Capitolo 2

Aiden

C'era un tempo in cui sarei stato io sotto quelle luci.

Non a gridare ordini dalla linea laterale. Non a camminare con una cartellina come un dannato amministratore.

No. Ero fatto per il campo. Per la pressione. Per il caos.

Ce l'avevo fatta—quaterback titolare, al top del mio gioco, già vivendo il sogno—fino a quando un incidente d'auto ha portato via tutto.

ACL, MCL, cartilagine... distrutti in pochi secondi.

L'hanno chiamata una rottura pulita. Io sapevo meglio.

Quello che intendevano davvero era: ero finito.

Dopo di ciò, il mondo si è ristretto. Il rumore si è affievolito. Niente più stadi, niente più folle. Solo riabilitazione, isolamento, e la fame acuta e silenziosa di contare ancora da qualche parte.

Quella fame mi ha portato qui.

Allenare non era mai stato il piano—ma ho costruito qualcosa dalle macerie. Sono diventato dannatamente bravo a farlo. E ora, mi avevano portato qui per fare ciò che nessuno era riuscito a fare in dieci anni: portare i Wolves al campionato.

Avevano bisogno di essere ricostruiti. Disciplina. Paura, se necessario.

E avevo passato mesi a prepararmi per darla loro.

Ogni nome in questa lista estiva era stato scelto con cura. Ma ce n'era uno per cui avevo lottato più degli altri.

Noah Blake.

Indisciplinato. Arrogante. Troppo grezzo.

Ma talentuoso—ridicolosamente talentuoso. Aveva l'istinto, la determinazione, il fuoco. Tutte quelle cose che non si possono insegnare. E sotto tutta quella sfida c'era qualcosa di ancora meglio: un giocatore che potevo modellare in un'arma.

Se riuscivo a spezzarlo prima.

Questo era il mio piano per oggi. Superare gli esercizi. Testare i miei nuovi reclutati. Iniziare a costruire il muro.

Eppure…

La mia mente era ancora a ieri sera.

Non avrei dovuto aprire ObeyNet. Non durante il campo. Non quando il mio programma era già pieno. Ma qualcosa mi aveva spinto lì. Un bisogno. Quella parte di me che tenevo chiusa—nascosta dal mondo che rispettava gli uomini solo per vincere partite, non per bramare il potere nell'ombra.

Doveva essere un semplice sfogo. Controllo. Rilascio.

Ma poi lui mi aveva scritto.

Anonimo. Impertinente. Arrogante come l'inferno.

E sotto tutta quella spavalderia… qualcosa si era incrinato.

Era arrabbiato. Difensivo. Spaventato da quanto gli piacesse ciò che offrivo. Ma continuava a rispondere. E quando mi ha detto che non lo conoscevo, quando ha affermato di essere etero, mandando quei messaggi come proiettili come se stesse cercando di sfuggire a se stesso—sapevo di averlo.

Il mio nuovo ragazzino.

E proprio così… era sparito.

Ma il sapore rimaneva.

E quando sono entrato in campo questa mattina, non stavo pensando alle dinamiche di squadra o alla strategia di gioco.

Stavo pensando al controllo.

Ed è allora che l'ho visto—il mio nuovo quarterback.

Alto. Petto ampio. Muscoli che si tendevano sotto la polo della squadra. Occhi taglienti come lame.

Mi guardava come se avesse visto un fantasma prima di distogliere lo sguardo, la mente chiaramente altrove, mezzo assente.

Non ho esitato. Ho usato questo come scusa per convocarlo nel mio ufficio dopo l'allenamento.

C'era qualcosa in lui—lo sguardo da preda nei suoi occhi, o forse il modo in cui sembrava che mi sfidasse a scavare più a fondo. Avevo già previsto che sarebbe stato la mia più grande sfida… e, se fossi stato fortunato, la mia più soddisfacente.

L'allenamento è iniziato dopo una breve pausa.

I miei occhi sono andati subito a lui.

Ai suoi capelli biondi, illuminati dal sole, che gocciolavano sulle spalle abbronzate mentre correva verso di noi, asciugamano in mano—

E in ritardo.

Si è unito alla fila dodici secondi dopo che avevo fischiato. Giusto il tempo per farmi incazzare. Giusto abbastanza breve da sembrare meschino se lo avessi fatto notare.

Ma l'ho notato.

Aveva quell'aria—quella che hanno i giocatori quando cercano troppo di sembrare che non gliene freghi niente.

Braccia rilassate, spalle sciolte, sorriso finto in faccia. Ma la sua mascella era tesa. I suoi occhi continuavano a guardare verso di me, poi via. Come se lo rendessi nervoso e non volesse che lo vedessi.

Interessante.

La forma c'era. Ma il suo tempismo era solo un po' fuori. Lento a reagire. Ritardato quando rispondeva agli snap, alla pressione, alla mia voce.

Non pigro.

Solo ancora distratto.

E questo mi irritava più di quanto avrebbe dovuto.

Avevo visto cosa poteva fare questo ragazzo nei video. Era veloce. Naturale. Nato per guidare.

Ma questa versione di lui?

Questo pasticcio mezzo presente, pieno di dubbi?

Non l'avrei tollerato.

Se dovevo fidarmi di lui per il mio attacco, doveva darsi una svegliata.

E lo avrebbe fatto.

Ne sarei stato sicuro.

Ho mantenuto la concentrazione sul resto della squadra durante gli esercizi finali, ma ogni volta che lui si muoveva, lo notavo. Ogni sguardo. Ogni sussulto. Ogni occasione mancata di dominare il campo come sapevo che poteva fare.

