Capitolo 2 L'offerta

George sospirò appena, e la sua espressione scivolò in quello stesso sguardo dispiaciuto che lei ricordava.

«Temo di no», disse. «Aspetta un secondo.»

Prese il telefono, schiacciò un pulsante e rimase in attesa. Amelia abbassò lo sguardo sul suo tesserino del Bellamy, sulla linea elegante della sua tuta nera, sul laccetto arancione acceso sul bancone che, in qualche modo, le sembrava più invadente di qualunque altra cosa indossasse.

Dopo un breve scambio, George riattaccò e si chinò a frugare sotto la scrivania. «Va bene, sei autorizzata.» Posò un tesserino sul bancone. «Pass visitatore temporaneo. Ti farà arrivare dove devi andare — almeno per oggi.»

Quel laccetto arancione al neon era impossibile da non notare.

«Discreto», mormorò lei, infilandoselo dalla testa.

George sorrise. «Ehi, non prendertela con il protocollo di sicurezza. Mi fa sembrare importante.»

Lei sorrise. «Non ti serve un laccetto per quello.»

Lui appoggiò il gomito sul bancone, strizzando gli occhi su di lei. «Allora, che hai combinato ultimamente? Mi pare di aver visto il tuo nome in un paio di pubblicazioni — qualcosa su un progetto di beneficenza?»

«Il programma d’arte per bambini», disse lei, sistemando il tesserino perché aderisse piatto alla tuta. «È da mesi che lavoriamo a un gala. È domani sera.»

L’espressione di George si illuminò, riconoscendo. «Sì, è quello di cui parlavano al telegiornale del mattino. Sembra una cosa grossa. Con quello stai davvero facendo la differenza.»

«È quello che speriamo», rispose Amelia, con un tono caldo ma misurato.

«Ho sempre saputo che eri una di quelle giuste», disse George con un sorriso.

Chiaccchierarono ancora un momento, poi lei si avviò verso gli ascensori, il ticchettio dei suoi tacchi altissimi che riecheggiava lieve nella hall di marmo.

L’ufficio d’angolo di Carl, al trentunesimo piano, con le pareti di vetro, era vuoto quando arrivò. Entrò, si sfilò il cappotto color nude e lo drappeggiò sullo schienale di una sedia per visitatori.

Accavallò le gambe mentre si sedeva, il tessuto della tuta nera aderente che si distendeva sulle cosce. Le gambe affusolate stringevano fino alle caviglie, dove piccoli fiocchi ordinati le chiudevano — un dettaglio minuto e delicato che rendeva l’insieme volutamente femminile.

I suoi tacchi — altissimi, lucidi, con la suola rossa — catturavano la luce ogni volta che si muoveva. Sfogliò una rivista di design sul tavolino, ma la mente le vagò altrove. Al gala. A domani sera. Al filo di pazienza, sempre più sottile, che le restava per il suo matrimonio.

La porta si aprì di colpo.

Carl entrò a grandi passi, a metà frase, con il Bluetooth ancora nell’orecchio. «Digli che se vogliono la segnaletica all’ultimo piano, la pagano—» Si interruppe, sfilandosi il dispositivo dall’orecchio quando gli occhi gli caddero su di lei.

Si fermò.

Il suo sguardo scivolò dalle scarpe… su, lungo la linea pulita delle sue gambe… sulla vita stretta della tuta… sulle maniche lunghe e aderenti… e infine sul viso.

«Che cosa», disse lentamente, «hai addosso?»

Amelia batté le palpebre una volta. «Buongiorno anche a te.»

«Non è quello che avevi addosso stamattina.»

«No», concordò lei, la voce calma. «Non lo è.»

La sua espressione si contorse tra il disgusto e l’incredulità. «Sembri pronta per andare in qualche locale.»

Non riuscì a farne a meno; l’angolo della bocca le si sollevò. «Se pensi che le donne si vestano così per andare nei locali, sei rimasto fuori dal giro per parecchio tempo.»

Lui la fulminò con lo sguardo. «Amelia.»

«Parlando seriamente, Carl,» disse lei, alzandosi con una disinvoltura elegante, «questa è una tuta a maniche lunghe. Non si vede niente. È aderente, non oscena.»

Il suo sguardo scivolò di nuovo verso il basso, chiaramente poco convinto. Aprì la bocca come per continuare la discussione, poi invece controllò l’ora e richiuse le labbra di scatto.

«Non abbiamo tempo per questo,» borbottò. «Andiamo. Nell’ufficio di Bryson.»

Afferrò un fascicolo dalla scrivania e si diresse verso il corridoio. Lei si mise il cappotto su un braccio — e lo seguì.

La salita in ascensore trascorse in silenzio.

Carl fissava dritto davanti a sé, la mascella tesa. Lei non aveva alcuna intenzione di gettare altra benzina su qualunque incendio gli stesse già bruciando dentro quella mattina. Sceglieva le sue battaglie, e qui, adesso, non era una di quelle.

