Capitolo 1

Jacque Pierce era seduta sul davanzale della finestra della sua camera da letto, guardando la casa dei vicini dall'altra parte della strada. La luce dorata della luna cascava sul prato, proiettando lunghe ombre dagli alberi. La notte era silenziosa, a parte i suoni dei grilli e il fruscio delle foglie. Non sono ficcanaso, solo curiosa. "Sì"—sospirò—"perché è solo curiosità quella che mi fa stare qui con gli occhi incollati alla casa di qualcun altro come un pervertito preadolescente che dà una sbirciatina ai primi pezzi di ragazza. Ma, insomma. Posso affrontare la mia sporca piccola coscienza domani."

Gli Henry ospitavano uno studente straniero quest'anno. Secondo la signora Henry, doveva arrivare da un momento all'altro. Jacque aveva promesso a Sally e Jen che avrebbe ottenuto dettagli sulla situazione e avrebbe chiamato le sue amiche con un aggiornamento. Non aveva intenzione di deluderle a causa di qualche piccolo nervosismo da pre-stalking.

Così eccola lì, a scrutare la casa degli Henry, con le luci della sua camera spente e le persiane appena aperte quel tanto che bastava per vedere fuori nella notte. E per completare la sua esperienza da James Bond, aveva persino un binocolo. Jacque era tutto tranne che superficiale. Ora, le serviva solo un po' di musica da spia in sottofondo e sarebbe stata a posto. Era seduta lì già da un'ora e stava per arrendersi quando una limousine nera si fermò al bordo del marciapiede.

Interessante.

Jacque si chiese perché uno studente straniero avrebbe dovuto viaggiare dall'aeroporto in una limousine.

Papà deve avere soldi.

Portò il binocolo al viso e lo regolò, ottenendo una vista più chiara. Concentrò la sua attenzione sulla porta posteriore del passeggero. Forse il binocolo era un po' esagerato ma, onestamente, poteva vedere anche senza. Ma, in una città con una popolazione di soli settecento abitanti, non c'era molto eccitazione, e una ragazza doveva prendere i suoi divertimenti dove poteva trovarli.

L'autista scese dalla limousine e si diresse verso la porta posteriore del passeggero, ma questa si aprì prima che lui potesse arrivarci.

"Beh..." Rilasciò il respiro che non si era resa conto di trattenere. "Schiaffeggiami stupida e chiamami sciocca." Jacque si leccò le labbra mentre i suoi occhi vagavano sulla lunga bevanda d'acqua che emerse dall'auto. Poteva facilmente vedere attraverso il binocolo che il ragazzo era ben oltre i sei piedi di altezza. Aveva i capelli neri come il carbone, più lunghi sopra con frangia che cadeva sul viso, spazzando verso sinistra e coprendo parzialmente quell'occhio. Aveva spalle larghe e, da quello che poteva vedere del suo profilo, zigomi alti, un naso dritto e labbra piene. Si rese conto che la sua bocca si era aperta e stava quasi sbavando.

Dovrei vergognarmi. Inclinò la testa dall'altro lato come se quello le desse una vista migliore. Ma non posso perché sarei stupida a non vedere questo. Gemette interiormente mentre lo guardava allungare le braccia sopra la testa e muovere la testa da un lato all'altro come se stesse sciogliendo i nodi nel collo.

"Vieni da mamma, ragazzo straniero," sussurrò Jacque. "Mi prenderò cura di quei nodi." Sì, davvero dovrebbe vergognarsi di quel commento. Rise piano come se i due uomini dall'altra parte della strada potessero in qualche modo sentirla.

Jacque osservò mentre lui e il suo autista conversavano. Ebbe l'impressione di rigidità e formalità fino a quando l'autista improvvisamente abbracciò il ragazzo con evidente profondo affetto.

Strano, mi chiedo se siano parenti o qualcosa del genere.

