Capitolo 2

(Aaron)

Una notte con Charlotte si trasformò in una settimana di relazione. Durante quel periodo, scoprii che suo marito, Franklin, è in realtà un insegnante. Un professore di inglese, per essere precisi. È anche indebitato per mezzo milione di dollari a causa di un'avventura d'affari andata male.

Se avesse vinto la partita quella notte, sarebbe stato libero dai debiti con un bel cuscinetto. Lei venne al mio motel quella notte e se ne andò la mattina dopo senza che fosse successo nulla tra noi. Volevo farci sesso, ma sentii che lei non era così propensa a quell'idea come lo era stata al casinò.

Parlammo tutta la notte, cosa che mi sorprese incredibilmente. Penso che fosse la prima volta che passavo tutta la notte a parlare con una donna con cui avevo ogni intenzione di andare a letto. Parlare in quel modo non è qualcosa che faccio di solito.

Ora lo faccio, a quanto pare, e devo ammettere che è stato un cambiamento di ritmo molto rinfrescante. Stavo facendo le valigie per tornare a casa quando lei ricomparve poche ore dopo con le lacrime agli occhi e una valigia dietro di sé. Sembrava di tornare a quella notte con Rylan.

Piuttosto che scendere su quel treno di pensieri omicidi, lasciai entrare Charlotte nella mia stanza e lei mi raccontò ogni sordido dettaglio di ciò che aveva trovato quando era tornata a casa. Quel bastardo l'aveva chiamata puttana e l'aveva cacciata di casa per aver dormito con me, ma non le credette quando gli disse che non era successo nulla.

Così decisi di rimanere a Londra più a lungo per aiutarla. Durante quella settimana imparai molto su di lei. Mi sorpresi ad aprirmi con lei riguardo a Rylan. I miei sentimenti per lei e cosa voglio fare a riguardo quando tornerò a casa.

Charlie, come mi piace chiamarla, mi dice che è ora che tolga la testa dal culo e smetta di ostacolarmi da solo. Mi fece pensare a come mi sentirei se ci mettessi troppo tempo a rimettermi in sesto, solo per scoprire che Rylan aveva proseguito con la sua vita.

Quel pensiero mi fece sentire come se avessi ricevuto un calcio nei testicoli. Mi fece arrabbiare con me stesso perché è l'ultima cosa che voglio che accada. So che è possibile. Quale donna aspetta un uomo per sempre?

Questo è ciò che ha fatto Rylan, però; è leale fino al midollo. Non posso aspettarmi che mi aspetti per tutto il tempo che ci vorrà perché io sia meno rotto. Potrebbe volerci anni.

Raccontai anche a Charlie dell'azienda che ho creato con Quinn e di tutto ciò verso cui stiamo lavorando. Lei ammira ciò che rappresentiamo. È stato bello sentirlo da qualcuno che non fossero i miei genitori.

Charlotte è un'artista; la pittura e l'argilla sono i suoi mezzi. Una notte mi pregò di lasciarle dipingere il mio ritratto dopo che avevo finito un allenamento intenso. Ero coperto di sudore mentre giacevo sulla schiena prima di fare la doccia.

Così le lasciai posizionare il mio corpo come voleva. Era molto interessata al mio tatuaggio sulla schiena, ma disse che aveva un'altra immagine in mente. All'inizio ero titubante, ma dopo qualche drink, acconsentii.

Avevo il braccio alzato e sotto la testa; le lenzuola di seta erano intorno alla vita, ma le gambe erano esposte. Lei posizionò il mio corpo in modo che la mia mano libera fosse proprio al bordo del lenzuolo, come se stessi per infilare la mano sotto. La mia gamba destra era sollevata e piegata al ginocchio per dare un'occhiata provocante al mio inguine.

Il risultato finale fu molto erotico.

Quando lei ed io ci siamo separati, ero un po' deluso di vederla andare via. Ha accettato di spedire il dipinto, per il quale ho insistito a pagarla, al mio attico. Le ho dato il mio numero e le ho detto di chiamarmi se fosse mai stata in California.

Ora sono su un volo di ritorno a casa in una piovosa domenica mattina. Atterreremo tra un'ora, e improvvisamente sono nervoso all'idea di tornare alla mia vita. Non che ci sia molto a cui tornare.

La mia casa vuota con tutte quelle stanze che nessuno vede mai tranne me? Vivere da solo ha i suoi alti e bassi, ma non ho mai voluto vivere con qualcuno. Mi piace la mia solitudine; tuttavia, ora sto pensando che un coinquilino potrebbe non essere una cattiva idea.

Poi ci sono tutte le mie auto che nessuno guida mai tranne me. Ho una piccola collezione di auto sportive appariscenti, alcuni SUV e una motocicletta. Non lascio entrare molte persone nel mio garage. È uno dei due posti che uso come santuario da tutto il rumore nella mia testa. Il secondo è la mia palestra in casa.

