Capitolo 3

Noah

Uscii dall'ufficio del Coach Mercer con la testa che mi girava.

Arrabbiato? Forse.

Confuso? Sicuramente.

Che diavolo avevo appena fatto?

Quella piccola provocazione—"Pensavo che potessi gestirmi"—doveva mettere alla prova la mia stupida teoria che potesse essere proprio il dungeon master con cui avevo parlato prima. Un modo imbarazzante e molto rischioso che avrebbe potuto finire male….

Ma non ne è venuto fuori nulla. Sembrava sorpreso quanto me, e alla fine mi ritrovai praticamente tremante sotto il suo sguardo come un pivello che non riusciva a mantenere il controllo. Voglio dire, era già abbastanza brutto che non riuscissi a concentrarmi durante l'allenamento, ma questo? Questo era un nuovo livello di stupidità, anche per me.

E poi il modo in cui mi ha risposto—si ergeva, torreggiava, mi circondava come un fottuto predatore...

Signore.

Mi ha detto di chiamarlo Signore.

Non noi. Non la squadra. Solo io.

Che diavolo era quello?

Cercai di scrollarmelo di dosso, dicendomi che ero solo scosso. Stanco. Fuori gioco.

Ma non erano solo le parole—era come le aveva dette. La stessa calma autorità. Lo stesso lento, terrificante controllo.

Ridicolo. Stavo leggendo in nulla. Facendo la figura dell'idiota.

Ancora.

Eppure... il calore nel mio petto non svaniva, non importa chi diavolo fosse davvero.

Era adrenalina?

O qualcosa di più malato?

Perché in fondo, una parte di me voleva che fosse come quell'uomo—voleva che mi controllasse e mi facesse sentire piccolo in quel modo. Scosso. Sconvolto.

Eccitato.

Aspetta—che diavolo?

Eccitato?

Non ero gay. Questo non era mai stato in discussione.

A meno che…

A meno che non fossi solo un masochista rotto, e questo fosse il modo in cui la mia disfunzione si manifestava. Volere controllo. Obbedienza. Punizione.

Perché avrebbe senso. In un certo senso. Se strizzassi gli occhi e mi dessi abbastanza scappatoie psicologiche per passarci attraverso.

L'intera situazione mi aveva messo in crisi. Una crisi in cui ero ancora intrappolato quando il mio telefono vibrò.

Lo afferrai.

Santo cielo, era dall'app di ObeyNet. Il mio petto si strinse.

Mr. A: “Domani, troverai un modo per dimostrare obbedienza nella vita reale. Nessuna negoziazione. Nessun ritardo.”

Il mondo si fermò.

Lessi di nuovo il messaggio.

Nella vita reale.

La mia bocca si seccò.

No. No, no, no.

Mi sedetti sul bordo del letto, telefono in mano, cuore in gola.

Era serio?

Era solo una coincidenza? Qualche tipo su internet che esercitava il controllo come faceva sempre?

O...

Sapeva qualcosa?

Pensai alla voce del Coach Mercer—bassa, profonda, tagliente. Il modo in cui aveva detto Signore. Il modo in cui mi aveva guardato come se già mi possedesse.

Le mie dita tremarono.

Lasciai cadere il telefono come se fosse veleno.

Vibrò di nuovo.

Coach Mercer:

“Domani volerai con me a Ginevra. Prepara i bagagli per qualche giorno. Sarai elencato come assistente allenatore. Fuori alle 6 del mattino.”

Mi bloccai.

Ginevra?

Assistente allenatore?

Fissai il messaggio così a lungo che lo schermo si oscurò. Il mio polso batteva contro le costole.

Due messaggi. Due voci. Stesso tono.

Dio mi aiuti...

Era lui Mr. A?

Le mie mani tremavano mentre digitavo la mia risposta.

IO:

“Ginevra, come in… Svizzera??”

Coach Mercer:

“Sono contento che tu conosca la geografia.”

IO:

“Perché io?”

Coach Mercer:

“Uno dei nostri giocatori veterani si è infortunato durante l'allenamento presso l'impianto internazionale. Sto volando per valutare la situazione. Avrò bisogno di assistenza, e tu hai bisogno di essere monitorato. Non fare tardi.”

Il mio cuore batteva ancora a 200 miglia all'ora quando finalmente posai la testa sul cuscino. Chiusi gli occhi, solo per essere cullato nel sonno da immagini del Coach—ma nei miei sogni, indossava guanti e un abito, una cintura di pelle arrotolata intorno alla mano….

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La sveglia mi trascinò fuori dal sonno alle 5:30 del mattino, e per un secondo, non sapevo dove mi trovavo. Solo che ero esausto, caldo, e già in ritardo.

Barcollai verso la doccia e rimasi sotto l'acqua più a lungo di quanto avrei dovuto, sperando che chiarisse la nebbia nella mia testa—e il calore nel mio petto.

