Capitolo 5

Aiden

Il mio cuore martellava nel petto nel momento stesso in cui lessi quelle parole.

Era lui.

Curious X.

Il sub audace e sconsiderato che mi aveva sfidato giorni fa—quello la cui voce era stata intrecciata sia di sfida che di bisogno—era Noah Blake. Il mio nuovo giocatore. Il quarterback esordiente con un chip sulla spalla e tensione cucita in ogni movimento.

Avrei dovuto fermare tutto questo. Sarebbe stata la cosa intelligente, etica e professionale da fare. Ma non avevo mai finto di essere un uomo buono.

Nel momento in cui mi raccontò della sua giornata di merda—una che avevo orchestrato dall'inizio alla fine—il mio stomaco si contorse di colpa... e poi si strinse con qualcosa di più oscuro.

Orgoglio.

Orgoglio possessivo, elettrico.

Oh sì, questo era più come mi piaceva... Il mio cazzo cominciò a gonfiarsi.

Si era svelato. Proprio come volevo. E poi era corso dritto da me.

Ma il suo prossimo messaggio... quello colpì in modo diverso.

Era onesto. Crudo.

E non ero pronto per il tipo di dolore silenzioso che portava con sé, e qualcosa dentro di me passò in modalità protettiva.

IO:

Non dovresti essere normale.

Non è per questo che il tuo corpo è stato fatto.

Sei speciale e più forte di quanto pensi.

Sei stato costruito per la tensione. Per la resistenza.

Per la disciplina.

E lo sai.

Guardai la bolla di digitazione lampeggiare.

Curious X:

Non so niente di tutto questo.

Come fai a saperlo?

IO:

Ti ho detto cosa volevo dall'inizio, e sei tornato per averne di più.

Non con una maschera questa volta.

Mi hai mostrato il vero te.

Sono uno sconosciuto—ma in qualche modo, mi stai lasciando entrare.

Curious X:

Patetico, vero?

IO:

Coraggioso.

Audace.

Quando fingevi di essere qualcun altro, ero intrigato.

Ora che so di più?

Sono coinvolto.

Ci fu una pausa. Una più lunga.

Mi appoggiai allo schienale della sedia dell'hotel, telefono in mano, immaginandolo proprio in fondo al corridoio—probabilmente camminando avanti e indietro, mordendosi il labbro, cercando di calmare il caos nel petto.

E l'avevo causato io.

Curious X:

Ho pensato a te oggi.

Prima ancora di rendermene conto, stavo immaginando la tua voce.

Come se fosse l'unica cosa che mi impediva di crollare.

IO:

E ora?

Curious X:

Sto ancora crollando.

Solo più silenziosamente.

IO:

Non è debolezza.

È pressione senza rilascio.

Ed è per questo che hai bisogno di regole.

Qualcuno che si assicuri che tu le segua.

Niente più spirali.

Niente più punirti per aver bisogno di controllo.

Potevo quasi sentire il suo respiro fermarsi.

Curious X:

Non ho mai detto così tanto a nessuno.

Nemmeno agli amici.

Nessuno ha mai chiesto.

Perché tu sì?

IO:

Perché ne avevi bisogno.

Volevi che lo sapessi.

Così posso prendere il controllo.

E lo farò...

Se me lo permetti.

Il suo prossimo messaggio non arrivò subito. Ma aspettai. Avevo la sensazione che sarebbe stato un punto di svolta.

Curious X:

Voglio.

Voglio permettertelo.

E so che suona incasinato, ma...

Voglio incontrarti.

Di persona.

La mia mascella si serrò.

Merda.

Per un secondo—solo uno—ci pensai. La crudezza nei suoi messaggi. La vulnerabilità. Suscitava in me qualcosa di protettivo. Pericoloso.

Ma non potevo permettere che accadesse. Non ancora.

IO:

Non sei pronto.

E non oltrepasso i confini a meno che non sappia cosa mi aspetta dall'altra parte.

Continua a scrivere.

Continua a respirare.

Continua a obbedire.

Ci incontreremo quando sarà il momento giusto.

Fissai lo schermo, resistendo all'impulso di dire di più.

La verità era—sapevo già cosa mi aspettava dall'altra parte.

Ma non potevo permettermi di caderci dentro.

Non quando l'unica cosa più pericolosa dell'addestrarlo...

era volerlo.

Curious X:

Allora non posso parlare più.

E proprio così, se ne andò.

Imprecare sottovoce. Stavo giocando col fuoco, e lo sapevo bene.

Un passo falso—un solo errore—e avrei potuto perdere tutto. Se avesse capito chi ero e avesse deciso di portarlo davanti al consiglio, la mia carriera sarebbe finita.

Ma qualcosa mi diceva che non lo avrebbe fatto. Ero sicuro al novanta per cento—forse un po' meno—che voleva questo. Forse ne aveva bisogno tanto quanto me.

E io ero disposto a correre quel rischio.

