Capitolo 4 Il coniglio nella trappola

Alex:

Sto facendo una fatica tremenda a non sentirmi un’idiota completa.

Rachelle stava parlando con me, quindi onestamente non mi sono neppure accorta che qualcuno si fosse seduto al tavolo accanto.

Da quando Rachelle lavora qui, sono diventata una cliente fissa.

Per tre motivi. Posso passare del tempo con Rachelle, evitare casa e i miei genitori, e avere un posto sicuro dove lavorare.

Così, quasi ogni giorno in cui lei serve ai tavoli, io bevo quantità indecenti di caffè mentre scrivo programmi.

Come dicevo, non sapevo che lui fosse lì. Poi Rachelle si è girata per andarsene e… boom, eccolo.

Santo cielo, era mozzafiato.

Era enorme, fuori scala per quel tavolino da due posti. Dato che era seduto, non riuscivo a valutare davvero quanto fosse alto. Però ero certa che lo fosse da morire, solo per come sembrava un adulto infilato a forza in una seggiolina da bambino.

Ed era anche massiccio, non “robusto”: massiccio, muscoli sopra altri muscoli. Mi sono chiesta se da un momento all’altro quel completo non avrebbe ceduto sulle cuciture.

Era ovviamente un alpha. Voglio dire, l’energia da alpha gli colava addosso da ogni poro.

E poi puzzava di soldi. Non nel senso normale—io sono di ceto medio e guadagno bene, e mi piace spendere come i miei genitori, che hanno sempre cercato di sembrare più importanti di quanto fossero davvero.

No: il completo su misura di quell’uomo urlava “Valgo più delle macchine nel parcheggio”.

La cosa successiva che mi ha colpita sono stati i suoi capelli. Erano bianchi.

Ora, io sono quanto di più lontano esista da una persona attenta a moda e bellezza. Con grande, eterna irritazione di mia madre. Io porto jeans e magliette. Mi trucco solo sotto costrizione estrema, e i vestiti sono il flagello della mia esistenza.

Detto questo, di solito non noto i capelli di qualcuno—tranne in questo caso.

Capelli bianchi. Aveva i capelli bianchi.

Lasciatemi spiegare la mia fissazione. Io ho sempre avuto dei capelli strani. Sono rosso scuro, folti, molto ondulati, con le punte di un bianco pieno. Sinceramente, sembrano sempre il risultato di uno stilista con i controfiocchi. Se fosse stato così, senza dubbio mi sarei pavoneggiata per tutta l’attenzione che attiravano. Ma non era così. Erano naturali al cento per cento. Sempre inquietanti, ma naturali, almeno per me.

Non avete idea di quante volte mi abbiano dato addosso per via dei miei capelli. All’inizio c’era ammirazione, poi domande, poi incredulità e, probabilmente, prese in giro.

C’era: «Oh, ehi, adoro i tuoi capelli». «Te li sei tinti da sola o li hai fatti fare?» «Ti è costato tanto farti i capelli così?» «Perché ti sei fatta i capelli così?» e via così, eccetera.

Poi, quando dicevo di no, che erano naturali, arrivavano l’incredulità, lo scetticismo e alla fine la derisione e la cattiveria—perché secondo loro non potevo ammettere che non fossero naturali.

Un dolore in culo colossale.

Quindi, vedere questo Alpha gigantesco con i capelli completamente bianchi… il mio stupore era più che comprensibile.

Poi, dato che Rachelle gli aveva chiesto cosa desiderasse ordinare, mi sono costretta a riportare l’attenzione sullo schermo del mio computer.

Ero vagamente consapevole che Rachelle se ne fosse andata, presumibilmente a prendere qualunque cosa lui avesse ordinato.

All’improvviso ho sentito degli occhi addosso e, senza pensarci davvero, ho alzato lo sguardo per capire chi mi stesse fissando.

Nel momento in cui l’ho fatto, sono rimasta intrappolata negli occhi più azzurri che avessi mai visto. Non un azzurro qualunque, ma quello che sembrava un vortice di sfumature diverse fuse insieme. Il bordo esterno era del colore più chiaro, che scuriva gradualmente fino a un blu profondo con una punta di viola. Erano ipnotici.

