Capitolo 5 Capitolo 5

Punto di vista di Lucian

Il silenzio nel salotto privato dei Devils era così denso da strozzarti. L’aria sapeva di pelle costosa, di detergenti agrumati e di quella punta acre e metallica che ha un ego appena pestato.

«Credo sia ufficiale. Abbiamo appena fatto la storia come i primi Saintly Devils a essere giustiziati pubblicamente da un “no”», disse Rowan, con voce leggera, anche se le nocche gli erano bianche mentre stringeva il bordo della poltrona di velluto.

Io non lo trovavo affatto divertente. Lo fulminai con lo sguardo, con un calore dietro gli occhi che avrebbe fatto indietreggiare un uomo qualunque.

«Non siamo a uno spettacolo comico, Rowan. Taci.»

«Dai, Gid. È stato cinematografico», insistette Rowan, con una specie di umorismo frenetico che gli ballava negli occhi. Era l’unico che provava a riderci sopra, soprattutto perché Rowan usava la risata come scudo quando il pavimento gli crollava sotto i piedi.

Per chiunque altro ad All Saints, Aria Vales era un fantasma. Non era una cheerleader; non guidava la squadra di dibattito né infestava i feed social dell’élite. Era solo… lì. Una ragazza con un sorriso quieto e devastante e un corpo che non rientrava nell’estetica affamata e spigolosa del nostro mondo.

Io l’avevo notata. Avevo notato il modo in cui i fianchi le oscillavano con una naturale sicurezza e il modo in cui guardava il resto di noi come se fossimo un esperimento scientifico particolarmente noioso.

Aveva un’amica—Heather. Una borsista che non avrebbe nemmeno dovuto poter respirare la nostra stessa aria, ma che era troppo intelligente perché l’amministrazione potesse cacciarla. Aria veniva dal sistema pubblico, fatto che i sussurri trattavano come una fedina penale. Non era stata programmata dalla gerarchia. Non sapeva che, quando noi quattro ci piazzavamo davanti a qualcuno, quel qualcuno doveva chinare il capo.

«Non è mai un bene quando cominci a pensare, Will», borbottò Sebastian, con gli occhi fissi sul telefono, anche se non stava scorrendo nulla.

«Qual è la mossa?» chiese Elliot. Era in piedi vicino alla finestra; la luce grigia del pomeriggio gli prendeva i lineamenti netti del viso. Guardò i resti martoriati della rosa sul tavolino—il fiore che Aria aveva schiacciato senza un attimo di esitazione. «Non possiamo lasciarla così. Sai che peso ha questa cosa.»

«E che dovremmo fare? Trascinarla all’altare?» chiese Rowan, con la voce che d’un tratto si fece tagliente. «Sarò pure uno stronzo, ma non sono un rapitore.»

Fissai la rosa. Rappresentava più di un appuntamento o di una tradizione liceale. Era un sigillo. Un contratto. Ogni ragazza in quella mensa vibrava di speranza all’idea di essere quella scelta per camminare al nostro fianco. Una volta che una ragazza veniva marchiata dalla Selezione, era protetta—ed era nostra. Ogni orario, ogni impegno sociale, ogni aspetto della sua vita sarebbe ricaduto sotto l’ombra dei Devils.

Avevamo già manipolato il sistema. Le nostre lezioni erano state sincronizzate con le sue. Le nostre vite avrebbero dovuto convergere oggi. Ma Aria aveva mandato in frantumi il copione.

Il telefono vibrò in tasca. Una vibrazione bassa, ritmica, che sembrava un battito. Mio padre.

Lucas Crowes non accettava un “no” dal mondo, e di certo non l’avrebbe accettato dal suo unico erede. Per lui non ero soltanto un figlio; ero un marchio. Un lascito. Mia madre non era riuscita a dargli una dinastia—solo quattro figlie e me. Io ero il principe ereditario dell’impero Crowes, un conglomerato che ingoiava aziende più piccole come una balena ingoia il plancton.

Io non potevo permettermi di essere un fallimento.

«Conosci le regole», disse Elliot, abbassando la voce a una frequenza bassa e pericolosa. «Non c’è spazio perché lei rifiuti. Non per il suo bene, e di certo non per il nostro.»

Il silenzio si riprese la stanza. Sapevamo tutti cosa c’era in gioco. I nostri padri non avevano “suggerito” la Selezione quest’anno; l’avevano imposta. Era un’alleanza strategica mascherata da rito di passaggio adolescenziale.

Tutti i nostri telefoni squillarono allo stesso momento. Un coro digitale sincronizzato di pretese. Toccai lo schermo; il nome Padre mi fissava come un giudice.

«È fatto?» La voce di Lucas era come pietre che macinano.

Mi massaggiai la tempia, con la pressione che montava. Avrei potuto mentire. Dire che era sopraffatta e che le serviva tempo. Ma mio padre aveva occhi ovunque. Mentire era una condanna a morte.

«No», dissi, con voce gelida. «Ha rifiutato l’offerta.»

Dall’altra parte della stanza, sentii l’eco della stessa confessione dagli altri. Il silenzio dall’altro capo della linea era più terrificante di un urlo.

«Capisci che questa non è una richiesta, Lucian», disse mio padre, con una calma pericolosa. «Abbiamo parlato della necessità di questa ragazza. Devo scendere io lì e farti vedere come si gestisce una donna, oppure sei in grado di portare a termine l’unico compito che ti ho dato?»

«Me ne occuperò io, signore.»

«Guarda cosa fai. La prossima volta che parleremo, lei apparterrà all’unità. Non deludermi di nuovo.»

La linea cadde. Guardai gli altri. Avevano l’aria di voler prendere a pugni i muri.

