Capitolo 5

"Allora, cosa fate esattamente qui su?" chiese Shane in modo impacciato, mentre seguiva Sammy attraverso i sentieri tortuosi.

"Beh, in breve, salviamo e riabilitiamo animali selvatici. Ovviamente abbiamo anche alcuni residenti permanenti, dove la riabilitazione non funziona." rispose Sammy con sollievo, felice di poter concentrarsi sul lavoro.

Questa era un'area della sua vita di cui poteva facilmente parlare tutto il giorno.

"È proprio lì che stiamo andando ora, è l'ora della colazione." aggiunse, con un rapido sorriso sopra la spalla.

Shane ricambiò il sorriso, ammirando silenziosamente la passione della sua futura Beta femmina. Era chiaramente un ruolo e un argomento a cui teneva molto, e doveva ammettere che era bello vedere che la compagna di Daniel era una donna forte, con buoni valori. Pensava addirittura che il suo beta potesse imparare qualcosa da lei, ed era contento che fossero una buona coppia.

"E cosa stiamo dando da mangiare esattamente?" chiese con un sorriso genuino, l'umore di Sammy diventando contagioso.

"I lupi, naturalmente," sorrise Sammy, alzando le sopracciglia, prima di fermarsi davanti a una piccola capanna e digitare il codice sulla cassetta di sicurezza.

Shane osservò mentre lei prendeva la chiave dalla cassetta aperta e sbloccava la porta. Immediatamente fu colpito dall'odore di carne cruda e crocchette.

"È," inalò di nuovo, per essere sicuro, "crocchette? Gli date crocchette?" chiese, leggermente offeso, per conto del branco.

Sammy rise, entrando nel piccolo capanno mentre gli rispondeva.

"Sì, forniscono una base nutriente per la loro dieta. Ma, le ricevono per cena. La colazione, è il momento della carne. Dopotutto, è il pasto più importante della giornata," e con questo uscì di nuovo, e porse a Shane un grande secchio pieno di polli crudi e un paio di guanti in lattice blu. "Aspetta, prendo gli altri."

Tornò un secondo dopo, con i suoi secchi, rifiutandosi di passare il carico più grande.

"È molto pollo." commentò Shane, divertito dalla determinazione di Sammy.

"Sì, cerchiamo di variare la loro carne il più possibile, e la domenica è il giorno delle ossa. Buono per i denti," strizzò l'occhio, prima di guidarli più avanti tra gli alberi, dove Shane poteva sentire l'odore dei lupi intorno a loro, avvicinandosi.

"Ora, per prima cosa abbiamo un paio dei residenti di cui parlavo prima," iniziò Sammy mentre si avvicinavano al primo recinto. "Pensali come i nostri VIP, e non sbaglierai."

Shane percepì quanto lei fosse affezionata a questi 'VIP' e guardò con entusiasmo nell'area sgombra, cercando di individuarli. Il recinto era spoglio, con una capanna sul retro, e Shane poteva chiaramente percepire che venivano osservati dall'interno.

"La lupa, qui è cieca," dichiarò Sammy, attirando la sua attenzione e creando un po' di confusione. "Si chiama Macy, ha circa otto o dieci anni. È stata investita da un'auto e poi abbandonata alla nostra porta. È stata una situazione critica mentre operavo, ma Macy è una combattente." Sammy spiegò, aprendo uno sportello sul lato del recinto. "Il maschio con cui è, si chiama Connor, pensiamo abbia circa dodici anni. È stato trovato in una trappola illegale, c'era così tanto danno ai tessuti sulla sua gamba che abbiamo dovuto amputarla," dichiarò solennemente, iniziando a lanciare dei polli con un fischio.

"Danno ai tessuti?" chiese Shane.

"Sì, la trappola aveva mutilato la pelle e i muscoli, distruggendo tutti i vasi sanguigni, e senza flusso sanguigno non c'è arto." Sammy chiarì.

Shane restava in piedi, nascondendo la sua rabbia mentre i due lupi apparivano lentamente.

"Normalmente lo avremmo soppresso, ma al momento avevamo spazio per un altro residente. Inizialmente era in un altro recinto da solo, ma i lupi sono animali da branco, e col tempo hanno iniziato a chiamarsi a vicenda. Così, li abbiamo introdotti, dividendo questo recinto. Ora, sono inseparabili, se osservi attentamente, sembra che Connor guidi Macy, mentre lei a volte sostiene i suoi barcollamenti. Questi sono i motivi per cui questo recinto è così spoglio. Qualsiasi arricchimento che forniamo deve essere adatto alle loro capacità."

