Capitolo 1

Noah

Questo era tutto ciò per cui avevo lavorato.

Allora perché diavolo mi sentivo come se volessi scappare?

L'aria sapeva di soldi nuovi e di erba fresca. Il campus era splendido, come la copertina di una rivista. Il tipo di posto che non faceva spazio a ragazzi come me a meno che qualcuno non morisse o venisse squalificato.

Eppure eccomi qua. Quarterback esordiente per i Texas Wolves. Prima scelta dai provini estivi. Un colpo su un milione.

Mi avevano fatto volare quella mattina, consegnato una borsa con il logo della squadra, una chiave del dormitorio, un programma stampato e un "congratulazioni" che non potevo sentire per il battito martellante nel petto. Tutto stava succedendo velocemente. Troppo velocemente.

Mi avevano detto che me lo ero guadagnato. Dicevano che ero un naturale. Dicevano che avevo potenziale... E lo avevo davvero, eppure il panico mi si attaccava alla gola come fumo.

Questo non era come il football universitario. Questo era serio.

Questo era tutto.

E non avevo intenzione di presentarmi come il caso di carità che in qualche modo aveva ingannato il sistema. Sapevo come funzionava questa roba. Se volevo rispetto, dovevo guadagnarmelo dal primo snap. Nessuna scusa. Nessuna seconda possibilità. Nessun errore.

Non ero qui per fare amicizia.

Ero qui per prendere il controllo.

Ma comunque...

Una buona prima impressione non ha mai fatto male a nessuno.

Soprattutto quando vieni dal buco di merda che avevo appena lasciato alle spalle. Ora stavo davanti a una villa in stile confraternita dove la festa di benvenuto estiva della squadra era già in pieno svolgimento.

Ero vestito casual—jeans stretti, maglietta senza maniche, cappellino dei Wolves tirato giù. Sembrava che ci tenessi senza sforzarmi troppo. Questo era il trucco. Entrare, sorridere beffardamente, fare qualche battuta arrogante, comportarmi come se fossi lì da sempre. Fingi finché non domini.

Non avrei permesso a nessuno qui di trattarmi come un caso fortuito.

Come ero stato trattato per tutta la vita.

Eppure, le mie dita sudavano mentre spingevo la porta.

Dentro, era il caos. Musica alta, bicchieri rossi di plastica, beer pong da una parte, tavolo da biliardo dall'altra. Testosterone nell'aria come fumo. Ragazzi ovunque—ridendo, urlando, mostrando i muscoli.

Alcune teste si girarono quando entrai.

Sorrisi beffardamente.

Feci un cenno.

Lo sguardo arrogante del "sì, sono proprio io".

Qualcuno mi diede una pacca sulla schiena, gridando "Ehi, QB1!" come se fossimo vecchi amici.

Ridacchiai, secco e superficiale. Dentro, stavo scrutando le uscite.

Presi una bevanda. La sorseggiai lentamente. Li lasciai parlare. Li lasciai valutarmi. Rimasi abbastanza arrogante da guadagnarmi un posto nel cerchio ma non troppo da sembrare uno stronzo.

Fu allora che la conversazione cambiò.

“—No, ti dico, bro, alcuni di quei sottomessi su ObeyNet sono famosi. Tipo, giuro di averne riconosciuto uno l'anno scorso. Sembrava giocasse per i Panthers.”

“Stronzate. Non rischierebbero mai una cosa del genere.”

“Ti sorprenderesti, amico. Il posto è anonimo. Pieno di freak. Anche i beta come te potrebbero ottenere un po' di azione.”

Scoppiò una risata. Qualcuno fece un suono soffocato con la birra. Un altro ragazzo scherzò, “Mi sono iscritto una volta—un tizio ha cercato di farmi chiamare lui Daddy e abbaiare. Me ne sono andato.”

Il mio cuore batté forte nel petto.

ObeyNet.

Avevo sentito quel nome prima. Sussurri online. Niente su cui avessi mai cliccato. Ma qualcosa di quel nome mi rimase impresso. Un brivido mi percorse la schiena come un ragno.

Forzai una risata. “Sembra divertente. Potrei iscrivermi, insegnare loro come un vero uomo maneggia un guinzaglio.”

Altre risate. Un ragazzo mi diede una gomitata. “Dannazione, il rookie è freaky. Rispetto.”

Lo feci passare. Sorrisi. Sorseggiai.

Dentro, il mio cervello non smetteva di lavorare.

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A mezzanotte, ero di nuovo nel mio dormitorio. Solo. Irrequieto. Il sapore della birra scadente e della finta fiducia ancora sulla lingua.

Il silenzio sembrava più forte della festa. Mi sedetti sul bordo del letto, telefono in mano, il pollice che esitava sul browser.

Solo curiosità, mi dissi. Solo dare un'occhiata. Niente di strano.

ObeyNet.

Lo digitai e creai un account semplice.

Dentro, era tutto ombre e neon.

Thread del forum. Profili. Registrazioni.

Di tutto, dai comandi alle confessioni a... audio. Lì si posarono i miei occhi.

Mr. A.

Il più votato. Anonimo. Una foto profilo in bianco e nero: un abito elegante e una mano guantata avvolta intorno a una cintura.

Cliccai.

E tutto si fermò.

La sua voce mi colpì come la gravità.

Bassa. Calma. Controllata.

Non forte, non aggressiva—solo costante. Autoritaria. Ogni parola era misurata. Precisa. Come se fosse già nella tua testa e non avesse bisogno di alzare la voce per farti inginocchiare.