Poi misi a fuoco il suo volto. Santo cielo, era bellissimo. Si può definire bellissimo un alfa? Cazzo, lo sto pensando io, quindi posso pensare che sia bellissimo se mi va, e punto.

Onestamente, non sapevo quali aggettivi funzionassero meglio. Sexy, muscoloso, ruvido, splendido, da farmi andare a fuoco. Diamine, ce n’erano fin troppi tra cui scegliere. Aveva zigomi scolpiti e un naso dritto, perfettamente proporzionato. Quella barba di qualche giorno sul mento era una specie di pizzetto, ma più da “mi sono alzato dal letto e non mi sono rasato”. La pelle era di quel color bronzo baciato dal sole, luminoso. I capelli erano lunghi, almeno oltre le spalle. Aveva tirato indietro la parte superiore, e il resto gli ricadeva in morbidi riccioli attorno al viso.

Non so per quanto tempo ci fissammo, ma a un certo punto mi ricordai all’improvviso di avere delle buone maniere e mi sentii terribilmente sciocca.

Poi, prima di ripensarci, gli chiesi dei suoi capelli.

All’inizio continuò soltanto a fissarmi, e questo mi rese nervosa.

Quando sorrise e rispose alla mia domanda, non riuscii a trattenermi dal ricambiare il sorriso. Mi sentii euforica; anche i suoi capelli erano naturali, quindi non ero una totale stramba.

Poi Rachelle gli appoggiò la tazza di caffè e lui distolse lo sguardo. Lei mi chiese se ne volevo anche io e, quando dissi di no, se ne andò.

Proprio mentre tornavo a guardare lo schermo del computer, sentii: «Quindi ti chiami Alex?»

Mi voltai di nuovo verso di lui e risposi: «Ah, non proprio. È solo che il mio nome è lungo e complicato, quindi mi faccio chiamare Alex.»

Annui appena e abbassò lo sguardo sul tavolo. Poi, dopo un breve sorso di caffè, tornò a guardarmi e chiese: «Allora qual è?»

Esitai solo un istante, perché di solito non dicevo alla gente il mio nome per intero. Non era un segreto, però. È che lo odiavo. Così glielo dissi: «Alesandrianna.»

Lui rise piano, scosse la testa e disse: «Capisco perché lo accorci. È uno scioglilingua. È bello, secondo me, ma sì… è un po’ troppo.»

«Già. Lo odio, ma mia madre è un po’ pretenziosa e io non ho avuto molta voce in capitolo.» Alzai le spalle e tornai a guardare il computer.

«A cosa stai lavorando?» Era di nuovo concentrato su di me e fissava il mio computer.

Sapevo che non poteva vedere lo schermo, perché mi assicuravo sempre che nessuno potesse. Su questo ero davvero ossessiva.

La maggior parte delle persone storceva il naso davanti al mio amore per i computer, quindi non ne parlavo con nessuno, a parte Dean o Rachelle.

Con tutta quell’attenzione alla riproduzione che gravava su di noi femmine, molti credevano che la nostra vita dovesse ruotare solo attorno a quello. Non ci servivano lavori, né coltivare la nostra indipendenza. Dovevamo essere totalmente concentrate sul legarci agli alfa e restare incinte. Lo odio.

Esitai appena prima di dire: «Sto scrivendo un nuovo programma.»

Lui parve per un attimo sconvolto, poi disse: «Wow, davvero? Non so di molte donne—anzi, di nessuna, a dire il vero—interessate a quel genere di cose.»

Per un secondo mi sentii un po’ irritata dalla sua risposta, ma poi aggiunse: «La trovo una cosa incredibilmente affascinante.»

A quel punto fui io a fermarmi, mentre sentivo arrossire appena, e poi sorrisi.

«Okay, quindi conosci il mio nome e persino a cosa sto lavorando. E tu? Come ti chiami, e che cosa fai?» chiesi, sperando di non suonare tanto impacciata quanto mi sentivo.

