Capitolo 1

(Aaron)

Risate, profumo economico e puzza di fumo di sigaro permeavano l'atmosfera della grande sala aperta della sala da gioco illegale in cui mi trovavo questa sera. C'è una bionda mozzafiato che si aggrappa al mio braccio mentre mi sposto dai tavoli del blackjack a quelli del poker.

Il suo profumo dolce non è di mio gusto, ma il suo corpo e la sua disponibilità rendono irrilevante questo dettaglio. Sta facendo esattamente ciò per cui l'ho assunta: apparire sexy e tenere la bocca chiusa. Più tardi, dopo aver vinto alla grande, la porterò a casa sua e divideremo le nostre vincite, poi la scoperò finché non urlerà per me.

Poiché questo è un locale di gioco d'azzardo ad alto rischio e io sono molto bravo a giocare a carte, non ho dubbi che le sue vincite saranno più di quanto guadagni in un mese.

I bassifondi di Londra sono un ottimo posto per ciò che ho in mente. Distrazioni. Dolore fisico, piacere carnale e giocare d'azzardo parte della mia fortuna.

Dopo quello che è successo al matrimonio di Quinn, avevo solo bisogno di allontanarmi dalla mia vita per un po'. Ho provato a restare in California, ma l'accoglienza gelida che ricevevo da Rylan ogni volta che la incrociavo mi stava facendo impazzire. Così, ho lasciato il mio telefono a casa, ho preso tutti i contanti che tenevo nella cassaforte, sono salito sulla mia moto e sono uscito dalla città.

Sono finito a LAX pochi giorni dopo. Dopo aver parcheggiato la mia moto nel parcheggio a lungo termine, ho prenotato un volo per Londra. È stata una scelta casuale, e dato che non andavo a Londra da qualche anno, ho pensato perché non fare una vacanza? Qualcosa che non faccio da solo da anni.

Una parte di me si sente in colpa per non aver parlato con Quinn prima di partire, ma so che capirà. Ha fatto qualcosa di simile dopo che quella tempesta di merda con Dionne è successa. È semplicemente sparito ed è tornato quando era pronto. Lui è andato a Tokyo, mentre io ho deciso per Londra.

Siamo così simili che alcune persone pensano che ci comportiamo come gemelli con il modo in cui comunichiamo silenziosamente a volte. Crescere insieme fa questo, immagino. Siamo stati così da quando mi ricordo.

Quando l'ho incontrato per la prima volta, era leggermente intimidatorio, ma qualcosa in lui ha semplicemente fatto clic con me. Ora è e sarà sempre la mia persona. L'unico essere umano in questo mondo, a parte i miei genitori, su cui posso contare per quasi tutto.

Ho lasciato il mio cellulare a casa ma ho comprato un telefono usa e getta quando sono arrivato a Londra. Se non sarò troppo in hangover la mattina, gli farò una chiamata per fargli sapere che sono vivo e vegeto. Non ho idea di quando sarò pronto per tornare a casa e affrontare la mia vita.

Per ora, tutto quello che so è che non sono ancora pronto a fare i conti con ciò che so di dover affrontare.

Terapia e riprendere in mano la mia vita. Beh, più che altro imparare a gestire i miei demoni in modo da poter avere una vita. Questo è ciò che ho bisogno e voglio fare. Solo non adesso.

Sto ancora vacillando per quello che è successo tra me e Rylan in Francia. Mi ha chiesto di scoparla proprio lì nel gazebo, e avremmo potuto capire il resto di ciò che c'era tra noi in seguito. Sì, la tensione sessuale tra noi era quasi come un filo elettrico. Crepitava di energia sessuale ogni singola volta che eravamo vicini.

Se fossi stato più stronzo di quanto già sono, avrei accettato la sua offerta. Invece, mi sono allontanato da lei e l'ho guardata andarsene. Sarebbe stato un errore andare a letto con lei in quel modo. Tuttavia, è stato un errore ancora più grande non aver accettato la sua offerta.

Mi ha completamente escluso quando siamo tornati a casa in California.

Scoparla sarebbe un errore, e lei lo sa. Vuole più di quanto io possa darle. Diavolo, merita più di quanto io possa dare a chiunque in questo momento.

Così, ho sopportato il suo atteggiamento gelido ogni volta che la incontravo al Mercy General. Ho sopportato la sua ostilità manifesta quando eravamo costretti a partecipare agli stessi eventi sociali. L'ho sopportato finché non ce l'ho più fatta. La rabbia e il fuoco nei suoi occhi sono qualcosa che posso gestire ogni giorno. Il gelo mi ha quasi ucciso.

"Si è appena liberato un posto," mi sussurra all'orecchio la mia accompagnatrice, Deliah.

Siamo stati in piedi ai margini dei tavoli da poker per circa trenta minuti. La mia mente è andata a Rylan, e sono stato felice che la mia compagna abbia parlato e mi abbia strappato ai miei pensieri.

