Capitolo 2 Capitolo 2
Punto di vista di Aria
All’ora di pranzo vibravo di tensione nervosa. Mi misi in fila alla mensa, presi un vassoio di patatine — il mio stile di vita vegano era anche un altro modo per infastidire i miei genitori — e trovai Heather al nostro solito tavolo nell’angolo.
«Lo stanno facendo,» disse Heather, con gli occhi spalancati. «Stanno entrando.»
Non guardai. Intinsi una patatina nel ketchup, pensando a Drew. Mi mancava così tanto che sembrava un dolore vuoto tra le costole.
«Aria?» La voce di Heather era flebile.
Alzai lo sguardo.
La mensa era piombata nel silenzio più totale. Loro quattro erano fermi accanto al nostro tavolo. Lucian era davanti agli altri e teneva in mano una singola rosa rosso intenso. Le spine erano state rimosse con cura meticolosa.
Non disse una parola. Si chinò semplicemente e posò il fiore sul tavolo, tra le mie patatine e la mia bottiglia d’acqua.
Il sussulto collettivo della sala fu assordante. Tutte le ragazze presenti sembravano voler uccidere me. Tutti i ragazzi avevano l’aria di chi aveva appena visto un fantasma.
Se ne stavano lì, compiaciuti e pieni di aspettativa, in attesa che arrossissi, che scoppiassi a piangere o che mi gettassi ai loro piedi. Credevano di stare concedendomi un regno.
Sentii il calore salirmi lungo il collo, ma non era imbarazzo. Era rabbia pura, assoluta.
Mi alzai in piedi, e la sedia stridette sul pavimento. Presi la rosa. Per un istante, il ghigno di Lucian si allargò.
Tesi il braccio e gli spinsi il fiore con forza contro il petto, proprio sopra il cuore.
«Nemmeno tra un milione di anni,» dissi, e la mia voce riecheggiò nel silenzio.
Non aspettai alcuna reazione. Voltai le spalle ai ragazzi più potenti della scuola e uscii, lasciando la rosa e il loro ego sul pavimento.
Uscii dalla mensa con il battito che mi rimbombava nelle orecchie. Il silenzio che mi ero lasciata alle spalle sembrava pesante, come un peso reale che premeva contro le porte mentre si richiudevano. Sapevo bene che cosa avevo appena fatto. Di fatto avevo dichiarato guerra alle quattro persone più pericolose dell’accademia, ma quella scarica di adrenalina era molto meglio del peso soffocante della loro “selezione”.
Non andai alla lezione successiva. Non potevo. Avevo bisogno di aria che non sapesse di cera per pavimenti e disperazione. Evitai il corridoio principale e sgusciai fuori da un’uscita laterale, dirigendomi verso il vecchio ponte di pietra vicino al limitare del bosco del campus. Era l’unico posto in cui la perfezione impeccabile di All Saints cominciava a sfilacciarsi ai bordi.
Mi appoggiai alla pietra fredda, con le mani che tremavano ancora leggermente.
Perché io?
Non ero il tipo di ragazza che sceglievano. Ero il tipo di ragazza che ignoravano. Non giocavo ai loro giochi, non indossavo le loro maschere e di certo non sembravo una delle modelle da passerella che di solito esibivano al braccio.
«Non avresti dovuto farlo.»
Non avevo bisogno di voltarmi per capire chi fosse. La voce era calma, quasi melodiosa, ma aveva una punta tagliente che mi fece drizzare i peli sulle braccia. Elliot.
Mi girai lentamente, mantenendo l’espressione il più neutra possibile. Era appoggiato a una quercia poco distante, la giacca della divisa appesa a un dito, una mano macchiata di carboncino infilata in tasca. Somigliava più a un poeta che a un bullo — finché non lo si guardava negli occhi. Erano scuri, vigili, e in quel momento fissi su di me con un’intensità terrificante.
«Fare cosa? Rifiutare un fiore?» chiesi, con la voce più ferma di quanto mi sentissi. «Che io sappia, questo non è un regno e voi non siete davvero dei reali. Non devo accettare un regalo che non ho chiesto.»
Elliot fece un passo avanti, muovendosi con una grazia predatoria che, da così vicino, era fin troppo inquietante. «Non era un regalo, Aria. Era un invito. Uno scudo.»
«Non mi serve uno scudo», scattai.
«Non hai idea di quello che sta arrivando», ribatté, abbassando la voce fino a un sussurro. Ormai era abbastanza vicino perché potessi sentirgli addosso un lieve odore di cedro e tabacco costoso. «La Rosa non riguarda solo il fatto che noi ti vogliamo. Riguarda il garantire che nessun altro possa toccarti. Ributtandola indietro, hai appena detto a ogni squalo di questa scuola che sei carne da predare.»
«Sono “carne da predare” da quando ho messo piede qui, Elliot. E sono ancora in piedi.»
Allungò una mano; le sue dita si fermarono a un soffio dalla mia mascella. Non mi toccò, ma il calore che emanava bastò a mozzarmi il fiato. «I giochi sono appena diventati molto più costosi, Aria. Lucian non ama perdere. E Rowan… Be’, Rowan pensa che tu sia un enigma che deve spezzare.»
«E tu invece?» lo sfidai, sostenendo il suo sguardo. «Sono solo qualcosa da schizzare sul tuo taccuino?»
Un’ombra di sorriso gli sfiorò le labbra, ma non gli arrivò agli occhi. «Non mi serve un taccuino per ricordare che faccia hai quando sei arrabbiata. È la cosa più sincera che abbia visto in questo posto da anni.»
Fece un passo indietro, e l’intensità si ruppe con la stessa rapidità con cui si era formata. «Vai a lezione, Aria. E magari tieni gli occhi aperti. La Rosa era la parte facile.»
Si voltò e se ne andò senza aggiungere una parola, lasciandomi sola con il rumore del vento tra gli alberi e con la terrificante consapevolezza che il mio ultimo anno non era appena iniziato: si era trasformato in una caccia.
Abbassai lo sguardo sulle mani. Adesso erano ferme. Se volevano uno scontro, avevano scelto la ragazza sbagliata da sottovalutare. Non ero soltanto la figlia dei miei genitori; ero la ragazza che Drew aveva cresciuto insegnandole a essere fiera, a farsi sentire e a non lasciare mai, mai che qualcun altro stabilisse il suo valore.
Mi raddrizzai la gonna, mi sistemai i capelli e mi incamminai di nuovo verso il campo di battaglia.
Il resto della giornata di scuola sembrò una camminata in mezzo a un campo minato, dove gli esplosivi erano fatti di sussurri e sguardi di traverso. Ogni volta che giravo un angolo, vedevo un gruppetto di ragazze zittirsi di colpo, gli occhi puntati su di me con un misto di ammirazione e veleno puro, incontaminato. Non ero più soltanto “la figlia dell’avvocato” o “la ragazza formosa a cui non importava”. Ero la ragazza che aveva sputato in faccia agli dèi.
Trascorsi le ultime ore in trance, le voci degli insegnanti sfumate in un ronzio di fondo, un rumore bianco. Quando suonò l’ultima campanella, non desideravo altro che raggomitolarmi nella mia stanza con un libro e far finta che i Saintly Devils non esistessero.
Ma mentre camminavo verso il mio dormitorio, capii che il mondo era già cambiato.