Le porte si aprirono sul piano di Bryson proprio mentre l’ascensore dall’altra parte dell’atrio suonava il suo campanello.

Nadia uscì.

I tacchi risuonarono secchi sul marmo, la postura dritta, i lineamenti composti. Portava una busta color avana infilata sotto un braccio — di quelle che le Risorse Umane usavano per licenziamenti e comunicazioni formali — e nella destra una busta bianca, rigida, tenuta separata, con le dita strette sul bordo.

Il suo sguardo li attraversò — prima Amelia, poi Carl.

Con un breve, indecifrabile guizzo negli occhi prima di proseguire, Nadia si diresse dritta verso l’ufficio di Bryson con passi sicuri, misurati, da professionista.

«Qualcuno oggi è di cattivo umore,» mormorò Carl, con un accenno di sorriso.

Prima che Amelia potesse rispondere, Bryson comparve sulla soglia.

Se ne stava lì, telefono all’orecchio, le spalle larghe a riempire l’inquadratura. Il completo era scuro e perfettamente tagliato, il bianco impeccabile della camicia aperta al collo. Aveva un’espressione concentrata, quel tipo di calma attenzione di chi si porta addosso interi portafogli.

Al rumore delle porte del loro ascensore che si aprivano, alzò lo sguardo.

Per la più piccola frazione di secondo, i suoi occhi si posarono su di lei.

Non sul badge. Non su Carl. Su di lei.

La tuta nera aderente.

Il cappotto color nude.

La linea netta della sua postura e la lunghezza delle gambe esaltata da quei tacchi altissimi.

Qualcosa in lui si immobilizzò.

Poi Nadia lo raggiunse, porgendogli la busta bianca.

«Un attimo,» disse al telefono. Prese la busta, infilò un dito sotto la linguetta e la aprì.

«Ti richiamo,» aggiunse, riattaccando.

Scorse la pagina all’interno, e la sua espressione si appiattì in una linea calma, controllata. «Si è dimessa.»

«Oggi?» chiese Amelia prima di riuscire a trattenersi.

«In questo momento.» La sua voce era ferma, ma dietro c’era un peso silenzioso, il suono di un uomo che sapeva che sarebbe successo.

Nadia non disse nulla. Si limitò a voltarsi e ad andarsene — niente scena, nessuna parola in più, solo il ritmo morbido e preciso dei tacchi che si allontanava sul marmo finché non raggiunse gli ascensori e scomparve all’interno.

Carl si staccò dal muro contro cui era rimasto appoggiato e si avviò verso Bryson con passo tranquillo. «Be’, questo ti lascia un buco da riempire.»

«Non per molto,» disse Bryson, già intento a ripiegare la lettera una sola volta e a infilarla di nuovo nella busta.

La bocca di Carl si incurvò. «A volte la soluzione migliore è proprio davanti a te.»

Il sopracciglio di Bryson si sollevò appena, ma non rispose.

«Bene,» proseguì Carl, riducendo la distanza finché non fu accanto ad Amelia. Le sfiorò leggermente la spalla, quasi stesse presentando un prodotto. «Perché io ho la sostituta temporanea perfetta.»

Lo stomaco di lei ebbe un tuffo.

«Mia moglie,» disse Carl. «Ha un sacco di tempo libero.»

Fu allora — con Nadia fuori dai giochi, Carl che parlava e Amelia lì, con quel distintivo arancione acceso che pendeva contro l’elegante tessuto nero — che Bryson la guardò davvero.

Quella volta non troncò.

Il suo sguardo scivolò, senza fretta ma trattenuto:

Le maniche lunghe che seguivano le linee delle sue braccia.

Il modo in cui la tuta le segnava la vita e poi scendeva morbida sulla curva dei fianchi.

Il fiocco annodato con cura alla caviglia.

I tacchi altissimi che facevano sembrare infinite le gambe, già lunghe.

Di designer ne capiva abbastanza. Quanto bastava per sapere che quelle scarpe non chiedevano scusa a nessuno. E che lei le portava come se non dovesse domandare il permesso a nessuno.

Il cappotto color nude le era drappeggiato sul braccio come un’ombra morbida e costosa. Scelto per modellare ciò che c’era sotto, non per urlarlo.

Poi colse il suo profumo.

Non pesante, non stucchevole.

Dolce agrumato, con un accenno di floreale. Pulito e caldo, inequivocabilmente femminile. Aleggiò nel piccolo spazio tra loro — luminoso, fresco, come qualcosa che ti rimane addosso a lungo dopo che la persona se n’è andata.

Il petto gli si strinse una volta, prima che lui soffocasse la reazione. Non era una sensazione nuova. Solo… più tagliente di quanto avesse diritto di essere, oggi.

Mantenne l’espressione neutra. Almeno in superficie.

«Io—» cominciò Amelia.

«Non è niente di che, tesoro,» la interruppe Carl, agitando una mano, liquidando sia il momento sia la sua protesta. «Un paio di settimane, al massimo. Lo tieni in riga con gli orari, rispondi a qualche chiamata. Facile.»