Quando fui vestito e pronto, il mio battito cardiaco era ancora accelerato.

Qualcosa stava succedendo. Non sapevo cosa.

Quando uscii, il sole era appena sorto, l'aria tagliente come una lama. Una macchina nera era ferma al marciapiede.

"Sali," disse l'autista. "Il coach ti aspetta all'aeroporto."

Non feci domande. Salii in macchina, con lo stomaco annodato. Le parole dimostrerai obbedienza nella vita reale echeggiavano nella mia testa.

Quando salimmo a bordo del jet privato, stavo sudando attraverso la maglietta. Lui era seduto vicino al finestrino, le gambe incrociate, le maniche arrotolate, gli occhiali indosso, come un CEO sulla copertina di una rivista. Quando alzò lo sguardo verso di me, sentii un freddo gelido colpirmi il petto.

"Siediti."

Mi sedetti.

"Dobbiamo rilasciare un comunicato sull'incidente. Tu lo scriverai. Abbozzane uno prima del decollo."

Mi passò un laptop—poi una mail stampata. "Tutti i dettagli sono lì. Tienilo conciso."

Nessuna pressione.

Diedi un'occhiata al sommario. Legamento strappato. Giocatore veterano. Fuori per la stagione. Le parole si offuscavano mentre le leggevo, non perché fossero poco chiare—ma perché lui era seduto di fronte a me come se fosse una sorta di test. Come se fossi io sotto esame.

Aprii il documento e fissai lo schermo come se mi dovesse delle risposte.

Ok. Comunicato stampa. Tienilo pulito. Tienilo stretto.

Scrissi. Frasi brevi, taglienti. Solo fatti. Tono di leadership. Lo lessi due volte, poi lo passai indietro.

Lui lesse in silenzio, un sopracciglio che si alzava.

"Vago," disse, con voce secca. "Rifallo."

Sbattei le palpebre. "Sì, signore."

Aspetta. Signore?

Non lo guardai. Presi solo il laptop e ricominciai, spingendo attraverso il peso della mia stessa delusione.

Per qualche ragione innaturale, volevo—avevo bisogno—di impressionare quest'uomo. E quando i suoi intensi occhi azzurri si fissarono sui miei per un secondo di troppo, lo sentii—quella brama della sua approvazione.

Respirai. Cercai di concentrarmi. Ancora consapevole del suo sguardo, mi misi al lavoro...

Versione due: Più professionale. Un po' di grinta. Rassicurante per i fan.

L'aria tra noi cambiò mentre lui leggeva—calmo, composto, completamente indifferente—mentre io sedevo lì cercando di non mordermi le unghie fino alle nocche.

"Disorganizzato."

La mia mascella si serrò. Presi di nuovo il laptop, in silenzio. Qualcosa tra l'orgoglio e il panico—forse un istinto alimentato dal trauma—mi tremava nelle mani.

Versione tre: Ci ho messo il cuore. Una citazione dal capo allenatore. Un messaggio di unità. Era solido. Doveva esserlo.

Non batté nemmeno ciglio.

"Non professionale."

I miei palmi erano sudati. La gola secca. La cabina era gelida con l'aria condizionata, ma il mio corpo bruciava.

I suoi occhi rimasero su di me—silenziosi, concentrati. Come se stesse studiando me, non la bozza.

Perché la sua disapprovazione sembrava una punizione?

Avevo passato tutta la vita sotto il pollice di mio padre—il suo temperamento, i suoi insulti—ma nulla mi aveva mai scavato sotto la pelle come questo.

Perché il rifiuto di quest'uomo mi faceva sentire come se stessi crollando?

Ero davvero così inutile?

La frustrazione si trasformò in qualcosa di più profondo—stretto, senza respiro, in preda al panico.

"I—sto cercando," mormorai, quasi trattenendo il respiro.

Si avvicinò. Lentamente. Deliberatamente. Una mano calda si posò sulla mia spalla.

E la sua voce—bassa, ferma, devastante....

"Respira, ragazzo mio."

Le parole mi colpirono come un pugno.

Mi bloccai.

Quella voce. Quella frase. Quel nome.

La mia mente si svuotò. Il calore mi scese lungo la spina dorsale.

Non potevo guardarlo.

Non volevo guardarlo.

Si ritirò senza dire altro. Poi, annuì in segno di rassicurazione.

"Lo riscriverai un'ultima volta. E questa volta, lo farai bene."

Annuì anch'io, in silenzio, cercando di ricordare come usare le dita.

Da qualche parte sopra la Francia, cominciai a digitare.

Le mie mani tremavano ancora.

Non per la pressione.

Non per il freddo.

Ma per il suono della sua voce—

E per il modo in cui, per un solo secondo, ero pronto a obbedire.