Shane osservava mentre i due lupi si avvicinavano ai polli, lo guardavano curiosamente, e il suo lupo interiore desiderava in qualche modo aggiustarli. Anche se non c'era nulla che potesse fare, essere un Alpha lo faceva sentire responsabile.

"Ora abbiamo un programma di sponsorizzazione per i nostri residenti. I membri del pubblico possono iscriversi online e offrire il loro supporto. In cambio ricevono aggiornamenti mensili su ciascun lupo. All'inizio era lento, ma ha guadagnato una discreta trazione, soprattutto con quelli che erano 'Team Jacob', se capisci cosa intendo," rise, "Ora, è l'unico motivo per cui possiamo permetterci di mantenerli." Sammy spiegò, prima di chiudere lo sportello e raccogliere il suo secchio per passare al prossimo recinto.

Shane la seguì in silenzio, con una smorfia sul volto, fino a raggiungere il prossimo recinto. Questo era molto più grande, con lastre di roccia, alberi e arbusti, oltre a una grande struttura in legno con scale, recintata lateralmente. Non riusciva a vedere all'interno del recinto da lì, ma la breve vista che aveva avuto sembrava interessante. Shane seguì Sammy che lo guidava direttamente su per le scale. In cima, si aprirono su una grande piattaforma di osservazione coperta. Poteva vedere la maggior parte del recinto da lì, ma sembrava vuoto.

"Questa è la Blue Valley Pack, signor Andrews," dichiarò Sammy, e lui quasi soffocò.

Per fortuna Sammy non notò, mentre iniziava a lanciare i suoi polli crudi nel recinto dall'alto.

"Devono entrare anche questi?" chiese Shane.

"Sì, per favore, ma prova a lanciarli in modo sparso, più difficile è trovarli, più punti guadagni," sorrise giocosa.

"Cosa?" chiese confuso.

"Beh, col tempo speriamo di rilasciare di nuovo il branco principale. Non siamo sicuri del perché, ma sono stati spinti fuori dal loro territorio, forse dai cacciatori; ma, la cosa strana è che sono stati spinti nei paesi locali lungo la valle. Siamo stati chiamati dal controllo animali, nessuno voleva sopprimere un intero branco di trenta lupi, tranne un particolare gruppo di cacciatori di pellicce, che sono noti per lavorare illegalmente nella zona. Ma, dato che l'area è protetta, li abbiamo radunati e portati qui," spiegò Sammy. "C'è molta legislazione coinvolta nel rilasciarli, però, e nel trovare un'area adatta, lontano dalle persone. Non mentirò, è difficile," spiegò Sammy, "Ma, siamo speranzosi, ed è per questo che li nutriamo da quassù. Fuori vista. Non vogliamo che associno le persone al cibo."

"E spargere i polli in giro?" chiese Shane con un sorriso mentre osservava Sammy lanciare i polli a caso.

"Beh, sono selvatici, quindi in questo modo ogni lupo deve cacciare il proprio cibo. Anche se è già morto quando lo trovano." Sammy sospirò, "Non è lo stesso, ma possiamo fare solo tanto, capisci?"

Shane annuì con un piccolo sorriso e iniziò a lanciare, guadagnandosi un piccolo applauso di apprezzamento quando riuscì a incastrare una carcassa nel ramo basso di un albero.

"E ora?" chiese quando il recinto sembrava ancora vuoto.

"Ora aspettiamo." rispose Sammy, togliendosi i guanti di lattice blu e mettendoli in un cestino della spazzatura di lato.

Shane fece lo stesso, poi si girò a guardare. Passarono dieci minuti, quando il suo udito rilevò un fruscio, poi un naso nero spuntò attraverso la boscaglia. Il manto argentato e lucido del lupo che seguì gli fece sorridere, mentre l'animale seguiva il suo naso fino a un pollo vicino.

"Quello è Kye, è uno dei membri più forti del branco. L'ho visto quasi comandare gli altri. È divertente da guardare." spiegò in un sussurro.

"Divertente come?" rispose Shane.

"Aspetta solo che escano Luna e i cuccioli." Sammy sorrise.

"Luna?" chiese, sorpreso dal nome.

"Sì, come nei lupi e la luna, Luna." chiarì Sammy, "Anche se, contrariamente alle leggende, non ululano davvero alla luna."

