Capitolo 2

Fane stava nella camera da letto che sarebbe stata sua per l'anno successivo. Fissava fuori dalla finestra, i suoi occhi erano attratti dalla casa dall'altra parte della strada. Guardò verso la finestra del secondo piano dove Fane l'aveva vista per la prima volta… la sua vera compagna. Impossibile. Ma sapeva cosa aveva provato. Aveva sentito i suoi pensieri, e c'era solo una donna al mondo che sarebbe stata in grado di condividere un'intimità così profonda con lui. Fane rifletté intensamente su ciò che era accaduto quando era arrivato meno di un'ora prima.

Mentre la sua limousine si avvicinava alla casa della famiglia ospitante, Fane non riusciva a scrollarsi di dosso una sensazione particolare. Non era un presentimento, ma qualcosa lo faceva sentire teso e irrequieto.

L'apprensione di Fane poteva certamente essere dovuta al fatto che si trovava a più di mille miglia da casa, non conosceva assolutamente nessuno, era il suo ultimo anno di liceo e lo avrebbe trascorso in un paese in cui non era mai stato prima. Sì, immagino che questo possa rendere una persona tesa.

Guardò la casa della famiglia ospitante e notò che era piuttosto grande. Aveva due piani e una veranda che la circondava. A Fane sembrava una casa che si potrebbe vedere in campagna, su una grande fattoria, piuttosto che in un quartiere suburbano. Il prato anteriore era ben curato. Un albero alto e rigoglioso si ergeva alla destra del vialetto e una panchina si trovava sotto di esso. Sulla veranda c'erano due sedie a dondolo con un piccolo tavolino tra di loro. Nel complesso era una casa affascinante—una casa in cui una persona si sarebbe sentita a suo agio—una casa normale.

Fane sperava che fosse così perché "normale" non era di solito nel suo vocabolario. Dopotutto, proveniva da una famiglia di lupi mannari, specificamente un lupo grigio—un Canis lupus. Non solo, ma era anche il figlio dell'attuale Alfa. Il suo nome, Fane Lupei, significava letteralmente "Lupo Corona". Quanto era appropriato per il principe dei Grigi rumeni.

Hai fatto questa scelta, ora devi conviverci. Quindi, esci dall'auto.

Fane non era del tutto sicuro del motivo per cui aveva deciso di candidarsi al programma di scambio culturale. Aveva lasciato la sua casa, la Romania, situata in una regione con il maggior numero di Grigi al mondo. Fane sapeva solo che sentiva un richiamo, inspiegabile come una falena attratta dalla fiamma, a venire negli Stati Uniti. E non in una città qualunque negli Stati. Fane sapeva che doveva venire qui, a Coldspring, Texas. Perché qui? Non c'erano Canis lupus a Coldspring. Molto pochi in tutto il Texas, in effetti. Se qualcosa gli avesse detto di andare in un altro territorio come l'Irlanda, i Balcani, la Polonia, l'Italia o la Spagna, luoghi che vantavano un numero considerevole dei suoi simili, avrebbe capito. Ma Coldspring?

Ok, basta tergiversare. Guardò Sorin, il suo autista e amico, e disse: "Immagino che sia tutto. Mulţumesc, grazie, amico mio, per essere venuto fin qui per accompagnarmi. Lo apprezzo."

"Non pensarci, mio principe. È sempre un onore servirti."

"Oh, andiamo, non diventare tutto formale con me. Qui a Coldspring, sono solo uno studente delle superiori, non un principe," disse Fane.

Fane sapeva che questo era difficile per il suo amico, anche se il titolo di Sorin era effettivamente "Guardia del Principe," e Sorin era in quella posizione sin da quando Fane era bambino. Sorin aveva voluto rimanere negli Stati Uniti con Fane, ma Fane insisteva che tornasse a casa e lo lasciasse stare da solo per un po'. Non c'erano altri Greys in questa zona, il che significava che non c'era pericolo per lui.

Sorin scese dall'auto per aprire la porta a Fane, ma Fane si lasciò uscire prima che Sorin potesse arrivare. Fane era alto un metro e ottantotto, cinque pollici più alto di Sorin. Fane guardò il suo amico di lunga data negli occhi. Sorin fece solo un leggero inchino, un segno di rispetto e amore per il principe, e poi ruppe la formalità e lo abbracciò. Fane trovò conforto in quel tocco. Come Canis lupus, il contatto era tanto nella loro natura quanto il respiro. Anche in forma umana, i membri del branco tendevano a toccarsi più degli altri umani. Fane diede una pacca sulla schiena a Sorin e si allontanò.

