NON SONO LEI, POTRESTI AMARMI?

Non ho mai fatto domanda per l'Accademia delle Creature e degli Esseri Magici.

Ecco perché è stato a dir poco sconcertante ricevere una lettera con il mio nome già stampato su un orario, una stanza in dormitorio che mi aspettava e corsi selezionati come se qualcuno mi conoscesse meglio di quanto mi conosca io stessa. Tutti sanno cos'è l'Accademia: è il luogo dove le streghe affinano i loro incantesimi, i mutaforma imparano a padroneggiare le loro trasformazioni e ogni genere di creatura magica impara a controllare i propri doni.

Tutti, tranne me.

Non so nemmeno cosa sono. Nessuna trasformazione, nessun trucco di magia, niente. Sono solo una ragazza circondata da gente che sa volare, evocare il fuoco o guarire con un semplice tocco. Così me ne sto seduta a lezione fingendo di essere al posto giusto, e ascolto con attenzione, sperando di cogliere un qualsiasi indizio che possa rivelarmi cosa si nasconde nel mio sangue.

L'unica persona più curiosa di me è Blake Nyvas: alto, occhi dorati e decisamente un Drago. La gente sussurra che è pericoloso, mi avvertono di stargli alla larga. Ma Blake sembra determinato a risolvere il mistero che rappresento e, in qualche modo, mi fido di lui più di chiunque altro.

Forse è un'imprudenza. Forse è pericoloso.

Ma quando tutti gli altri mi guardano come se fossi un'intrusa, Blake mi guarda come se fossi un enigma che vale la pena risolvere.

Maya si impietrì quando l'uomo che aveva attirato gli sguardi di tutta la sala fece il suo ingresso. Il suo ex, svanito nel nulla cinque anni prima, era diventato uno dei magnati più ricchi di Boston. All'epoca non aveva mai lasciato trapelare nulla sulla sua vera identità, per poi scomparire senza lasciare traccia. Ora, incrociando il suo sguardo gelido, poteva solo dedurre che le avesse taciuto la verità per metterla alla prova; che l'avesse giudicata una donna superficiale e se ne fosse andato, profondamente deluso.

Lo raggiunse fuori dalla sala da ballo, mentre lui fumava vicino all'ingresso, con il solo desiderio di potersi almeno spiegare.

«Sei ancora arrabbiato con me?»

Lui gettò via la sigaretta con un gesto secco e la guardò con palese disprezzo. «Arrabbiato? Pensi che io sia arrabbiato? Fammi indovinare: Maya ha finalmente scoperto chi sono e ora vuole "riallacciare i rapporti". Un'altra possibilità, ora che sa che il mio cognome è sinonimo di soldi.»

Quando lei cercò di negare, lui la interruppe. «Sei stata solo una parentesi. Una nota a piè di pagina. Se non ti fossi fatta viva stasera, non mi sarei nemmeno ricordato di te.»

Le lacrime le punsero gli occhi. Fu sul punto di parlargli di sua figlia, ma si trattenne. Lui avrebbe solo pensato che stesse usando la bambina per incastrarlo e mettere le mani sui suoi soldi.

Maya ricacciò indietro ogni parola e se ne andò, certa che le loro strade non si sarebbero mai più incrociate. Invece, lui avrebbe continuato a ripresentarsi nella sua vita, finché non sarebbe stato proprio lui a doversi umiliare, supplicandola di riprenderlo con sé.

Per Alejandro, un CEO potente — ricco, bello, impenitente donnaiolo e abituato a ottenere sempre ciò che voleva — fu uno shock scoprire che la sua nuova segretaria si rifiutava di andare a letto con lui, quando ogni altra donna era caduta ai suoi piedi.

Forse era per questo che nessuna di loro durava più di due settimane. Si stancava in fretta. Ma Valeria disse di no, e quel no non fece che spingerlo a inseguirla con ancora più ostinazione, inventandosi ogni volta strategie diverse per prendersi ciò che desiderava — senza rinunciare al divertimento con le altre.

