza. Se avessi lottato così la notte che abbiamo scopato, avremmo avuto una notte molto più piacevole."

Che schifo.

"Levati di dosso!" gli urlo mentre mi dimeno sotto di lui.

"Non fino a quando non ti avrò insegnato una lezione che non dimenticherai mai."

Prima che possa raggiungere la cintura dei miei pantaloni, qualcuno lo strappa via dal mio corpo. Respiro profondamente mentre il sollievo mi invade. Tutto quello che posso sentire è il suono sordo della carne che colpisce la carne mentre mi alzo in piedi.

Esco nel corridoio per vedere chi mi ha salvato e i miei occhi si spalancano vedendo chi è.

Aaron sta picchiando Heath a sangue.

Santo cielo. Da dove è saltato fuori? Tutto quello che so ora è che non sono mai stata più felice di vederlo di quanto lo sia in questo momento.

Il mio eroe, Aaron Carter.