Shane sorrise, non aveva torto. Mentre il suo branco pregava la divinità della luna, non ululavano a lei. Pregavano semplicemente e le mostravano il loro rispetto.

Un altro minuto o due dopo, altri corpi cominciarono ad apparire come dal nulla.

"Come farò a sapere quale è Luna?" chiese, divertendosi immensamente.

"Oh, lo capirai." Sammy sorrise.

Mentre osservava, notò i segni distintivi di piccole orecchie.

C'erano giovani in questo branco, e questo fece esultare il cuore del suo lupo. La sua stessa compagna era in attesa e, sebbene il loro bambino non si sarebbe trasformato fino all'adolescenza, vedere i giovani aveva comunque un effetto profondo sul suo lupo, che improvvisamente spingeva per trasformarsi e andare a giocare.

Aveva giocato regolarmente con branchi di lupi selvatici. Nonostante fosse uno sconosciuto, non avevano percepito alcuna minaccia e di solito lo lasciavano correre con loro per un po'. In cambio, li aiutava a cacciare. Con la sua maggiore stazza, era più facile trovare e abbattere una preda. Ma, a pensarci bene, erano passati circa tre anni dall'ultima volta che aveva goduto di quell'esperienza.

Shane si irrigidì per il senso di colpa. Come aveva fatto a non riconoscere che erano in difficoltà o nemmeno a registrare la loro assenza?

Fu scosso dai suoi pensieri quando Sammy gli toccò il braccio, indicando la lupa che era emersa.

Le sue mammelle erano ingrossate, ed era ovviamente la madre dei cuccioli, che iniziarono a arrampicarsi intorno ai suoi piedi. Poi, i cuccioli si allontanarono e iniziarono a arrampicarsi su Kye, mentre uno gli masticava l'orecchio e un altro gli tirava la coda.

Kye sopportava senza lamentarsi, ma quando andarono verso il suo pollo, emise un piccolo ringhio di avvertimento. Ricevette un morso acuto sul fianco da parte della madre in segno di ritorsione. Kye guaì e scappò, abbandonando il suo pollo mezzo mangiato per trovarne un altro.

Shane iniziò quindi a osservare la lupa materna; aveva smesso quello che stava facendo, distratta per un momento mentre coccolava uno dei suoi cuccioli, prima di posare lo sguardo sulla carcassa incastrata nell'albero. Girò intorno ad essa un paio di volte prima di saltare per recuperarla.

Ci vollero diversi tentativi, ma prima che passasse molto tempo, la stavano osservando mentre si sdraiava e mangiava il suo pasto, tutto mentre teneva d'occhio i suoi sei cuccioli, che terrorizzavano felicemente il resto del branco.

Shane alla fine distolse lo sguardo dal branco per vedere Sammy con una cartellina che compilava alcuni documenti.

"Cosa stai facendo?" chiese, incuriosito.

Sammy sorrise, "Sto solo registrando come stanno. Sono stati sverminati ieri, e sto solo registrando come stanno tutti. È un semplice esercizio di spunta davvero. Ma, a volte perdono l'appetito, e mi piace avere un registro di come e quando. Ce ne sono così tanti qui, devo guardarli mangiare, ma quando torniamo, prenderò nota anche di ciò che hanno fatto Macy e Connor."

"Ti importa davvero di loro, vero?" chiese Shane, come se la vedesse per la prima volta.

"Non sarei qui, essendo il veterinario meno pagato del paese se non mi importasse," rise Sammy, tornando ai suoi documenti.

Shane annuì, scrutandola pensieroso. Questa donna, in effetti questo team che prima non considerava, si era fatto avanti quando lui aveva fallito. Lui era l'Alfa in questo territorio, e c'erano lupi in difficoltà e lui non se n'era accorto. Era arrabbiato con se stesso, ma stava già pianificando di aiutare. Il Blue Valley Wildlife Sanctuary stava per ricevere un serio sostegno finanziario, oltre a molti più volontari.

"Allora, cosa c'è dopo?" chiese, mentre Sammy rimetteva la cartellina al suo posto e prendeva i suoi guanti per buttarli via.

"Ora, andiamo a nutrire Gomez." Sorrise, "E, la sua tana ha bisogno di una pulizia."

"Un altro lupo?" chiese Shane incuriosito.

"No," sorrise Sammy, i suoi occhi brillavano di malizia. "Gomez è un vero orsetto. Te ne innamorerai."

"Un cosa?" chiese, mentre Sammy lo guidava giù per le scale.

"È un grizzly." Rispose Sammy.