Capitolo 4

Daniel camminava avanti e indietro alla luce del primo mattino. Le sue zampe disturbavano appena l'erba con una facilità pratica, mentre si muoveva tra i pini alti lungo la strada.

Aveva passato la notte dormendo nello spazio angusto sotto la roulotte di Sammy, dopo averla inseguita fino al santuario della fauna selvatica che sembrava chiamare casa. Riposando nella sua forma di lupo, inosservato sotto di lei.

Attualmente Daniel non era di buon umore, la sua compagna aveva dormito male. Gli incubi sembravano tormentarla, facendola chiamare più di una volta, e lui era impotente nell'aiutarla. Tutto ciò che voleva era avvolgerla tra le sue braccia, darle conforto, o anche prepararle una bevanda calda e rilassante, poi accarezzarle i capelli fino a farla riaddormentare. Nessuno dei suoi desideri però era possibile, perché la sua compagna lo aveva lasciato sentendosi respinta, quando era partita e Daniel era rimasto a cercare di minimizzare le sue azioni con la propria logica.

La sua compagna era umana. Non sapeva che erano anime gemelle. Era arrabbiata e forse spaventata.

Attualmente, si trovava tra gli alberi vicino all'ingresso del santuario della fauna selvatica, nascosto appena fuori vista mentre aspettava l'arrivo di Shane, il suo migliore amico e Alpha.

Avevano comunicato telepaticamente durante la notte e avevano fatto un piano.

La sua compagna avrebbe dovuto dargli una possibilità, non c'era altra opzione.

Daniel e Shane avevano pianificato di fare del volontariato oggi. Il santuario era una fondazione benefica, dopotutto, e in questo modo sperava di poter conoscere meglio la sua compagna in un ambiente meno teso, dove avrebbe potuto innamorarsi del suo fascino e sentire l'inizio della loro connessione.

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Sammy aveva dormito malissimo. Era tormentata senza sosta da incubi che non aveva avuto da anni.

Erano gli stessi che aveva regolarmente da adolescente, il ricordo di aver trovato sua madre, distorto e manipolato dal suo subconscio di bambina mentre cercava di venire a patti con ciò che stava accadendo.

Era stato suo fratello, Dax, ad aiutarla a superarlo col tempo. Beh, Dax non era il suo vero fratello, ma avevano attraversato il sistema insieme. Lei e Dax si erano promessi che avrebbero fatto in modo che ciascuno di loro realizzasse qualcosa nella vita. Si erano spronati a vicenda e insieme ce l'avevano fatta. Lei aveva realizzato il suo sogno di lavorare con i lupi come veterinaria, e lui aveva realizzato il suo, diventando uno chef premiato sulla costa ovest.

L'unico difetto nel loro piano era la distanza. Era un viaggio di nove ore per incontrarsi, e i loro orari non permettevano viaggi di quel tipo con regolarità.

Eppure, Sammy sorrise. Era novembre ora, e per questo Giorno del Ringraziamento sarebbe stata con suo fratello, mangiando il più incredibile tacchino arrosto e torta di zucca che si potesse trovare sul pianeta.

Solo quel pensiero era sufficiente a migliorare il suo umore.

Con un sospiro soddisfatto, gettò via le coperte dal corpo e si alzò. Sammy era determinata a prepararsi per il lavoro e a lasciarsi alle spalle le ultime sedici ore, troppo occupata a guardare con gioia al resto del mese.

Sfortunatamente, quando entrò in ufficio, tutto ciò di cui Susan e Tom riuscivano a parlare erano le loro esperienze nella casa infestata.

Tom stava parlando entusiasta dell'ala medica, avvolta nell'oscurità, dove una povera donna su un lettino veniva iniettata da un dottore dall'aspetto folle. Lei stava gridando aiuto mentre il suo corpo iniziava a contorcersi, spuntando pelliccia, mentre le ossa scricchiolavano rumorosamente.

A quanto pare, Tom trovava questa cosa fantastica, e scappò solo quando il dottore maniaco iniziò a marciare verso di lui con un'altra siringa.