Improvvisamente, il ragazzo si girò come se avesse sentito quello che lei stava pensando e guardò dritto verso la sua finestra. Dritto verso di lei. Jacque rimase congelata, incapace di distogliere lo sguardo dagli occhi ipnotici e blu che la tenevano inchiodata al suo posto. Tutti i suoi pensieri sembravano svanire in lontananza e sentì, o pensò di sentire, non era del tutto sicura, le parole, "Finalmente, la mia Jacquelyn." Jacque scosse la testa, cercando di dissipare la nebbia improvvisa che le riempiva la mente. I suoi occhi, ancora incollati ai binocoli, vagavano sui tratti del maschio che aveva catturato tutta la sua attenzione.

Aveva avuto ragione sugli zigomi, il naso e le labbra. Quello per cui non era preparata era come i suoi occhi blu cristallini sembrassero quasi brillare al chiaro di luna. I capelli che gli cadevano sulla fronte e sopra l'occhio sinistro aggiungevano solo al suo mistero. Complessivamente, aveva un viso molto maschile e bello. La camicia nera che indossava aderiva strettamente alla sua forma e metteva in mostra un petto muscoloso e uno stomaco piatto. Indossava una giacca di pelle nera da motociclista, ma oltre a quello, non poteva vedere perché la macchina le bloccava la visuale. Immaginava che le sue gambe fossero belle quanto il resto di lui. Si allontanò dalla finestra, cercando di riprendere fiato.

"Santo cielo, Batman," disse Jacque mentre posava i binocoli. Le mani le tremavano. Le strofinò insieme come se fossero fredde, anche se era abbastanza sicura che la temperatura nella sua stanza fosse salita di diversi gradi, e da un momento all'altro avrebbe dovuto iniziare a togliersi i vestiti per evitare un colpo di calore.

Quando guardò di nuovo la strada, il ragazzo misterioso stava entrando nella casa degli Henry. Quando la porta si chiuse, sentì di nuovo la voce dire, "Presto."

Jacque rimase lì per qualche minuto cercando di rimettere in funzione il cervello. Come un computer che si era improvvisamente bloccato, si ritrovò a dover riavviare.

Udito? Controllato. Occhi non più fuori dalle orbite? Controllato. Bocca non più colante di saliva? Controllato. Cuore non più in procinto di uscire dalla gola? Controllato. Fece mentalmente un elenco. Dopo diversi respiri profondi, prese il telefono e compose il numero di Jen.

Dopo tre squilli, Jen rispose. "Qual è la novità?"

Jacque prese un respiro lento e disse, "Penso che sia meglio se vieni qui."

"Sono lì, ragazza. Ci vediamo tra cinque," rispose Jen e poi riattaccò.

Jacque sorrise pensando a quanto fosse bello avere un'amica come Jen su cui potevi sempre contare quando avevi bisogno di lei.

Jacque riprese il telefono e chiamò Sally, che rispose dopo uno squillo. Doveva essere stata diligentemente attaccata al telefono in attesa che Jacque chiamasse per i dettagli dell'ultimo dramma di una piccola città.

"Jen sta venendo qui," disse Jacque. "Ho bisogno che vieni anche tu. Dobbiamo parlare."

"Okay," fu tutto ciò che disse Sally prima di riattaccare.

Quindici minuti dopo, le tre amiche erano riunite sul pavimento della camera di Jacque, con in mano una cioccolata calda, naturalmente, perché come si può fare una chiacchierata tra ragazze senza cioccolata calda?

"Allora, racconta tutto," disse Jen.

"Okay," disse Jacque prendendo un respiro profondo, "quindi sono seduta sul davanzale della finestra, tende socchiuse, luci spente, binocoli in mano..."

Sally interruppe. "Binocoli? Davvero? Stavi davvero usando i binocoli?"

"Beh, hai detto che volevi dettagli, quindi stavo raccogliendo dettagli per te," si difese Jacque.