Non dimentichiamo il mio lavoro come CEO di una delle più grandi aziende della California. Il mio lavoro è abbastanza facile la maggior parte del tempo. Riunioni, cene di gala e eventi di beneficenza. Ok, c'è di più, ma chi conta, non io, questo è sicuro. È stato fin troppo facile allontanarsi dalla mia vita, ma non altrettanto facile tornarci.

Avevo già chiamato il dottor West prima di salire sul volo di ritorno. Ho un appuntamento con lui domani per iniziare la mia terapia. Questo è il primo passo nella lista che ho fatto ieri sera per rimettere insieme i pezzi della mia vita.

Sarà un processo lungo, ma ho un piano in atto con West per portare me e tutti quelli che amo dall'altra parte di questo incubo sani e salvi.

Il primo passo di quel piano è sedermi con la mia famiglia e i miei amici, tutti in un unico posto, così posso ammettere che ho bisogno di aiuto. Non voglio farlo, ma il dottor West pensa che sia una buona idea. Dice che devo mettere tutto in chiaro con la mia famiglia affinché possano essere lì per me quando ne avrò bisogno.

Ho inviato un'email di massa a tutti tranne a Rylan per farli incontrare a casa mia venerdì per cena. Ho detto loro che avevo bisogno di parlare e che ciò che dovevo dire era importante. Hanno tutti confermato che sarebbero stati presenti.

Invece di mandare un'email a Rylan, ho deciso che sarebbe stato meglio parlarle faccia a faccia.

Così, lunedì mattina presto, mi fermo alla guardiola della comunità recintata in cui ora vive. Si è trasferita qui dopo che quel bastardo di Paulson è scappato saltando la cauzione. La polizia non l'ha ancora trovato.

Dopo aver ottenuto un pass per visitatori per il mio finestrino, mi è permesso passare i cancelli. Guido per le strade ordinate fino a raggiungere la sua casa. È una bella casa a un piano con una grande finestra a bovindo davanti. Posso immaginarla seduta lì con un bicchiere di vino e un libro.

Non pensa che la conosca affatto, ma la conosco più di quanto lascio intendere. Per anni, ho solo ascoltato mentre parlava, anche se ho fatto attivamente sembrare che non mi importasse di lei.

Questo deve cambiare.

Entro nel suo vialetto, poi rimango lì come uno stupido mentre lei esce di casa con il suo abbigliamento da jogging. Pantaloni yoga attillati e un top che sembra a malapena contenere i suoi seni voluttuosi. Il mio pene si è risvegliato nei pantaloni mentre i suoi occhi si sono fissati nei miei.

Sul suo viso c'è sorpresa, ma viene rapidamente sostituita da quella fredda maschera di indifferenza che mi ha riservato.

"Come fai a sapere dove abito?"

Le do uno sguardo che dice che sa bene di non dover fare quella domanda. Scuote la testa, poi mi fissa mentre esco dalla mia macchina. Alzo le mani per segnalare che vengo in pace mentre cammino lungo il vialetto lastricato.

"Perché sei qui, Aaron? Non ho tempo per te adesso." Guarda il suo orologio, e un lampo di irritazione le attraversa il viso.

"Trova il tempo, per favore."

Posso vedere che la prendo di sorpresa perché mi fissa come se mi fossero spuntate due teste e delle corna o qualcosa del genere. Questo non sta andando esattamente come mi aspettavo, quindi riduco la distanza tra noi fino a raggiungere il portico di casa sua.

Il profumo del suo shampoo al cocco mi colpisce immediatamente, facendo impazzire i miei sensi. Lei fa un passo indietro, e io ne faccio uno avanti. Questo continua finché non la ho spinta contro la porta di casa.

"Cosa stai facendo, Aaron?" La sua voce è un po' senza fiato mentre mi guarda con un'espressione confusa sul viso.

Invece di baciarla come vorrei, faccio un passo indietro e le sistemo una ciocca di capelli dietro l'orecchio. I suoi occhi si addolciscono a questo gesto, ma poi quello sguardo freddo ritorna altrettanto rapidamente. Odio quello sguardo più di qualsiasi altra cosa.

"Sto organizzando una cena a casa mia venerdì per tutti e per i miei genitori. Significherebbe molto per me se tu fossi lì."

"Sei venuto fin qui per chiedermi questo? Perché? L'ultima volta che siamo stati insieme hai chiarito perfettamente che non volevi avere niente a che fare con me."

È questo quello che ha capito dal mio allontanarmi dalla sua offerta? Beh, accidenti. Non era affatto ciò che intendevo.

"Dirò a tutti che ho bisogno di aiuto per il mio PTSD."

Mi spinge via da lei per poter camminare avanti e indietro sul portico. Quando si gira di nuovo verso di me, c'è del fuoco nei suoi occhi. Sospiro di sollievo nel vedere il fuoco piuttosto che il ghiaccio.