Lui rise piano e disse: «Mi chiamo Xander e sono l’amministratore delegato dell’azienda di famiglia.»

Sono sicura di aver assunto un’aria sconvolta. «Okay, quindi se sei un amministratore delegato, che ci fai qui?»

Dannazione, era suonato da stronza. Sperai davvero di non essere sembrata stronza. Ma gli amministratori delegati, soprattutto quelli palesemente ricchi come lui, di solito non passavano le loro giornate a bighellonare nei caffè d’angolo.

«Be’, in realtà ho deciso che avevo bisogno di un giorno libero, mi andava di gironzolare un po’, e questo posto mi ha attirato. Tutto qui.» Lo disse con un piccolo sorriso segreto sulle labbra.

Proprio in quel momento mi venne in mente di controllare l’ora e vidi che erano già quasi le due. Sospirai appena e dovevo essere sembrata un po’ giù, perché lui me lo chiese.

«Perché quella faccia? All’improvviso sembri triste.» Aveva un’aria in attesa.

Non so cosa mi abbia spinta a rispondere, ma mi ritrovai a dire: «Mi sono appena resa conto di che ora è, e tra pochissimo dovrò prendere l’autobus per tornare a casa.»

Lui inclinò la testa di lato. «Tornare a casa ti rende triste?»

Ancora una volta risposi senza pensarci davvero. «Purtroppo sì, ma c’è anche il fatto che i miei genitori danno una festa stasera.» Mi sentii sospirare pesantemente.

«I tuoi genitori danno feste spesso? E cos’hanno che non va?» chiese con una franchezza notevole.

«I miei genitori sono molto mondani e adorano dare feste. Io odio le feste in generale, ma soprattutto quelle dei miei, perché di solito sono piene di snob pretenziosi. Probabilmente passerò la serata con un vestito che detesto, sfoggiando un sorriso di plastica.»

Lui si fermò un attimo. «Da amministratore delegato, ci sono feste a cui devo partecipare con soci e collaboratori d’affari, quindi posso capirlo, almeno in parte. Mi chiedo se conosco i tuoi genitori o se sia mai stato a una delle loro feste.»

«Be’, è ovvio che non ti ho mai incontrato prima, quindi non sei stato a nessuna festa organizzata da loro. Quanto al fatto di conoscerli, non saprei. Sono Richard e Celeste Knight, se questo può aiutare.» Feci spallucce.

Lui esitò per un momento prima di dire: «In realtà sì, li conosco di vista. Abbiamo partecipato a diverse feste con soci d’affari in comune.»

Posso dire con sincerità che non me l’aspettavo minimamente. E, a essere onesta, non ero sicura che la cosa mi piacesse. I soci d’affari dei miei genitori tendevano a essere proprio il genere di persone con cui non volevo avere nulla a che fare.

Proprio in quel momento, Rachelle sbucò tra i nostri tavoli.

«Le serve un altro caffè o qualcos’altro?» chiese a lui.

La sua risposta fu un semplice: «No, grazie.»

Lei annuì e appoggiò il conto sul suo tavolo. Poi si girò verso di me.

«Ecco il tuo conto. Ti faccio pagare alla cassa quando sei pronta», disse, facendolo scivolare a faccia in giù sul tavolo accanto alla mia mano.

Esitai e cercai di leggerle in volto. Sembrava turbata, quasi spaventata. Così capii che c’era qualcosa che non andava.

Prima di tutto, non mi portava mai il conto. Ogni tanto, se restavo lì abbastanza a lungo, magari prendevo un panino o qualcosa del genere, ma per la maggior parte del tempo bevevo solo caffè. Non avevo mai pagato una tazza di caffè lì, nemmeno una volta. E le rare volte in cui pagavo qualcosa da mangiare, comunque non mi portava mai il conto. Mi faceva pagare direttamente alla cassa quando uscivo.

Perciò, il fatto che lo stesse facendo proprio adesso era come sventolarmi davanti enormi bandiere rosse. Stava chiaramente cercando di dirmi qualcosa. Mi sforzai con estrema attenzione di mantenere un’espressione neutra.