Non posso permettermi distrazioni mentre gioco d'azzardo.

"Vai a prendere un drink, poi torna tra qualche minuto. Falli tutti desiderarti."

"Lo fanno già. Gli uomini qui mi hanno scopata nella loro mente per tutta la notte."

Le sorrido perché so che ha ragione. Deliah è splendida e lo sfrutta al massimo. Mi piace questa qualità in una donna che conosce il suo valore. Il suo corpo è tonico, con curve nei punti giusti. I suoi seni sono sollevati in alto grazie al vestito che indossa.

Ho assaggiato tutto ciò che ha da offrire nelle ultime notti. Ci siamo divertiti così tanto che mi ha detto di chiamarla ogni volta che fossi stato a Londra. Ho tutta l'intenzione di accettare la sua offerta in futuro.

"Falli desiderare ciò che non possono avere e invidiami perché io ti ho."

Mi regala una risata roca che fa scattare il desiderio direttamente ai miei lombi. Deliah è una tentatrice incredibile e lo sa. È perfetta per il lavoro per cui l'ho assunta. Preme il suo corpo stretto contro il mio e si avvicina al mio orecchio.

"Già fatto." Sussurra, poi mi bacia sulla guancia prima di allontanarsi per far sbavare gli uomini nella stanza.

Annuisco con la testa, poi prendo rapidamente il posto libero al tavolo. Dopo aver comprato le mie fiches, faccio segno a una cameriera di avvicinarsi. Una volta che il mio ordine di bevande viene consegnato, aspetto che tutti gli altri giocatori siano pronti. Li valuto tutti, come so che loro stanno facendo lo stesso.

Valutare la concorrenza.

Ci sono quattro uomini, me compreso, e due donne al tavolo. Le donne sono diverse come il giorno e la notte nell'aspetto. Una è pallida con capelli biondi. È vestita per impressionare con un vestito rosso attillato e scintillante. Ha anelli su ogni dito e unghie lunghe che lascerebbero un segno sulla schiena di un uomo. C'è un sorrisetto sulle sue labbra rosso rubino mentre i suoi occhi incontrano i miei.

L'altra donna ha la pelle color caramello scuro e capelli castano cioccolato. È vestita in modo più conservatore con un completo grigio antracite. Una mossa di potere proprio lì. Dice che può essere una donna, ma è padrona di se stessa. Mi piace quel tipo di dominanza in una donna. I suoi occhi sono acuti mentre valuta tutti al tavolo.

Mi piace anche quello. Mostra che sa cosa sta facendo e terrà d'occhio i bari. È quello che farò anch'io. Questi tipi di locali non sono noti per la loro onestà e nessuno verrà a assicurarsi che un baro venga scoperto.

I tre uomini variano per età ed etnia. Tuttavia, hanno tutti una cosa in comune: la loro capacità di mescolarsi con il resto della folla. Nulla di loro spicca in alcun modo come fanno le donne. È come se volessero nascondersi.

Va bene così, dato che è esattamente quello che voglio anch'io. Indosso un semplice abito nero che non è appariscente in alcun modo; non ho gioielli e ho portato solo il denaro sufficiente per entrare nel gioco. Nulla di me spicca per attirare l'attenzione. Questo non è il tipo di posto dove dovrebbero trovarsi ricchi amministratori delegati come me.

È esattamente il tipo di posto che si adatta al mio stato d'animo in questi giorni. Buio, sporco e pieno di guai. Guai che possono portare a pestaggi o alla morte, a seconda di chi si incrocia. A questo punto, mi va bene qualsiasi esito se dovesse capitare.

Non che lo stia cercando attivamente o altro, ma non mi tirerò indietro se i guai arriveranno.

Oh, oh, salve!

Parlando di guai, penso che siano appena entrati nella stanza. La mia attenzione si sposta immediatamente sulla bellezza dai capelli corvini vestita di rosso mentre si avvicina all'uomo seduto di fronte a me. Il suo vestito sembra dipinto addosso a lei. Sorrido leggermente mentre lei fa scivolare la mano sulla sua spalla.

C'è un gigantesco diamante sul suo anulare. Santo cielo, è sua moglie? Cazzo.

Quando lui sorride e le prende la mano, sono confuso. Lui sembra un insegnante di scuola, e lei sembra una supermodella. Dicono che l'amore è cieco, ma diamine. Lui deve essere un diavolo a letto per tenere il suo bel sedere felice.

Come se percepisse i miei pensieri, lei mi guarda dritto negli occhi e sorride, poi mi squadra da capo a piedi prima che i suoi occhi si posino sulla mia compagna. Deliah è vestita con l'abito che le ho comprato la scorsa notte. Vale più soldi di quanti ne guadagnerà in un anno. Mi sono assicurato che fosse vestita proprio come il dolce per gli occhi di cui avevo bisogno.

La donna mi sorride seducente e poi si allontana. Quando torna al tavolo, ha due drink in mano. Ne porge uno all'uomo, poi sorseggia il suo. Sento i suoi occhi su di me mentre il croupier inizia il gioco.