Susan, invece, ammirava gli effetti speciali, affermando di aver visto un uomo scorticato vivo. Il suo rapitore l'aveva portata in una stanza simile a una prigione, dove aveva iniziato a fare piccoli tagli calcolati sulla sua vittima incatenata.

Fuggì subito dopo che lui le diede il coltello, spingendola a partecipare. A quanto pare, l'utensile era solido e pesante. Fece un bel rumore metallico quando lo lasciò cadere.

Ma quando Sammy spiegò la sua versione degli eventi, entrambi i suoi amici sembravano arrabbiati quanto lei la sera prima.

Ometteva la parte del visitatore in macchina, però. Non aveva ancora capito bene quella parte. Avrebbe giurato che stesse cercando di uscire con lei, ma logicamente era più probabile che volesse assicurarsi che tenesse la bocca chiusa.

"Beh," dichiarò Susan, posando la sua tazza di caffè vuota nella piccola cucina. "Questo spiega i nostri visitatori di oggi allora."

"Quali visitatori?" chiese Sammy, non ricevevano mai visitatori.

"Oggi abbiamo dei volontari, Sam." rispose Tom, con la sua voce irlandese che si diffondeva nella stanza.

"Oh, chi?" chiese Sammy.

"Shane Andrews e Daniel Weston. Lavorano nella casa infestata, a quanto pare." rispose Susan con le labbra serrate e un sopracciglio alzato. "Forza squadra, fronte unito."

Annuiscono tutti, ed escono dalla grande capanna di legno, che conteneva i loro uffici, i bagni, e l'ambulatorio veterinario in loco.

La capanna aveva un paio di tavoli da picnic davanti, ed era circondata da grandi pini su due lati. Il quarto lato dell'edificio dava sul piccolo parcheggio, e lì, appoggiati a una Porsche nera molto elegante, c'erano due uomini muscolosi.

Sammy li riconobbe immediatamente entrambi: uno era il suo aggressore della notte precedente, e l'altro, beh, era quello che le faceva desiderare che la luce interna della sua auto fosse sia più forte che più debole. La sua attenzione fu involontariamente distolta dal più grande dei due, e il suo sorrisetto provocatorio, per concentrarsi su Daniel.

Alla luce del giorno poteva vederlo più chiaramente: i suoi capelli neri e la mascella scolpita non erano nulla in confronto ai suoi occhi. Sammy era troppo lontana per decifrarne il colore, ma lui la stava guardando con tale intensità che non riusciva a distogliere lo sguardo. Poi, prima che se ne rendesse conto, stava imprecando ad alta voce, dopo essersi scontrata con la parte del sedile della panchina più vicina a loro.

"Merda," imprecò, mordendosi forte il labbro e sapendo benissimo che ci sarebbe stato un bel livido viola entro sera.

Tom sbuffò, "Hai bisogno di fare sesso, Sam," sussurrò, sapendo esattamente cosa l'aveva distratta.

Ci fu un ringhio in sottofondo, ma non era anormale, l'area dei lupi era vicina. Ma, quando il trio alzò di nuovo lo sguardo dopo la collisione di Sammy, l'uomo più grande, presumibilmente Shane, era davanti a trattenere Daniel, il cui respiro si era intensificato.

"Stai bene?" chiamò Shane sopra la spalla.

"Bene," dichiarò Sammy con un cipiglio e i denti stretti.

"Vedi, sta bene. Calmati." Shane ordinò a Daniel, che si rilassò visibilmente, causando ai tre spettatori di guardarsi l'un l'altro con sconcerto.

"Perché siete qui?" chiese Sammy, con le braccia incrociate sul petto e i fianchi inclinati per togliere peso alla gamba ammaccata.

"Diretti al punto, come sempre," scherzò Tom, passandole un braccio intorno alla spalla.

Daniel chiuse gli occhi e si voltò. Non poteva guardare.

Shane parlò, "Guarda, capisco che ci sia stato un malinteso. Ma vogliamo risolverlo e offrirci come volontari per la giornata per chiedere scusa."

"Un atto di crudeltà verso gli animali è più di un malinteso," affermò Susan, impassibile.