Bryson spostò il peso, appoggiando un fianco alla scrivania, le braccia che si incrociavano senza rigidità. Non distolse lo sguardo da lei. «Non sono sicuro che tua moglie voglia essere arruolata così.»

Carl rise troppo forte. «Starà benissimo. Vero, tesoro?»

Amelia serrò le labbra, sostenendo gli occhi di Bryson per un lungo istante, fermo.

Eccolo di nuovo — quel richiamo.

Si era sempre mosso come un uomo che sa esattamente quanto spazio occupa. Ma da così vicino era impossibile ignorarlo: il taglio netto della mascella, la barba appena accennata, il modo in cui il completo gli cadeva addosso su un torace che non era fatto soltanto di sartoria costosa. E la sua colonia — calda, maschile, misurata — che si mescolava al lieve dolce agrumato del suo profumo, assestandosi in qualcosa che le fece sobbalzare il polso in modi che non aveva alcuna intenzione di analizzare.

«Otto del mattino,» disse infine Bryson, con voce calma ma tagliata da qualcosa che non suonava del tutto professionale.

«In punto,» rispose lei.

Non era un assenso dato per conto di Carl. Era una scelta. Una sua scelta.

Carl batté le mani, soddisfatto. «Perfetto! Sarà qui di buon’ora. Ce la fai a stare un giorno senza di lei, vero?»

Prima che qualcuno potesse rispondere, il suo telefono vibrò. Lui diede un’occhiata allo schermo, porse a Bryson la cartellina che aveva in mano e sospirò. «È l’affare della torre di Hong Kong. L’investitore vuole rinegoziare le condizioni del contratto d’affitto dell’ultimo piano prima che firmiamo.»

Si avviò verso il corridoio, portandosi già il telefono all’orecchio. «Sì, sono qui. Dimmi.»

Scomparve dietro l’angolo, la voce che si attenuava mentre imboccava un altro corridoio.

Il silenzio che lasciò dietro di sé si posò denso e basso.

Bryson fu il primo a muoversi: si staccò dal bordo della scrivania, poi gettò la cartellina sopra e si raddrizzò.

«Ne sei sicura?» chiese, con un tono più quieto adesso che Carl non c’era.

Lei sollevò un sopracciglio. «Di quale parte? Presentarmi alle otto del mattino, o lavorare per il famigerato Bryson Hearst?»

Un angolo della sua bocca si sollevò — non proprio un sorriso, ma quasi. «Di entrambe.»

Lei sostenne il suo sguardo. «Immagino che scopriremo quale delle due è più dura.»

Lui la osservò per un momento. Da così vicino, era ancora più difficile ignorare la forza sotto la sua compostezza. Sembrava appartenere a qualunque posto decidesse di occupare — anche lì, nel suo spazio, trascinata dentro dall’ego di Carl e da quell’orribile badge arancione da visitatrice.

«Non devi farlo per forza, se non ti va,» disse. «A prescindere da quello che Carl ha appena annunciato.»

Un guizzo di qualcosa di caldo le premette contro le costole. Rispetto. Riguardo. Quel tipo di cortesia che a casa riceveva di rado.

Inclinò la testa. «Carl dice che sei intenso.»

Le sopracciglia di Bryson si alzarono appena. «Da lui me lo aspetto.»

«Ha fatto sembrare che lavorare per te sia una specie di addestramento militare.» Il tono era leggero, ma sotto c’era un filo d’interesse. «Niente mano tesa. Niente errori. Niente seconde possibilità.»

Non si prese la briga di negarlo. «Mi aspetto che la gente faccia il proprio lavoro.»

«Immaginavo,» disse lei. «Il punto è che… io so lavorare davvero.»

Il suo sguardo si fece più tagliente di un soffio, come se stesse registrando l’informazione, archiviandola tra le cose che probabilmente la maggior parte delle persone non vedeva quando la guardava.

«Otto del mattino,» ripeté, ma stavolta suonava meno come una prova e più come un accordo.

Le labbra di lei si incurvarono. «In punto.»

Lui non distolse lo sguardo.

«Potresti durare più di quanto lui pensi,» mormorò.

Amelia sollevò il mento quel tanto che bastò a farne una promessa invece che una possibilità. «Forse più di quanto pensi tu.»

Per un battito di cuore, nessuno dei due si mosse.

Poi l’ascensore suonò alle sue spalle, e lei fece un passo indietro, spezzando la linea tesa tra loro. Il profumo della sua colonia svanì con la distanza, ma il ronzio basso di qualcosa di nuovo — o forse di qualcosa che era sempre stato lì — rimase.

Sistemò quell’assurdo badge arancione da visitatrice, si rimise il cappotto e si voltò verso l’ascensore.

Lui la guardò andare via.

Non avrebbe dovuto.

Eppure lo fece.

E domani, alle otto in punto, Bryson Hearst sapeva che il suo ufficio avrebbe avuto tutt’altra aria.