Senza nemmeno accorgersene, Valeria diventò la sua donna di fiducia, e lui finì per aver bisogno di lei per qualunque cosa, come se non riuscisse neppure a respirare senza di lei. Eppure non ammise di amarla finché lei non raggiunse il limite e se ne andò.

"Sei mia, cucciola," ringhiò Kylan contro il mio collo. "Presto implorerai per me. E quando lo farai, ti userò come meglio credo, e poi ti rifiuterò."

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Quando Violet Hastings inizia il suo primo anno alla Starlight Shifters Academy, desidera solo due cose: onorare l'eredità di sua madre diventando una guaritrice esperta per il suo branco e superare l'accademia senza che nessuno la chiami strana per la sua condizione oculare.

Le cose prendono una svolta drammatica quando scopre che Kylan, l'arrogante erede al trono dei Lycan che le ha reso la vita un inferno dal momento in cui si sono incontrati, è il suo compagno.

Kylan, noto per la sua personalità fredda e i suoi modi crudeli, è tutt'altro che entusiasta. Rifiuta di accettare Violet come sua compagna, ma non vuole nemmeno rifiutarla. Invece, la vede come la sua cucciola ed è determinato a rendere la sua vita ancora più infernale.

Come se non bastasse affrontare le torture di Kylan, Violet inizia a scoprire segreti sul suo passato che cambiano tutto ciò che pensava di sapere. Da dove viene veramente? Qual è il segreto dietro i suoi occhi? E tutta la sua vita è stata una menzogna?

Da tempo immemorabile, creature dalla pelle di ghiaccio e zanne letali dominano le terre di Velmora. La loro fame è insaziabile e, nel loro mondo, gli umani non sono altro che bestiame. Ad ogni luna piena, giovani anime vengono vendute come cibo: marchiate, private del nome e consegnate ai rispettivi padroni. Elara Voss era una di loro. Venduta come carne al mercato, il suo destino sembrava ormai scritto: servire da sostentamento fino all'ultimo respiro. Ma Elara si rifiuta di morire in silenzio. Il suo spirito non conosce sottomissione… soprattutto quando il suo acquirente si rivela essere Cassian Draven, il vampiro più temuto del regno. Freddo. Imperscrutabile. Letale. Cassian non cercava compagnia, né tantomeno pietà. Ma Elara è diversa da qualsiasi essere umano lui abbia mai incontrato. Mentre l'oscurità avanza e il desiderio inizia a confondere il confine tra pericolo e tentazione, Elara deve scegliere: lottare per la propria libertà… o arrendersi a un'attrazione pericolosa quanto l'uomo che la possiede.

Sono Eileen, un'emarginata all'accademia dei mutaforma, solo perché non ho un lupo. La mia unica ancora di salvezza è un talento per la guarigione che mi ha fatto ammettere alla Divisione dei Guaritori. Poi, una notte nei boschi proibiti, ho trovato uno sconosciuto in fin di vita. Un solo tocco, e qualcosa di primordiale è scattato tra noi. Quella notte mi ha legata a lui in un modo che non posso spezzare.

Settimane dopo, entra il nostro nuovo istruttore di combattimento, un Alpha. Regis. L'uomo del bosco. I suoi occhi si incatenano ai miei, e capisco che mi ha riconosciuta. Poi, il segreto che ho tenuto nascosto mi colpisce come un pugno in pieno stomaco: sono incinta.

Lui ha una proposta che ci legherà ancora più a fondo. Protezione... o una prigione? I sussurri si fanno maligni, l'oscurità avanza. Perché proprio io sono senza lupo? Lui sarà la mia salvezza... o mi trascinerà alla rovina?