Shane sospirò, "Senti, non li teniamo prigionieri. Non li abbiamo addestrati come cani. A dire il vero, non penso nemmeno che siano lupi veri e propri." Offrì, non mentendo completamente mentre parlava.

"Stai dicendo che quello che ho visto non erano lupi, ma una sorta di ibrido?" chiese Sammy, con una nota di speculazione nella voce.

Gli animali erano molto grandi.

"Sì, esattamente." Rispose Shane senza esitazione, "Daniel voleva mostrartelo e spiegare, ma sei fuggita. Credo che ti abbia anche offerto di portarti a cena?"

Sammy si bloccò, un rossore che le saliva lentamente sulle guance.

Tom sbuffò, scompigliando i capelli dell'amica, prima di infilare le mani in tasca.

"Sammy?" chiese Susan, con gli occhi che brillavano di malizia per questa svolta degli eventi.

Sammy socchiuse gli occhi, "E perché dovrei accettare, il tour del cortile o la cena? Quando l'intera situazione era sospetta e puzzava di pericolo. Ho visto abbastanza film horror crescendo, per sapere di non seguire uno sconosciuto affascinante in un posto oscuro e sconosciuto, specialmente quando hanno qualcosa da nascondere!"

"Affascinante?" Daniel finalmente parlò, i suoi occhi brillanti e il suo sorriso ampio, mentre si girava, "Pensi che io sia affascinante?"

"Beh, eri mezzo nudo nella mia macchina, e non sono cieca!" Sammy sbottò arrossendo, poi si pentì subito delle sue parole.

"Samantha!" Gridò Susan con un sorriso.

"Non in quel senso!" Sammy lanciò un'occhiata severa al suo capo, "Non era invitato, e ho dovuto ingannarlo per farlo andare via."

Shane alzò un sopracciglio verso Daniel.

"Volevo solo spiegare, non ti farei mai del male, Samantha, mai." Daniel cercò di giustificarsi, incapace di nascondere quanto gli piacesse il suono del suo nome sulle sue labbra.

"No. Quello non è un nome che puoi usare," Sammy sbottò, "Le persone mi chiamano Sammy."

Daniel cercò di nascondere il suo dolore, ma a differenza di tutti gli altri, Sammy notò il bagliore di emozione nei suoi occhi prima che fosse completamente nascosto.

La vista la confuse.

Aveva bisogno di spazio da lui, dalla sua brooding e dalla sua intensità. Dal modo in cui la guardava, e da come la faceva sentire; e perché diavolo aveva un buon odore, e come diavolo sapeva che quello era il suo odore.

"Bene, vuoi fare volontariato per la giornata? Va bene," dichiarò prendendo il comando. "Signor Weston, segua Tom, Signor Andrews, lei viene con me. Andiamo."

"Aspetta, non posso..." Daniel chiamò, sperando di cambiare ruoli.

"No." Sammy chiamò, sopra la sua spalla mentre tornava in ufficio a prendere la giacca, "Andiamo, Signor Andrews, non abbiamo tutto il giorno."

Daniel annuì semplicemente al suo Alpha, sapendo che non aveva scelta, e trovò quel poco di gioia che poteva; sorridendo internamente che la sua compagna umana stava comandando il suo Alpha del branco.

Li guardò allontanarsi dietro la capanna di legno e rivolse il suo sguardo ostile verso Tom, l'uomo che aveva toccato la sua compagna, e fatto commenti osceni e irrispettosi verso di lei.

Ma il tipo amichevole ignorò lo sguardo ostile di Daniel.

"Bene allora ragazzo," disse con il suo allegro accento irlandese, "Immagino sia ora che mi racconti tutte le tue intenzioni verso la nostra ragazza," fece l'occhiolino, "E lo dico con genuina cura per lei, spero davvero che non siano onorevoli."

"Aspetta, cosa?" Daniel balbettò disarmato dal fascino dell'uomo e dalle sue implicazioni.

"Mi hai sentito, David," disse Tom gioviale.

"È Daniel."

"No, sono abbastanza sicuro che Michelangelo abbia chiamato la sua statua David." Tom annuì, rivelando la sua presa in giro, "Andiamo allora, David, le puzzole hanno bisogno della loro colazione."