«Oooh, avevi la colonna sonora di Mission Impossible in sottofondo? Perché sarebbe stato super spionistico,» disse Jen entusiasta.

«In realtà,» disse Jacque, «pensavo più a qualcosa in stile James Bond. Sai, con tutta quella cosa del pedinamento...»

«No, uh-uh, sarebbe più roba da Dog the Bounty Hunter. Ma non potresti essere Beth perché non sei abbastanza prosperosa, quindi dovresti essere Baby Lisa, la figlia.» Jen continuò a parlare.

«Mi stai davvero paragonando alla figlia di Dog the Bounty Hunter adesso? E perché stiamo parlando di questo comunque, visto che è cosìoooo NON il punto!» ringhiò Jacque frustrata.

«A parte le analogie da spia, ero lì seduta da circa un'ora quando, finalmente, una limousine nera si ferma al marciapiede davanti alla casa degli Henry.»

«Una limousine? Quale studente di scambio arriva in una limousine?» chiese Jen.

«Lo so, vero? È quello che stavo pensando,» affermò Jacque. «Ti assicuro che la limousine non aveva importanza una volta che la persona all'interno è scesa. Ragazze, ho visto il ragazzo più bello che abbia mai visto in vita mia.»

«Quando dici bello,» iniziò Jen, «stiamo parlando di bellezza alla Brad Pitt o di quel tipo alla Johnny Depp che ti fa venire voglia di schiaffeggiare qualcuno?»

«No, stiamo parlando di Brad e Johnny che devono inchinarsi e riconoscere,» rispose Jacque.

«Oltre al fatto che è stato lasciato da una limousine, e oltre al fatto che è un annuncio ambulante di Calvin Klein, a questo punto della nostra storia inizia a diventare strano, ragazzi e ragazze,» disse Jacque con una voce narrativa spettrale.

«Come se non fosse già strano?» chiese Sally.

«Beh, okay, più strano. Proprio quando sta per camminare sul sentiero, si gira improvvisamente e mi guarda dritto negli occhi, come se potesse percepire che lo stavo osservando. Non potevo letteralmente muovermi. Era come se fossi ipnotizzata da lui o qualcosa del genere. Accidenti, quando ho iniziato a usare la parola 'come' così tanto?» disse Jacque esasperata. «Fino ad ora era strano, ma a questo punto stiamo entrando nel mondo del che diavolo. Mentre mi fissa, sento una voce nella mia testa che dice 'Finalmente, mia Jacquelyn', poi si gira per entrare in casa e sento di nuovo la voce che dice 'Presto'.»

Jacque guardava con aspettativa le sue due migliori amiche, aspettando che le dicessero che era finalmente impazzita, ma loro la guardavano solo. «Allora?» chiese Jacque. Finalmente, Jen si mosse mentre inspirava profondamente. Guardò la sua tazza vuota di cioccolata calda e disse, «Avremo bisogno di più cioccolata calda.»

«D'accordo,» dissero Sally e Jacque contemporaneamente.

Una volta che ebbero ciascuna tre nuove tazze di cioccolata calda e biscotti Oreo, Jen disse, «Allora vediamo se sto capendo quello che stai dicendo. Lo studente di scambio super figo arriva in una limousine, scende, ti sconvolge il mondo, ti guarda negli occhi e ti parla nella testa? Sto afferrando il concetto?»

Jacque annuì timidamente, guardando il pavimento. «Voglio dire, suppongo fosse la sua voce nella mia testa. Potrebbe essere un parente morto da tempo che mi cerca da quando è morto e che mi ha trovata proprio nel momento in cui quel figo mi ha guardato negli occhi.»

Jen e Sally diedero entrambe a Jacque il loro sguardo del tipo 'prendi un cucchiaio più grande se vuoi raccontarla così grossa'.

«Cosa? Sto solo dicendo,» Jacque alzò le mani frustrata prima di lasciarsi cadere sul pavimento. Gemette rumorosamente e si coprì gli occhi con il dorso della mano. «Sto impazzendo, ragazze?»