Trixie aveva dodici anni quando i suoi genitori, la Luna e l'alfa del branco, furono uccisi in un attacco da parte dei rinnegati, o in quello che lei credeva essere tale. Essendo figlia unica e sola erede, il ruolo di alfa sarebbe dovuto spettare a lei di diritto. Tuttavia, poiché aveva solo dodici anni, fu suo zio ad assumere il comando. Per cinque lunghi anni, lo zio e la sua famiglia l'hanno maltrattata, privandola del suo titolo. L'uomo ha costantemente cercato di sottrarle l'eredità lasciatale dai genitori. Ora, sentendo il tempo stringere, lo zio Melvin la iscrive al torneo annuale che si tiene a palazzo. È lì che progetta di sbarazzarsi definitivamente di Trixie e di mettere finalmente le mani sui suoi soldi. Ma la fortuna della ragazza cambia quando trova i suoi compagni: i re gemelli dei Licantropi.

«Non c’è nulla di male nello spezzarle le gambe pur di trattenerla. O nell’incatenarla al letto. Lei è mia.»

Lei cercava la libertà. Lui le ha dato un’ossessione, avvolta nella tenerezza.

Genesis Caldwell credeva che fuggire dalla sua casa violenta significasse la salvezza, ma il matrimonio combinato con il miliardario Kieran Blackwood potrebbe rivelarsi un altro tipo di prigione.

Lui è possessivo, maniaco del controllo, pericoloso. Eppure, nella sua anima spezzata… sa essere delicato con lei.

Per Kieran, Genesis non è solo una moglie. È tutto.

E proteggerà ciò che è suo. Anche a costo di distruggere tutto il resto.

Caroline fu rifiutata dal compagno con cui stava da quattro anni perché era priva di odore. Un difetto che nessun licantropo avrebbe mai potuto accettare. Il suo compagno preferì chiedere la mano di sua cugina.
Quella notte, col cuore a pezzi e profondamente umiliata, si lasciò trascinare dalla sua migliore amica a un ballo in maschera.
Lì si concesse a un Alpha mascherato, un uomo misterioso e di una bellezza devastante.
Non si scambiarono i nomi. Solo una notte di passione sfrenata, fatta di baci impetuosi e carezze rudi. La bloccò contro la parete, premendo il proprio corpo possente contro quello di lei, che gemeva sotto la sua bocca affamata.
Quella che credeva sarebbe stata solo una dolce avventura di una notte si trasformò in una gravidanza inaspettata.
Tre anni dopo, Caroline si è ricostruita una vita in un nuovo branco, nascondendo il proprio passato e crescendo suo figlio.
Ma il suo nuovo capo, l'Alpha Draven, è spietato, autoritario e pericolosamente attraente...
Soprattutto per quegli occhi viola, gli stessi che lei ritrova ogni giorno nello sguardo di suo figlio.
L'Alpha Draven la tormenta sul lavoro, eppure lei lo sfida in ogni occasione.
Lui ignora che lei sia la donna che cerca da quella notte fatidica.
Mentre è ancora a caccia della sua vera compagna,
non ha la minima idea che lei si trovi già nel suo ufficio... e che stia crescendo il suo erede.

Cosa c'è di più imbarazzante di una chiamata partita per sbaglio?
Chiamare per sbaglio il proprio capo...
E lasciargli un messaggio in segreteria decisamente sconcio mentre, ehm... stai "pensando" a lui.

Lavorare come assistente personale di Ruslan Oryolov è un vero inferno.
Dopo una lunga giornata passata a soddisfare ogni capriccio del miliardario, ho bisogno di scaricare la tensione.
Così, quando torno a casa quella sera, è esattamente ciò che faccio.

Il problema è che i miei pensieri sono ancora fissi su quello stronzo del mio capo che mi sta rovinando la vita.
Poco male, in fondo: tra i tanti peccati di Ruslan, il fatto di essere bellissimo è forse il più pericoloso.
Questa sera, fantasticare su di lui è proprio ciò che mi serve per arrivare al culmine.

Ma quando abbasso lo sguardo sul telefono, rimasto schiacciato accanto a me,
Eccolo lì.
Un messaggio in segreteria di 7 minuti e 32 secondi...
Inviato a Ruslan Oryolov.