A tempo debito.

I passi di Noah erano leggermente più lenti dei miei mentre giravamo l'angolo del corridoio dell'hotel. Non dovevo nemmeno guardare indietro per sapere che i suoi occhi erano su di me. La tensione tra noi—calda, fragile e appena sotto la superficie—era più tesa che mai.

"Sembri stanco, novellino," dissi, senza preoccuparmi di guardare oltre.

Lui grugnì. "Non ho dormito bene."

"Ah."

Mi fermai. Mi girai leggermente.

"Non hai passato metà della notte incollato al telefono, vero?"

Questo gli fece guadagnare un lampo della sua solita spavalderia. "E se l'avessi fatto? Non mi sembra che sia affar tuo, Coach."

Feci un passo lento verso di lui. Un altro.

"Diventa affar mio quando il tuo rendimento cala sotto la mia supervisione."

Pausa.

"E chiamerei addormentarsi durante la mia riunione di staff un calo bello e buono."

La sua mascella si serrò, gli occhi affilati—ma non combattivi. Non davvero.

"Non mi sono addormentato."

"Hai chiuso gli occhi più a lungo di quanto la maggior parte delle persone sogna."

Spostò il peso, improvvisamente sulla difensiva.

"Non ero al telefono... Ero stanco per il fuso orario."

Mi avvicinai. Abbastanza vicino da sentire il profumo agrumato che gli era rimasto dalla doccia del mattino. La mia voce si abbassò a un sussurro.

"I bravi ragazzi non mentono."

Il suo respiro si fermò. Mi guardò con occhi spalancati, arrossato, combattuto tra il desiderio di rispondere e la parte di lui che bramava proprio questo.

Non lo toccai. Non ne avevo bisogno. La tensione tra noi era così tesa da vibrare.

"Sei mio da allenare sul campo, Blake. Non costringermi ad allenarti anche fuori."

Poi mi allontanai—passi lenti, deliberati—lasciandolo lì con il calore della vergogna e qualcos'altro che gli strisciava sotto la pelle.

Rimase lontano per il resto del pomeriggio, l'opposto di ciò che tutto il mio corpo desiderava. In qualche modo, stavo diventando dipendente dalla sua tensione e dai sottili cambiamenti nel suo corpo quando premevo i suoi tasti, così decisi di divertirmi un po'.

Dopo cena, lo chiamai nella suite attaccata alla mia stanza—strettamente per affari, ovviamente. Si presentò in tuta e felpa, i riccioli umidi ancora attaccati alla fronte dalla doccia, sembrava l'immagine della ribellione in incognito—e, cazzo, la cosa più fastidiosamente tentatrice che avessi mai visto. Il tipo di tentazione che mi faceva venire voglia di rovinarlo, in senso buono.

Gli indicai il sedile di fronte a me.

"Siediti."

Si sedette—lentamente. Braccia incrociate. Mascella tesa.

Bene.

Presi il fascicolo accanto a me e iniziai.

"Sei qui per un incarico di formazione. Questo significa che assisterai in tutto ciò di cui ho bisogno. Il che include, ma non è limitato a—"

Giravo una pagina, guardandolo deliberatamente.

"—stampare le note aggiornate del briefing e averle evidenziate sulla mia scrivania entro le 9:00 in punto. Memorizzare il rapporto del medico della squadra prima della consulenza di riabilitazione di domani. Ti interrogherò. E durante le valutazioni dei giocatori, starai al mio fianco. Osservando. In silenzio. Senza fare domande."

La sua bocca si aprì.

"Serio adesso?" Sbottò. "Non sono il tuo cazzo di segretario."

Il calore nella sua voce era quasi dolce. Quasi carino.

Mi sporsi in avanti, mani incrociate.

"Sei in questo viaggio grazie a me. Sei in questa squadra grazie a me. Vuoi restare? Allora fai tutto ciò che è necessario."

Provò ad alzarsi. Non mi mossi, ma il mio tono tagliò l'aria come vetro.

"Siediti."

Si bloccò—poi si abbassò di nuovo, più lentamente questa volta.

Mi alzai e gli girai intorno.

"Vuoi diventare un grande quarterback, Blake? Allora allena ciò che manca. In questo momento, è la disciplina."

Mi fermai proprio dietro di lui, abbastanza vicino che la mia voce potesse scivolare sulla sua pelle come seta.

"Domattina lavoreremo sul tuo corpo. Palestra completa, 7:00 in punto. Ma ora? La tua attitudine ha bisogno di un allenamento."

Non si mosse.

"Vuoi imparare cosa serve per guidare?" Chiesi, basso e fermo.

Fece un cenno riluttante.

"Allora segui gli ordini."

La sua gola si mosse. "Sì... Signore."

Sorrisi.

"Bene. Allora cominciamo."

Mentre si alzava e usciva, testa alta ma orecchie arrossate, lasciai che il mio sguardo indugiasse.

Il vero gioco era appena iniziato.