Capitolo 7

Aiden

Non fraintendermi—non sono un sadico.

O uno stronzo. Almeno... non completamente.

Tutto quello che ho fatto quella mattina, l'ho fatto per lui. Gli esercizi, il ritmo, la precisione—tutto faceva parte del piano. Una routine di allenamento strutturata e personalizzata per trasformarlo nel miglior dannato quarterback che potesse diventare.

...Con solo un pizzico di pressione in più. Per divertimento.

E perché potevo.

Patata, patatino.

Voleva disciplina? L'avrebbe ottenuta.

Voleva guidare una squadra? Allora doveva imparare prima a seguire.

Inoltre, era il modo in cui ero stato addestrato—come ero diventato il giocatore di punta che tutti adoravano prima che le luci si spegnessero e la mia carriera finisse troppo presto. Qualcuno mi aveva spinto oltre i miei limiti una volta, costringendomi a confrontare le mie debolezze e affinare ogni angolo. E ora... era il mio turno di fare lo stesso per qualcun altro.

Ma con Noah, non si trattava solo di eredità.

Non si trattava solo di allenamento.

Più tempo passavo con lui, più mi ricordava me stesso—giovane, arrogante, brillante e bruciante di ambizione che non aveva ancora imparato a controllare.

E più mi permetteva di plasmarlo, modellarlo, metterlo alla prova... più smetteva di essere solo un giocatore. Stava diventando il mio progetto. La mia responsabilità.

La mia nuova, disordinata dipendenza.

Lo osservavo attraverso lo specchio mentre si sforzava sotto le fasce. La sua maglietta aderiva alla schiena, umida di sudore, la spina dorsale tesa, le braccia tremanti. Il suo corpo lottava. Il suo ego si ribellava.

Ma obbediva.

E cazzo, se questo non faceva avvolgere qualcosa di primordiale in basso nel mio stomaco.

Quando l'allenamento fisico finì, Noah era pronto per essere il mio segretario.

Si presentò dopo la colazione salutare che avevo preorganizzato per lui, puntuale e senza una sola lamentela.

Fino al mio prossimo set di istruzioni, ovviamente, quando inevitabilmente doveva fare il suo solito capriccio.

Chiusi la cartella davanti a me e guardai l'orologio. "Hai trentacinque minuti."

Noah mi lanciò uno sguardo. "Mi stai prendendo in giro..."

"Stampa. Evidenziazione. Memorizzazione. Hai la tua lista." Gli consegnai gli appunti con una penna agganciata al bordo. "A meno che tu non abbia bisogno che te lo spieghi di nuovo?"

La sua mascella si serrò, ma afferrò la cartella e se ne andò senza dire una parola.

Sorrisi.

Esattamente trentatré minuti dopo, tornò—fogli evidenziati ordinatamente, appunti scarabocchiati nei margini con una calligrafia sorprendentemente decente. Okay, forse non decente. Ma era leggibile. Per lo più. Posò la pila sulla scrivania come se fosse un'offerta e rimase lì.

In attesa.

Non alzai lo sguardo.

Invece, passai alla sezione successiva dell'orario del giorno e dissi, "Consulto di riabilitazione tra venti minuti. Mi aspetto che tu conosca il riassunto del rapporto del dottor Patel per allora."

Non si mosse.

"Sei congedato."

Eppure, esitò. Potevo sentire la tensione uscire da lui—aspettativa, nervosismo, speranza. Come un cane che aspetta un premio che non arriva mai.

Ma non dissi bravo ragazzo.

Non dissi nemmeno grazie.

Si girò bruscamente e se ne andò con un sospiro.

Ma, quando ci incontrammo per il consulto di riabilitazione, aveva memorizzato il rapporto.

Parola per parola.

Lo misi alla prova. Lo spinsi. Feci domande in ordine diverso, lo interruppi a metà risposta. E dannazione se non riuscì a tenere il passo.

"Indicatori di infiammazione?" chiesi improvvisamente.

"Giù del 17%, che il dottore attribuisce al protocollo di ghiaccio aggiustato."

Alzai un sopracciglio. "E il nuovo obiettivo di range di movimento?"

"Settantacinque gradi entro la prossima settimana."

Annuii. "Potevi semplicemente dire 'sì,' Blake."

Mi fissò. "Io—sì. Scusa."