Immagini di un'altra bellezza dai capelli corvini mi vengono in mente mentre sento il mio cazzo pulsare nei pantaloni. No, esci dalla mia testa, Rylan. Non ci appartieni in questo momento, mi dico mentre bevo il mio drink tutto d'un fiato. Scaccio tutti i pensieri su di lei dalla mia mente, poi faccio la mia puntata.

Deliah si avvicina a me, proprio come la donna di fronte a me. Fa scivolare la mano sulla mia schiena e poi la posa sulla mia spalla. Annuisco mentre mette un altro drink sul tavolo accanto al mio bicchiere vuoto. Il suo tempismo con il drink fresco è apprezzato.

Prendo un sorso del mio drink, guardo le mie carte e poi aspetto che il divertimento inizi.

Il gioco procede lentamente, con ogni giocatore che o rilancia o passa col passare del tempo. Sento gli occhi di quella donna su di me mentre la tensione al tavolo aumenta. C'è un leggero scambio di battute tra gli uomini al tavolo, mentre le donne restano entrambe in silenzio.

"Charlotte, mi vai a prendere un altro drink, amore mio?" chiede l'uomo di fronte a sua moglie dopo aver finito l'ultimo.

Lei fa il broncio per un momento, poi si allontana. Ci vuole tutta la mia concentrazione per non guardare il suo sedere mentre lo fa. Quando ritorna, gli porge il drink e poi riprende a guardare il gioco da dietro di lui. Sento i suoi occhi su di me, e il mio cazzo si muove nei pantaloni.

Lei è pericolosa per la mia sanità mentale già tesa. Forse è il suo sguardo infuocato, o forse è quanto somiglia alla donna che non mi permetterò mai di avere. Qualunque cosa sia, la voglio. Lei è sposata, e questo è male.

Presto il gioco si riduce a due giocatori. Io e l'uomo seduto di fronte a me con la moglie attraente. Il suo volto è impassibile mentre guarda tra la sua mano e le sue ultime fiches di poker rimaste. Lo guardo mentre le fa scivolare tutte al centro del tavolo. I suoi occhi incontrano i miei, poi sorride.

"Rendiamo questo gioco più interessante, d'accordo?" chiede.

Guardo le mie carte, poi faccio scivolare una pila di fiches al centro del tavolo. Alzo il piatto di due mila dollari, portando la vincita finale a oltre un milione di dollari. Alzo un sopracciglio verso di lui e chiedo, "Cosa hai in mente?"

"Se vinci, puoi passare una notte con mia moglie. Se vinco io, mi dovrai un favore a mia scelta da riscuotere in qualsiasi momento."

Il mio sguardo incontra quello di sua moglie, e posso dire che è sorpresa dalle sue parole. Non sembra arrabbiata, il che è o una buona cosa per me o una cosa molto brutta per lui. Riguardo le mie carte, poi incontro il suo sguardo.

Un milione di dollari è una cifra enorme per la maggior parte delle persone. Io valgo miliardi. Posso permettermi di perdere questa partita, ma lui? È per questo che offre la sua bellissima moglie come garanzia? Mi prendo il mio tempo e la guardo davvero.

Il mio corpo è d'accordo con questa idea, ma nella mia testa, tutto ciò che vedo è il volto di Rylan. Devo togliermela dalla mente. Voglio questa donna, e sono disposto a usarla come sostituto della donna che voglio veramente ma che rifiuto di scopare.

Non ancora, comunque. Non è ancora il momento giusto. Non sono ancora pronto. Lavorerò su tutto questo quando tornerò in California.

"Niente di illegale, e abbiamo un accordo."

Esita per un momento, poi guarda sua moglie. Posso ancora sentire il suo sguardo su di me mentre annuisce alla domanda non detta che lui le ha posto. Posso solo supporre che sia per assicurarsi che lei sia d'accordo con questo suo piano. Dal modo in cui mi guarda, non ho dubbi che sia più che disposta ad andare avanti.

"Affare fatto," dice mentre mi guarda. Posò le sue carte sul tavolo con un sorriso.

Sospiro mentre sento Deliah posare una mano sulla mia schiena. Dopo aver guardato le mie carte e poi al centro del tavolo, dove sono tutte le fiches, guardo lui un'ultima volta prima di posare la mia mano vincente sul tavolo.

La sua reazione non mi sorprende affatto. Sembra arrabbiato e poi sconfitto mentre si alza dalla sedia. Con un ultimo sguardo alla moglie, si allontana dal tavolo lasciandola a fissarlo mentre se ne va.

"Non era quello che si aspettava," dice dolcemente Charlotte.

Mi alzo e cammino intorno al tavolo fino a essere accanto a lei. "Se vuoi ritirarti dall'accordo, non te lo rinfaccerò."

Mi guarda con un sorriso malizioso sulle labbra. "Neanche per sogno. Un patto è un patto."

Nota dell'Autore

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