All'improvviso, Fane colse un pensiero fugace nella mente che fece drizzare le orecchie al suo lupo.

"Chissà se sono parenti o qualcosa del genere."

Fane girò la testa. Aveva sentito il pensiero nella sua mente, ma sapeva che proveniva da una camera da letto al secondo piano della casa dall'altra parte della strada. Alzò lo sguardo e incrociò gli occhi con una ragazza che sbirciava fuori da una finestra.

Fane si trasformò leggermente, giusto quel tanto per usare la vista del lupo, ma non abbastanza perché si manifestassero altre caratteristiche fisiche del lupo. Come lupo grigio, la sua vista e il suo udito erano secondi a pochi e la sua visione notturna era la migliore di tutte le razze. Si ritrovò a guardare negli occhi color smeraldo.

In quel momento, Fane si rese conto di aver sentito i pensieri della ragazza. Il suo cuore iniziò a battere rapidamente. C'era solo una persona al mondo dalla quale un Grey poteva sentire i pensieri: il proprio compagno. Il suo lupo ringhiò possessivamente, e ci vollero diversi respiri profondi a Fane per evitare di trasformarsi completamente.

"Stai bene, sire?" Era Sorin. L'uomo stava osservando Fane attentamente.

Fane non rispose subito. Scoprì per la prima volta cosa significava non essere in completa armonia con il suo lupo. Il lupo voleva uscire. Voleva andare dal suo compagno... la sua altra metà. E Fane voleva lasciarlo fare. Ma sapeva che probabilmente non era una buona idea trasformarsi in lupo e andare a piangere sotto la sua finestra come un cucciolo innamorato.

Fane rivolse di nuovo la sua attenzione a Sorin, attento a non mostrare le sue emozioni sul viso. "Sto bene, Sorin. Ho pensato di aver sentito qualcosa di strano per un momento. Tu non senti niente, vero?"

Sorin inclinò la testa e inspirò profondamente. Dopo qualche secondo disse: "No, niente di insolito. Solo i soliti odori umani. C'è un cane randagio a un isolato di distanza. No... due... che rovistano in un bidone della spazzatura."

"Sì, dev'essere quello. Niente di che. Beh, suppongo che sia un addio, vecchio amico. Dai il mio amore a mia madre e mio padre. Dì alla femmina Alpha che non deve preoccuparsi per il suo unico figlio. Starò bene per un semestre."

Sorin annuì. "Addio, Principe. Chiamami se hai bisogno di qualcosa. Ci vediamo tra qualche mese." Sorin risalì in limo e se ne andò, lasciando Fane lì, da solo, a fissare una finestra al secondo piano dall'altra parte della strada.

Istintivamente, le inviò un pensiero mentre coglieva il suo nome dalla sua mente. "Finalmente, mia Jacquelyn." Ma mentre inviava il pensiero, si chiedeva come una cosa del genere fosse possibile. Non c'erano Canis lupus nel raggio di cento miglia da lì. Come poteva essere la sua compagna? Una umana poteva essere la vera compagna di un lupo mannaro? Fane non aveva mai sentito parlare di una cosa simile.

Fane sentì angoscia e confusione attraverso il legame. Questa era una conferma completa che la donna era davvero la sua compagna. Aveva sentito il pensiero che le aveva inviato. Chiaramente non capiva cosa stesse succedendo. Ma cosa significava? Una femmina di Canis lupus avrebbe conosciuto e compreso i segni dell'accoppiamento tanto quanto lui. Doveva scoprire cosa stava succedendo.

Anche se ci volle tutta la sua forza per ignorare i suoi istinti di lupo e non andare da lei, Fane si girò, rompendo lo sguardo che li legava, e si avvicinò alla casa. Mentre bussava alla porta, perse di nuovo la battaglia di volontà con il suo lupo e le inviò un altro pensiero, uno per assicurarle che questo incontro non sarebbe stato l'ultimo. "Presto." Ancora una volta, sentì la sua confusione.

Gli Henry sarebbero stati la sua famiglia ospitante per il prossimo anno. Era la prima volta che li vedeva e fu sorpreso di quanto fossero giovani. Sembravano entrambi essere sulla trentina. C'era un'accogliente euforia che irradiava da loro che fece sentire Fane accettato ancora prima di entrare in casa.