«Be’,» disse Rowan, afferrando la borsa con un movimento brusco e carico di caffeina. «Io vado a fare il mascalzone affascinante. Se non riesco a strapparle un sorriso, il mio vecchio mi toglierà il fondo fiduciario e mi manderà in un’accademia militare nel deserto.»

Se ne andò, con Sebastian alle calcagna.

«Stai bene?» chiese Elliot, indugiando.

«Da Dio,» mentii. «Tuo padre?»

«Uguale. Ci tengono al guinzaglio, Gid. E molto corto.» Elliot sospirò. «Secondo te vale davvero tutto questo mal di testa? Non l’avevo nemmeno guardata prima che quei fascicoli finissero sulle nostre scrivanie.»

«Io l’avevo notata,» ammisi.

Elliot annuì. Eravamo un’unità: quattro corpi, un’unica anima. Ci avevano cresciuti facendoci credere di essere i padroni di questo universo.

«Se lasciamo Rowan a se stesso, proverà a corromperla con una macchina e si prenderà uno schiaffo,» disse Elliot. «Andiamo.»

Ci dirigemmo verso il cortile. La pausa pomeridiana era nel pieno, e l’atmosfera vibrava di pettegolezzi. La gente si scostava al nostro passaggio come se portassimo la peste.

Vidi il modo in cui le ragazze ci guardavano: metà paura, metà desiderio. Avevo sfruttato quella cosa. Avevo passato i miei anni lì dentro a prendermi ciò che volevo, classificando le donne come bestiame in un registro di punteggi che tenevamo nel dormitorio. Era crudele, e non me ne importava. Era l’unico modo per restare al di sopra del lerciume.

Ma quando ci avvicinammo alla fontana, Chloe ci sbarrò il passo. Era l’ape regina di All Saints, una ragazza che aveva trascorso gli ultimi tre anni a cercare di diventare la mia ombra permanente.

«Ma che cazzo, Lucian?» sbottò, le braccia strette al petto. «La rosa? A lei?»

«Spostati, Chloe,» dissi, senza nemmeno rallentare.

Mi spinse una mano contro il petto. Fu come una mosca contro un parabrezza. Avevo passato troppe ore in palestra perché una come lei riuscisse a smuovermi.

«Me l’avevi promesso!» sibilò, con gli occhi lucidi di lacrime umiliate. «Avevi detto che ero io quella giusta.»

«Non ti ho mai promesso niente, a parte divertirti, Chloe. E se ricordo bene, eri tu a supplicare.» Mi chinai verso di lei, la voce tagliente come una lama scheggiata. «Non scambiare una scopata per un’incoronazione. Tu sei una distrazione. Aria è la Prescelta. C’è differenza.»

«Te ne pentirai,» sputò. «Le renderò la vita un inferno.»

Risi. Fu un suono cupo, vuoto. «Stai abbaiando contro un temporale, Chloe. Levati di mezzo prima che decida che non vali più nemmeno la distrazione.»

Le passammo oltre e raggiungemmo il tavolo dove erano sedute Aria e Heather. Rowan e Sebastian erano già lì, intenti a sembrare disinvolti, ma Aria aveva l’aria di essere pronta a fuggire da un momento all’altro.

Mi sedetti, lasciando cadere la borsa sul tavolo con un tonfo pesante. Ero l’ancora del gruppo. Quello che decideva quando ci muovevamo e quando colpivamo.

Heather si schiarì la gola, con un sorriso nervoso che le tremolava sulle labbra.

«Ehi, ragazzi.»

Non la degnai di una risposta. I miei occhi erano inchiodati su Aria.

«Sai, ci sono decine di tavoli liberi,» disse Aria, con la voce ferma nonostante il modo in cui stringeva la bottiglia d’acqua. «Alcuni sono perfino in un altro codice postale. Perché non provate uno di quelli?»

«Dobbiamo parlare, Aria,» dissi.

«No, non dobbiamo.»

Sentii la rabbia accendersi, una scintilla rovente e accecante nel petto. Chi si credeva di essere per negarmi qualcosa? Lanciai un’occhiata a Heather, il caso da borsa di studio che non apparteneva a quei corridoi. Mio padre odiava la gente come lei, i casi umanitari che ingombravano il prestigio dell’accademia.

«Devi andartene,» dissi a Heather. «Questa è una conversazione privata.»

Aria era già in piedi prima ancora che finissi la frase. Si girò di scatto, gli occhi accesi da un fuoco che non avevo mai visto in nessun’altra ragazza di quella scuola.

«Non osare parlarle così,» scattò, con la voce che risuonò per tutto il cortile. «Hai un problema? Guarda me. Lei non ha fatto altro che esistere, che a quanto pare nel tuo mondo è un crimine. Vuoi sapere perché ti ho ributtato indietro quella rosa? Perché non voglio essere niente di simile a te. Vieni, Heather.»

Si allontanò a testa alta. Feci per seguirla, i muscoli tesi, pronto ad afferrarla, a costringerla ad ascoltare, ma Sebastian mi posò una mano sul braccio.

«Calmati,» mi avvertì. «Per un pomeriggio hai già fatto abbastanza danni.»

«Deve imparare come funzionano le cose,» ringhiai, fissando la sua schiena che si allontanava.

«Se vuoi conquistarla, Lucian, dovrai smettere di comportarti come un tiranno e iniziare a comportarti come un uomo.»

Mi divincolai dalla sua presa. Aria Vales pensava di essere l’eccezione alla regola. Pensava di potersene andare.

Ma io ero un Crowes. E noi non perdevamo. L’avrei resa nostra, fosse stata l’ultima cosa che facevo.