Vado nel panico e lancio il telefono dall'altra parte della stanza.
Ma non c'è modo di rimediare al danno fatto dal mio orgasmo decisamente rumoroso.

E adesso che faccio?
Il mio piano era semplicemente quello di evitarlo e fare finta di niente.
D'altronde, una persona così impegnata non ascolta mai i messaggi in segreteria, giusto?

Ma quando mi fissa un incontro a quattr'occhi della durata esatta di 7 minuti e 32 secondi,
Una cosa è certa:
Lui.
Ha.
Sentito.
Tutto.

«Kara.» La voce di Cole si abbassa. «Sei… ti ho fatto male?»

«No.» «Sto bene.»

«Cazzo,» sospira lui. «Sei…»

«Non farlo.» La mia voce si incrina. «Ti prego, non dirlo.»

«Eccitata.» Lo dice comunque. «Sei eccitata.»

«Non è vero…»

«Il tuo odore.» Le sue narici si dilatano. «Kara, hai l’odore di…»

«Smettila.» Mi copro il viso con le mani. «Solo… smettila.»

Poi la sua mano si posa sul mio polso, allontanando le mie.

«Non c’è niente di sbagliato nel desiderarci,» dice dolcemente. «È naturale. Sei la nostra compagna. Noi siamo tuoi.»

«Lo so.» La mia voce è appena un sussurro.

Ho passato dieci anni come un fantasma nella villa degli Sterling: una schiava per debiti alla mercé dei tre Alpha gemelli che hanno reso la mia vita un inferno. Mi chiamavano "Carota", mi spingevano nei fiumi ghiacciati e mi hanno lasciata a morire nella neve quando avevo undici anni.

Il giorno del mio diciottesimo compleanno, tutto è cambiato. La mia prima trasformazione ha sprigionato un profumo di muschio bianco e prima neve, e i miei tre ex aguzzini si sono presentati alla mia porta, sostenendo che fossi la loro compagna predestinata. Tutti e tre.

Da un giorno all'altro, il debito è svanito. Gli ordini di Asher si sono trasformati in giuramenti, i pugni di Blake sono diventati scuse tremanti, e Cole ha giurato che mi stavano aspettando da sempre. Mi hanno dichiarata la loro Luna e hanno promesso di passare la vita a espiare le loro colpe.

La mia lupa ulula per accettarli. Ma una domanda mi tormenta:

Quella bambina di undici anni, che congelava convinta di morire, perdonerebbe la scelta che sto per fare?

Dovrebbero essere proibiti. Almeno, è quello che continuo a ripetermi ogni volta che li vedo. E quando quelli che per diciannove anni sono stati i miei amici più stretti iniziano ad allontanarsi, mi ritrovo all'improvviso da solo, proprio mentre loro assumono i rispettivi nuovi ruoli all'interno del branco.

Il mio ruolo, invece, è inesistente, pur essendo nato figlio di un Gamma.

Mi sento ripetere di continuo che sono un buono a nulla, e il branco non mi mostra il minimo rispetto.

«Scarto inutile.»

«Scherzo della natura.»

«Patetico.»

Solo alcuni degli epiteti che il mio branco ama sputarmi addosso ogni volta che mi incrocia. E quando riempirmi di botte e lividi sembra essere diventato il loro nuovo passatempo preferito, decido di rischiare e cerco di fuggire, ma vengo fermato da loro. I miei futuri Alpha, Beta e Delta.

«Dove stai andando?»

«Fuori.»

«Mmh, certo. E ti porti dietro questo?»

Mi strappano lo zaino di mano e si fanno avanti, fissandomi con un'espressione d'intesa, uno sguardo carico di desiderio, tormento e determinazione.

«Ridammelo.»

«Non credo proprio, piccolo compagno. Sei nostro, ora e per sempre, e non abbiamo intenzione di lasciarti andare.»

Merda. Mi sa che le cose si sono appena fatte molto più complicate del previsto.