"Benvenuto a casa nostra, Fane," disse la signora Henry, allungando le braccia per abbracciarlo.

Fane fu un po' sorpreso dalla manifestazione di affetto, ma trovò conforto nel tocco e si lasciò calmare dall'idea di essere in un posto nuovo.

Il signor Henry tese la mano, e Fane rispose stringendola. "Siamo molto felici di averti qui con noi."

"Grazie per avermi permesso di stare nella vostra casa. Apprezzo molto la vostra generosità," disse Fane sinceramente.

"Devi essere stanco dal lungo viaggio, quindi perché non ti mostriamo la tua stanza e ti lasciamo sistemare per la notte. Se hai fame, la cucina è proprio di là, e sei il benvenuto a servirti di qualsiasi cosa trovi. Possiamo parlare di più domani e conoscerci meglio una volta che ti sarai riposato," affermò la signora Henry.

Fane li seguì entrambi al piano di sopra. Percorsero un lungo corridoio, passando davanti a diverse porte lungo il cammino. “Domani ti faremo fare un giro completo,” disse il signor Henry a Fane.

A Fane andava bene così. Era molto stanco, ma la sua mente correva a cento all'ora pensando a ciò che aveva appena scoperto. Il lupo dentro di lui era irrequieto sapendo che la sua compagna, che avrebbe potuto aspettare un’eternità per trovare, era proprio dall'altra parte della strada.

Finalmente, all'ultima porta a sinistra, la signora Henry si fece da parte e disse, “Ecco la tua stanza. Abbiamo preso la libertà di decorarla un po', ma sei libero di cambiarla come preferisci. Ti lasciamo qui. Dormi bene.”

“Mulţumesc,” disse formalmente nella sua lingua madre. Gli Henry lo guardarono con aria interrogativa. “Oh, significa grazie in rumeno. A volte dimentico e inizio a parlare nella mia lingua madre. Perdonatemi.”

“Oh, no, va benissimo, Fane,” disse la signora Henry. “Mi piacerebbe imparare la tua lingua e cultura, quindi sentiti libero di usarla ogni volta che vuoi.”

“Beh, di nuovo mulţumesc e noapte bună, che significa buona notte.”

Detto questo, gli Henry si voltarono e se ne andarono, lasciando Fane a esplorare il suo nuovo territorio.

La sua mente tornò al presente, lasciando svanire i ricordi della notte movimentata. Quando Fane si allontanò dalla finestra, diede un'occhiata alla sua stanza. Fu colpito di nuovo da quanto si sentisse a suo agio in questa stanza, un netto contrasto con le tensioni che aveva provato prima di arrivare. Gli Henry avevano decorato la sua camera in toni invernali, con i lupi come tema dominante. Quanto era appropriato. Le pareti erano dipinte di un bianco che scintillava come la neve, e una parete conteneva un murale di una foresta invernale. In lontananza, un lupo solitario stava su una collina innevata, la testa inclinata verso il cielo, in posa per un ululato solitario. La scena causò a Fane un dolore per il branco che aveva lasciato. Ma nonostante il desiderio di stare con i suoi compagni di branco e la sua famiglia, Fane sapeva di aver preso la decisione giusta venendo qui.

Il letto era matrimoniale con una spessa trapunta blu e molti cuscini. Alla sinistra della porta della camera da letto c'era un grande armadio con cassetti incorporati lungo una parete. Fane passò attraverso un'altra porta e in un ampio bagno con una doccia chiusa da vetri e una vasca separata.

Dopo una rapida esplorazione della sua stanza, decise di fare una doccia per lavare via l'odore degli aeroporti affollati e delle persone sconosciute. L'acqua calda che scorreva sui suoi muscoli stanchi era una sensazione piacevole. Il suo lupo non sembrava interessato alla doccia. Tutto ciò che gli importava era la femmina dall'altra parte della strada. Fane rise tra sé. “Impaziente, vero?” Il suo lupo lo ignorò. Era imbronciato, e Fane sapeva che non c'era nulla che potesse fare per placare il suo risentimento.

Finalmente si arrampicò sul letto soffice e tirò su la calda trapunta intorno a sé. I suoi occhi si chiusero, e il suo ultimo pensiero prima di addormentarsi fu di occhi smeraldo scintillanti.