Stava sotto-performando. Ma più di quello... si stava trattenendo.

E avrei scoperto il perché.

Una volta terminato l'allenamento, ho preso la mia acqua, controllato i miei appunti e mi sono diretto verso l'edificio.

Non dovevo chiamarlo.

Sapeva già dove trovarmi.

Ero già dietro la mia scrivania quando è entrato.

Nessun colpo alla porta. Nessuna scusa. Solo sicumera—spalle tese, occhi attentamente neutrali, come se non avesse appena rovinato metà degli esercizi di oggi.

Stava un po' troppo dritto, come se cercasse di compensare qualcosa. Non parlava. Bene.

Ho lasciato che il silenzio si prolungasse, osservandolo per qualche secondo finché non si è sentito a disagio. Mi avevano sicuramente avvertito che era un problema—sembrava un problema.

Sembrava anche una dannata bobina di highlights. Se solo riuscissi a tirargli fuori la testa dal culo.

"Chiudi la porta," ho detto.

L'ha chiusa.

"Siediti."

Si è lasciato cadere nella sedia di fronte a me con una posizione casual che non mi ha convinto per un secondo.

Ho continuato a studiarlo prima di parlare.

"Il tuo fascicolo dice che sei serio riguardo a questo programma. Riguardo a vincere."

Non ha risposto.

Ho intrecciato le mani. Calmo. Freddo.

"Quindi spiegami come mai arrivi in ritardo agli allenamenti, manchi tre segnali nel riscaldamento, sotto-performi in ogni esercizio, e ancora cammini come se avessi già guadagnato un anello."

La sua mascella si è serrata.

Mi sono avvicinato.

"Se questo è il tuo concetto di impegno, dillo ora, e ti giuro che ti metterò sul primo volo per il West Virginia e risparmierò a tutti il tempo e le stronzate."

Questo ha ottenuto una reazione.

Si è avvicinato anche lui, gli occhi lampeggianti. "Davvero?"

La sua voce aveva un tono tagliente—il suo primo vero contrattacco della giornata.

Non ho battuto ciglio.

"Non mi fai paura, Coach, sappiamo entrambi che hai bisogno di me," ha continuato, la bocca che si contorceva con qualcosa di troppo amaro per essere un sorriso. "E ho già lavorato con tipi tosti prima—"

"Ma non hai lavorato con me," ho interrotto, la mia voce bassa. "Se l'avessi fatto, sapresti che ho il potere di farti diventare una stella—o di distruggerti e porre fine alla tua carriera proprio qui, proprio ora."

Ero a pochi centimetri dal suo viso.

"Allora cosa sarà, signor Blake? Sei pronto a sfidarmi?"

"Wow. Mi stai minacciando ora? Pensavo che potessi gestirmi!" Ha risposto.

Il mio stomaco si è contratto.

Il respiro si è fermato.

Ho alzato lo sguardo bruscamente.

"Cosa hai appena detto?"

Gli occhi si sono spostati velocemente. Le spalle rigide.

"Ho detto..." si è schiarito la gola, ora difensivo, "mi hai portato qui, giusto? E sei pronto a mollare?"

L'ho fissato. Ho lasciato che il silenzio si prolungasse ancora.

Ma dentro?

Qualcosa si è spezzato.

Non poteva essere.

No, impossibile.

Non lui. Non questo ragazzo.

La mia voce è scesa, più fredda ora. Più deliberata.

"Pensi che non possa gestire un ragazzino arrogante e insicuro con un chip sulla spalla?"

Mi sono alzato. Ho girato intorno alla scrivania. L'ho osservato seguirmi con lo sguardo mentre mi muovevo dietro la sua sedia.

Il suo collo si è arrossato.

Non si è girato.

"Parli come se fossi tu il capo—" ho detto piano. "Ma dentro di te sei terrorizzato."

Si è irrigidito.

"Non mi conosci," ha mormorato. "Non sai un cazzo, Mercer."

Mi sono fermato.

Mi sono avvicinato abbastanza da sentirlo immobilizzarsi.

"È Coach Mercer," ho detto dolcemente.

"Signore... per te."

Non si è mosso.

Non ha parlato.

Ho aspettato.

Un respiro. Due.

Poi, con voce tesa, appena udibile:

"S-sì, Signore."

Le sue orecchie sono diventate rosse.

Le sue mani si sono chiuse a pugno.

Ha cercato di mantenere il controllo. Ma il suo corpo lo ha tradito—tensione nelle spalle, respiro superficiale, quel bagliore di qualcosa tra rabbia e eccitazione nei suoi occhi.

Ho osservato tutto—ho osservato lui attentamente.

La mia curiosità mi stava portando in una zona molto rischiosa.

"Mi aspetto obbedienza quando do un'istruzione. Nessuna esitazione. Capito?" Ho ammorbidito il tono—giusto un po'.

Ha annuito.

"Sì, Signore."

Ho deglutito.

Era quasi la stessa eccitazione che avevo provato la scorsa notte—

Quel delizioso bordo. Il tono impertinente. La sfida sotto il respiro.

No.

Non poteva essere.

Non avevo sentito la voce del ragazzo online.

Ma qualcosa in Noah...

La tensione. L'atteggiamento. Il fuoco—

Sembrava chiaramente familiare.

Sono rimasto lì per un momento, osservandolo uscire dal mio ufficio come se non avesse appena acceso un interruttore dentro di me.

E sapevo—

Se non fossi stato attento, questo avrebbe potuto diventare un gioco molto pericoloso.