"Non sei dispiaciuto," mormorai, scarabocchiando sulla cartella. "Stai solo cercando troppo."

Lui si irrigidì. "Sto facendo quello che hai chiesto."

"Stai facendo quello che mi aspetto. Non è la stessa cosa."

Sbuffò rumorosamente dal naso, ma non disse nulla.

Il resto della giornata andò così—obbedienza senza lodi, compito dopo compito completato con i denti stretti e un silenzio crescente. Stava facendo tutto giusto, e non gli diedi nemmeno un cenno di approvazione.

Non esternamente.

Ma dentro?

Ero impressionato. E questo era il problema.

Perché più obbediva... più volevo infrangere le regole che avevo stabilito.

La palestra era tranquilla al calar della notte. Tutti gli altri se n'erano andati, ma io non avevo ancora finito. Non riuscivo a dormire. Non riuscivo a smettere di pensare.

Così mi allenai.

Non per la squadra. Non per la prossima partita o per le metriche di prestazione. Per me stesso.

Per dimostrare che potevo ancora farcela.

Ero a metà del secondo set di remate quando li vidi—gli auricolari di Noah, appoggiati sulla panca come se li avesse lasciati di fretta.

Mi avvicinai e li raccolsi.

Un lato era incrinato. La schiuma consumata. Decisamente non attrezzatura di primo livello—ma in qualche modo, così lui. Testardo. Tenace. Cercando così dannatamente tanto.

Li misi da parte, ma non prima che un sorriso mi sfiorasse le labbra.

La mia mente vagò. Ovviamente lo fece. Alle sue spalle, tese e lucide poco prima. Al modo in cui si muoveva durante gli esercizi come un uomo posseduto—muscolo su muscolo, snello ma letale. Potente. Così giovane. Così dannatamente vivo.

Prezioso.

Così tanto potenziale che mi faceva male ai denti.

Il mio sorriso svanì.

Perché ricordavo cosa si provava ad avere quella forza.

E quanto velocemente tutto poteva crollare.

Mi girai verso la macchina per i cavi, regolai le impostazioni e strinsi di più il tutore intorno alla mia gamba sinistra.

Lentamente, iniziai le ripetizioni—sollevamenti controllati, alta resistenza. Nessuna scorciatoia. Nessun trucco.

Il mio quadricipite bruciava. Il tessuto cicatriziale urlava. La vecchia ferita si riacutizzava come sempre quando la spingevo troppo oltre—ma non mi fermai. Non potevo.

Forza.

La quinta ripetizione vacillò. La mia gamba cedette per mezzo secondo prima che la forzassi a rimettersi in linea.

"Merda," mormorai, asciugandomi il viso.

Questo era il prezzo di essere quasi grande.

Di arrivare così vicino—per poi perdere tutto.

Continuai.

Alla fine, la mia maglietta era fradicia. Il mio corpo pulsava di dolore e adrenalina. Presi un asciugamano, lo passai sul collo e mi diressi verso la doccia.

L'acqua colpì la mia pelle come uno schiaffo. Mi appoggiai alle piastrelle, lasciando che il getto scendesse sulla mia schiena, sulle spalle, sul petto.

Ed eccolo di nuovo.

Noah.

Non in palestra, non durante gli esercizi—ma nella mia mente.

La sua pelle arrossata sotto le luci. La sua maglietta che si sollevava per esporre il movimento dei suoi addominali. Il modo in cui le sue labbra si aprivano quando era senza fiato—quando cercava così tanto di compiacermi.

Immaginai le sue dita su di me. Ruvide. Curiose. In apprendimento.

Il suo corpo premuto contro il mio, tremante non per lo sforzo... ma per il limite della resa.

La sua bocca che scendeva lungo il mio stomaco. La sua voce che sussurrava Signore, non con sfida, ma con riverenza.

La mia mano scivolò giù.

E per un glorioso, tortuoso momento—mi lasciai immaginare cosa si provasse a possederlo.

Non solo allenarlo.

Ma sottometterlo completamente.

La mia mente stava coltivando la fantasia di lui—la mia mano che lentamente avvolgeva la mia lunghezza... quando sentii la porta della palestra aprirsi e chiudersi.

Mi bloccai.

L'acqua ancora scorreva, il cuore batteva forte, la mano stretta al mio fianco.

E poi sentii i passi.

Leggeri. Esitanti.

Familiari.

Noah.