“No, tesoro, sei stata via per molto tempo ormai. Non volevamo solo che sapessi che lo sapevamo,” disse Sally con un sorriso.

“Sul serio, so che sembra pazzesco, ma vi prometto che ho sentito una voce. Una voce bellissima, profonda, maschile nella mia testa… e conosceva il mio nome! Questo è folle, da manicomio, completamente insano!” Jacque le guardò entrambe con paura negli occhi. Si chiedeva davvero se fosse finalmente impazzita. Dopotutto, c'erano persone nella sua famiglia di dubbia sanità mentale, sua madre essendo una di loro. Jacque amava sua madre, e avevano un buon rapporto, ma la donna non aveva sempre i piedi ben piantati per terra. E Jacque non poteva garantire per lo stato mentale di suo padre. Lui non era nella foto e non lo era mai stato. Se n'era andato prima ancora di sapere che la madre di Jacque fosse incinta. Fortunatamente, Jacque aveva due migliori amiche che la tenevano con i piedi per terra, ed è per questo che cercava così ferventemente la loro opinione su questa faccenda.

Alla fine, Sally parlò. “Non penso che tu sia pazza, Jac. Davvero, non lo sei. Deve esserci qualche tipo di spiegazione. Lo scopriremo. Lo facciamo sempre.”

“Sì,” aggiunse Jen. “Mancano due settimane all'inizio della scuola. Da ora fino ad allora siamo in modalità scout.” Sally annuì in segno di accordo.

Le tre rimasero in silenzio per alcuni minuti, ognuna riflettendo su come “incrociare” il nuovo studente di scambio senza sembrare troppo ovvie. Jen era sdraiata sul pavimento guardando il ventilatore a soffitto quando disse, “Dobbiamo trovare un modo per presentarci a lui così possiamo tutte dare un'occhiata e vedere se Sally o io sentiamo una voce nella nostra testa.”

“Mia madre stava pianificando di portargli un buon pasto del Sud, visto che non è di qui. Sai come sente che è suo dovere sfamare chiunque si trovi entro un raggio di cinque miglia da lei. Potremmo chiedere se possiamo andare con lei, o sarebbe troppo banale?” chiese Jacque.

“No, penso che sia perfetto,” affermò Jen.

Entro mezzanotte, le ragazze avevano elaborato un piano, ammettiamolo, debole, tutto incentrato sull'andare con la madre di Jacque dai Henry per dare al loro nuovo studente di scambio del pollo fritto, patate e pannocchie. Seriamente, quanto può essere banale? Jen e Sally si erano addormentate rapidamente dall'altra parte della stanza, ciascuna avvolta in una coperta.

Jacque si sedette e guardò intorno alla sua stanza, un luogo in cui si sentiva sicura e a suo agio. Il letto singolo con la nuova coperta verde scuro che sua madre le aveva comprato per il suo compleanno e la lampada di vetro colorato senza alcun tema particolare che stava sulla sua piccola scrivania di legno dove lei, Sally e Jen avevano inciso varie cose sulla sua superficie. Jacque guardò lo specchio del suo comò che aveva foto allineate su entrambi i lati, per lo più di Jen, Sally e lei in vari luoghi e pose. Qualche ora fa, ero solo un'altra diciassettenne pronta per iniziare l'ultimo anno di liceo… così normale.

Aveva tre coccarde per il ballo di fine anno appese alla parete accanto al suo letto, e dall'altra parte c'era la finestra con il sedile dove si era seduta quella sera, dove qualcosa nella sua vita—non era ancora sicura di cosa—era cambiato. Jacque si sdraiò di nuovo e guardò il ventilatore a soffitto girare in tondo, il motore che la cullava nel sonno. Il suo ultimo pensiero mentre si addormentava fu di un paio di occhi azzurri penetranti.