«Grazie, Rachelle. Dammi un minuto e salgo.» Sorrisi, sperando che sembrasse naturale.

Quando si allontanò, girai il foglio con estrema cautela. Quello che lessi mi gelò il sangue, e mantenere un'espressione neutra richiese tutti gli anni passati a farlo con i miei genitori. Il cuore sembrava voler sfondarmi il petto.

Aveva scritto: È Xander Vandicoff. Che cazzo ci faceva un Vandicoff qui?

La famiglia Vandicoff era famosa, o famigerata, a seconda dei rapporti che si avevano con loro. Erano una famiglia criminale nota, con le mani in ogni impresa illegale e losca esistente. Erano ricchi oltre ogni misura e si nascondevano dietro la loro facciata aziendale, la Vandicoff Corporation. C'erano tre fratelli, ed erano tutti alfa intoccabili. La loro madre era famosa perché in qualche modo era davvero riuscita a dare alla luce quattro figli, uno dei quali era una femmina. Era una celebrità di un livello assolutamente fuori scala.

Non avevo mai sentito nulla della sorella, ma potevo solo immaginare quanto fosse protetta.

Anni prima c'era stato un enorme scandalo quando gli allora capi della famiglia Vandicoff, Tallon e Andris, erano morti in una misteriosa esplosione d'auto. Si era parlato molto di spionaggio aziendale, omicidio e tentativo di colpo di mano. Tutto era stato messo a tacere in fretta e furia, senza che venisse fornita alcuna spiegazione definitiva.

Io ero sempre stata sicura che chiunque fosse stato a farlo fosse stato ovviamente sistemato all'interno della famiglia stessa, dal resto dei Vandicoff. Erano intoccabili, quindi perché mai non avrebbero dovuto dare la caccia a chi aveva agito contro di loro?

Sapevo che il nuovo CEO era Xander Vandicoff, ma la mia mente non aveva fatto il collegamento. Non avrei mai immaginato, nemmeno in un milione di anni, di incontrarlo in un posto del genere. Non seguivo il jet set, quindi non avevo mai visto una sua foto. Grazie al cielo Rachelle sì. Anche quando ha detto Xander, per quanto insolito sia quel nome, la mia mente non ha fatto quel collegamento.

Porca merda, ma che diavolo... Per una come me che si occupava di sicurezza informatica, quell'ambiente mi era piuttosto familiare. Non avrei mai lavorato con loro, nemmeno in un milione di anni. Ero addirittura scrupolosa riguardo alle aziende a cui permettevo di usare il mio software. Quindi avevo, ovviamente, una lista del tipo sul mio cadavere. La famiglia Vandicoff era in cima a quella lista.

Molto lentamente e con attenzione iniziai a raccogliere le mie cose e a riporre il computer, cercando di non dare l'impressione che ci fosse qualcosa che non andava.

«Te ne vai così presto?» chiese, e io sostenni il suo sguardo cercando di offrirgli un sorriso normale.

«Sì, devo prendere l'autobus e tornare a casa in tempo per prepararmi per quella festa tremenda.»

Studiò il mio viso e abbassò brevemente lo sguardo sul foglio che tenevo in mano. Poi sorrise.

«Be', grazie per aver parlato con me. Ho apprezzato molto la tua compagnia. Magari ci rincontreremo un'altra volta.» Lo propose con naturalezza.

Cercai di non mostrare l'orrore che provavo; invece sorrisi appena, alzai le spalle e risposi con un: «Forse.»

Quando ebbi raccolto tutto, mi avvicinai alla cassa, dove mi accolse Rachelle.

Cercando di comportarmi in modo assolutamente normale, le porsi la mia carta spese perché mi addebitasse il conto. Lei si arrangiò come poteva per fingere che fosse tutto normale.

Poi me ne andai da lì e mi diressi verso l'autobus, sperando per tutto il tragitto che fosse stato solo un caso isolato e che non avrei mai più rivisto Xander Vandicoff.