La mia pelle si arrossò. La mia bocca si seccò.

Non capivo neanche la metà delle cose che diceva—ma cazzo se non ero eccitato comunque.

La vergogna bruciava calda sul mio petto.

Che diavolo c'era di sbagliato in me?

Non dovevo piacermi. Non ero interessato ai ragazzi. Non ero interessato a questo. Non così. Non per davvero.

Eppure…

Le mie dita fluttuavano sopra il pulsante del messaggio.

Fissavo. Dibattevo. Sentivo la voce di mio padre nella mia testa—il mio demone più grande—che mi vergognava, chiamandomi debole. Chiusi gli occhi stretti.

Solo una volta, mi dissi. Solo per gioco.

Giusto.

Prima che potessi pensarci due volte, digitai:

“Scommetto che non puoi gestirmi.”

Premetti invio prima di potermi tirare indietro. Sorrisi. Aspettai.

La risposta arrivò quasi immediatamente.

Mr. A:

“Ti sbagli.

La vera domanda è—puoi gestire l'obbedienza?”

Un lento bruciore si attorcigliò nel mio stomaco.

IO:

“Perché dovrei?

Forse sono io a comandare qui.”

Mr. A:

“Non lo sei.

Non vuoi esserlo; preferiresti essere detto cosa fare.

La maggior parte dei ragazzi come te lo preferisce.”

Ragazzi come me?

IO:

“Pensi che io sia un debole a cui piace essere comandato?”

Mr. A:

“Penso che tu sia una pecorella spaventata in un costume da leone.

Tutto abbaio. Nessun guinzaglio.

E dietro tutto quel rumore, quello che desideri veramente è essere posseduto, guidato e punito.”

Ingoiai a fatica. Le parole colpirono in profondità... Mi dissi che era solo un gioco. Qualche sconosciuto su internet con un kink da Dom e una lingua affilata.

Ma non potevo fermarmi.

IO:

“E immagino che tu potresti fare proprio questo, giusto?”

Mr. A:

“Potrei, e lo farò. Lo sappiamo entrambi.

E penso che odi quanto questo ti ecciti.”

Lo faceva.

E non solo odiavo che lo facesse, ma mi terrorizzava al punto da farmi arrabbiare.

IO:

“Sei completamente pazzo, e non mi conosci...!”

“Perché dovrei voler essere punito?”

“E come potrei essere eccitato da un ragazzo? Sono etero—”

Le mie dita stavano ancora digitando il quarto messaggio di fila quando la sua unica risposta arrivò.

Mr. A:

“Devi respirare, ragazzino.”

Il mio petto smise di muoversi.

Lo lessi di nuovo.

Ragazzino.

Dio...

Merda.

Lasciai cadere il telefono come se mi avesse bruciato.

Lo schermo si illuminò di nuovo.

Mr. A:

“Dormi bene. Sarai mio prima che tu sia pronto ad ammetterlo.”

La chat si concluse. Lui se ne andò.

Ma quella frase—respira, ragazzino—rimase nella mia testa come se fosse stata sussurrata, non digitata.

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La mattina dopo fu peggiore.

Dormii a malapena. La mia testa pulsava. Sembravo uno schifo, mi sentivo peggio, ma avevamo il nostro primo incontro della stagione con il nostro nuovo allenatore stellare. Mi infilai l'equipaggiamento, mi spruzzai dell'acqua sul viso e corsi attraverso il campus fino all'impianto della squadra.

La sala di allenamento dei Wolves era tutta acciaio, vetro e sudore. I giocatori entravano, rumorosi e sicuri di sé. Alcuni ancora in modalità festa. Cercai di tenere la testa bassa mentre mi sedevo in fondo, ma tutti sapevano chi ero.

Nuovo QB. Nuova speranza.

Lo odiavo già.

Qualcuno urlò, “Attenzione! Arriva l'allenatore!”

La stanza cambiò. Le posture si raddrizzarono. Il volume calò.

Mi girai—e il mondo si restringette.

Entrò come se ci possedesse tutti.

Alto, robusto, perfettamente messo insieme. Solido. Come un muro che non potevi muovere nemmeno se ci provassi. Vestito con pantaloni neri e una polo della squadra che gli aderiva alle braccia come un'armatura.

Ma nel momento in cui aprì bocca, il mio sangue si gelò.

“Buongiorno, ragazzi. Sono Coach Mercer. Sapete già cosa ci si aspetta da questa stagione. Non sono qui per farvi da babysitter—sono qui per spingervi, rompervi e ricostruirvi nella migliore versione di voi stessi. Quella che ci porterà alla vittoria.”

La stanza era silenziosa.

Dimenticai come respirare.

Non può essere…

Distolsi lo sguardo, ogni sua parola che corrispondeva alla voce della notte scorsa ancora incisa nel mio cervello.

Il resto dell'incontro fu sfocato. Il mio cuore non si calmava. I miei pensieri erano confusi, cercando di convincermi che me lo stavo immaginando. Solo una coincidenza. Giusto?

Poi—i suoi occhi mi trovarono.

Acciaio blu. Impenetrabili.

“Blake. Sei distratto. Il tuo atteggiamento ha bisogno di migliorare.”

Il mio stomaco si contrasse. Ogni avvertimento nella mia testa urlava Conosco quella voce.

E non c'era modo di negarlo.

Tenere la testa nel gioco sarebbe stato un inferno.

Si fermò—giusto il tempo necessario per far male.

“Vediamoci nel mio ufficio dopo l'allenamento. Da solo.”