"Perché ora? Perché vuoi che ci sia io? Avrai i tuoi genitori, Quinn e chiunque altro tu abbia visto oggi. Perché io? Non ti piaccio nemmeno."

"Sono venuto solo per vedere te mentre ho mandato un'email a tutti gli altri."

Aspetto e osservo il suo viso mentre le mie parole si fanno strada. È importante che lei sappia questo. Distoglie lo sguardo da me per un momento, ma quando i suoi occhi si incontrano di nuovo con i miei, quella freddezza è tornata.

"Sei in terapia adesso?"

"Ho un appuntamento con il dottor West più tardi oggi. Abbiamo iniziato prima che io..."

"Prendessi il volo verso chissà dove sei stato nelle ultime settimane?" Mi interrompe.

Annuisco con la testa.

Rylan guarda il suo orologio, poi sospira e mi lancia uno sguardo frustrato. "Beh, addio alla mia corsa mattutina, grazie. Ora devo prepararmi per andare al lavoro. C'è qualcos'altro di cui hai bisogno?"

"Sarai lì?"

Sento che mi sta congedando, e non mi piace, eppure me lo merito. Voglio che sia lì; no, ho bisogno che sia lì. È stata il mio ancoraggio così come il catalizzatore che mi ha fatto impazzire. In senso buono.

Mi guarda come se ci stesse pensando, poi si gira e entra in casa. Lo sbattere della porta sembra essere la sua risposta. Fantastico! Sapevo che avrei dovuto lavorare per riconquistare la sua fiducia. Sapevo che non sarebbe stato facile.

Invece di salire in macchina, mi siedo sul gradino più alto del portico e aspetto che esca di nuovo. C'è una conversazione che dobbiamo avere, e ora è un momento buono come un altro. Tiro fuori il telefono e mando un messaggio a Quinn dicendogli che lo incontrerò in ufficio presto.

Quella è un'altra conversazione che deve avvenire. Mi scuserò per essere andato via così di fretta. L'ho lasciato a gestire le fasi iniziali del centro di accoglienza da solo. Mi sento uno stronzo per questo, ma so che lui capisce.

Dieci minuti dopo, giro la testa per guardare dietro di me quando sento aprirsi la porta. Rylan ringhia infastidita quando mi vede. I suoi capelli sono raccolti in uno chignon disordinato e indossa il camice verde acqua che tutti i medici e infermieri del programma per veterani indossano.

Ha un camice bianco su un braccio e lo zaino è appeso a una spalla. Rimane lì, fissandomi per qualche secondo, prima di scendere i gradini con passo pesante e dirigersi verso la sua macchina.

Quando arriva alla sua decappottabile rosso scuro, apre la portiera del lato guida, lancia dentro le sue cose, poi si gira per affrontarmi. “Perché diavolo sei ancora qui, Aaron?”

Mi alzo dal gradino, poi cammino deliberatamente lentamente lungo il vialetto fino a dove lei si trova. È praticamente vibrante di rabbia quando mi fermo davanti a lei. C'è fuoco nei suoi occhi mentre incrocia le braccia sul petto.

Seguo il movimento con gli occhi e mi trattengo dal leccarmi le labbra quando la guardo negli occhi. “Ci sono stati troppi malintesi tra noi, quindi voglio chiarire una cosa una volta per tutte.”

Lei mi deride. “Malintesi? È così che chiami quello che è successo tra noi in Francia?”

"Sì, perché non ascolti mai quello che ti sto dicendo. Non ero pronto in Francia, almeno non per quello che volevi tu. Voglio chiarire una cosa qui e ora." Accorcio la distanza tra noi, poi la premo contro la sua macchina. “Volevo davvero scoparti allora, e lo voglio ancora.”

Quando lei ansima sorpresa, le schiaccio la bocca contro la sua. Approfitto del suo shock e la tiro stretta contro di me, poi infilo la lingua nella sua bocca. Il bacio dura dieci gloriosi secondi prima che lei si stacchi e cerchi di spingermi via.

“Smettila di lottare e ascoltami per un dannato minuto.”

Aspetto mentre lei cerca di controllare il respiro. Mi dà un cenno, poi allento la presa ma non mi allontano da lei. Le prendo il viso dolcemente con una mano e sorrido quando la sento sciogliersi contro di me.

“Non ti ho scopato in Francia perché voglio di più da questa cosa tra noi che solo sesso, Rylan. Voglio essere in uno stato mentale migliore per essere un uomo migliore per te.”

Con questo, la lascio andare e le bacio le labbra dolcemente prima di allontanarmi. La guardo mentre apro la portiera della mia macchina. Lei mi fissa con un'espressione imbarazzata sul viso.

“Per favore, vieni a cena venerdì.”