Capitolo 1

Capitolo uno; Mi sono vendicata

Nel seminterrato giaceva una giovane donna sulla soglia dei quarant’anni, appena cosciente, su un materasso lurido. Una cicatrice frastagliata le tagliava il volto dalla palpebra sinistra fino al lato destro della faccia. Il sangue le colava copioso dal naso e la pelle aveva il pallore della cera. A stento si udivano le parole che le uscivano di bocca mentre più uomini la aggredivano. Succedeva ogni giorno da dieci anni. O forse era quello il tempo che era rimasta intrappolata lì. Era il karma che la ripagava delle sue colpe.

All’improvviso le salì un conato di vomito, ma invece di rigettare addosso a quell’uomo lo ingoiò: non sapeva mai quando sarebbe arrivato il prossimo pasto e non mangiava nulla da giorni.

«Oh mio Dio, è la decima volta e lei è ancora così stretta.» Il capo di quell’abuso era Henry Rowan, e la donna era Elsie Ross. Henry aveva l’aria disfatta, sembrava il doppio dell’età di un uomo sulla cinquantina; i vestiti erano strappati e stropicciati, e lui era diventato completamente calvo. I denti, un tempo belli, gli si erano ingialliti per il fumo e alcuni gli erano caduti per via del cibo spazzatura. Ogni volta Elsie si chiedeva come avesse potuto innamorarsi di lui.

Poco dopo ebbero finito con lei. Le sputarono addosso e la insultarono: «Puttana. Sei una fottuta puttana, fai la santarellina come se non ti fosse piaciuto. Troia!»

Anche se Henry e i suoi amici la maltrattavano ogni giorno, Elsie sapeva che non era lui la mente dietro tutto. Henry era troppo preso dall’erba; erano delle donne ad aver architettato un piano così vile da rovinarle la vita. Elsie Ross, un tempo Elsie Scott, era l’unica figlia e la sola erede della famiglia Ross. Era nata con il cucchiaio d’oro in bocca, non per fare la puttana per quei tossici.

A quelle parole Elsie non diede peso; si sforzò invece di richiamare alla mente i momenti felici con la sua famiglia, soprattutto con l’ex marito, Aiden Scott. Aveva sentito dire che si era risposato cinque anni dopo il loro divorzio. Si domandò chi fosse la donna fortunata e pregò che lo rendesse felice. Eppure, al pensiero di lui con un’altra tra le braccia, un pizzico di gelosia le si attorcigliò nello stomaco.

«Perché sorridi, stronza?» Una bellissima donna in un abito a corsetto bianco apparve in cima alle scale. Aveva capelli biondi e occhi azzurri come ghiaccio. E un corpo per cui gli uomini sarebbero morti. Era Trickson Dale, la carceriera di Elsie e la cugina malvagia. Il braccio destro della mente che aveva orchestrato tutto.

Continuò, incrociando le braccia in modo da mettere in mostra il suo anello di fidanzamento da due milioni di dollari. «Non posso credere che tu sia ancora capace di ridere. Riesci ancora a provare un’emozione del genere?»

Con indolenza Elsie distolse lo sguardo dall’anello, che le dava la nausea perché era stato comprato con i soldi della sua famiglia. Le faceva male il cuore. Raccolse quel che le restava di coraggio e sorrise. «Finché ho i ricordi di lui, posso vivere altri mille anni.»

«Ah, davvero?» Trickson non riuscì a trattenersi e scoppiò in una risata fragorosa e contagiosa. I lineamenti le si distesero e parve ancora più bella. Avvicinandosi, tirò fuori un documento. «Quali ricordi? Quelli che non durano neppure due fine settimana?»

Fu come una lama nel petto di Elsie. Era vero: gli unici ricordi belli con Aiden risalivano a quando era incinta di loro figlio; dopo la nascita, aveva lasciato che quella stronza la convincesse che Aiden l’aveva drogata solo per legarla a sé con un bambino. La rabbia le salì così forte che le venne voglia di sputare sangue.

Quando Trixson si avvicinò, una fragranza insolita raggiunse il naso di Elsie; era un buon profumo, eppure la respingeva. Notandolo, Trixson rise di gusto, con una voce nauseante e mielata. «Oh, sciocchina, è la mia nuova fragranza lanciata la settimana scorsa. E poi oggi ho lanciato anche la mia app per i fan e la mia etichetta discografica. Voglio restituire qualcosa al mondo.»

Elsie fissò Trix con uno sguardo feroce, deridendo quel falso altruismo. «Restituire qualcosa al mondo? Ah! Non è niente di tuo. Ti ho dato io quei ruoli e quei soldi. Ti ho fatto io, quella che sei.»

Era la verità. Elsie era cresciuta guardando molti film e leggendo libri. Aveva un talento naturale nel capire quali film sarebbero diventati famosi e quali no. Per questo aveva aiutato Trix in ogni pellicola che aveva ottenuto. E cosa aveva ricevuto in cambio? Un seminterrato, niente cibo, nessuna cura.

«Oh, tesoro, hai ragione. Ti ho ripagata lasciandoti vivere così a lungo qui sotto, sotto la mia lussuosa villa da duecentodieci milioni di dollari, con cibo e acqua almeno una volta a settimana. Dovresti essermi grata. Tua madre non ti ha mai detto di non essere ingrata?»

Incapace di ascoltare oltre quell’immondizia, Elsie parlò con un filo di voce, indebolita dalla fame. «Taci! Non oltraggiarla chiamandola con quella tua bocca marcia.»

«Guarda chi parla. Un sacco dell’immondizia vivente. Quando è stata l’ultima volta che ti sei lavata? Vedi, non te lo ricordi nemmeno. Lascia che ti aiuti.» Tirò fuori un profumo dorato e lo spruzzò addosso a Elsie, tappandosi il naso con il palmo.

«Vattene! Puzza proprio come la tua personalità da spazzatura!» gridò lei, odiandosi per essere così vulnerabile. Alla fine raccolse tutte le forze e urlò: «Ero felice e innamorata di mio marito finché non sei arrivata tu e hai rovinato tutto. Mi hai fatto credere che fosse uno stupratore, un traditore seriale e perfino un assassino. Ho maltrattato mio figlio per colpa tua. Mi hai presentato uno stupratore, per il quale ho lasciato mio marito. In che modo mi hai aiutata? Come? Convincendomi a trasferire tutto il mio assegno di mantenimento sul conto tuo e di Henry. Sei malvagia e morirai di una morte orribile!»

«Non dare la colpa a me della tua stupidità congenita, sgualdrina.» sogghignò.

«Davvero? Vuoi che me ne vada. Ma non vuoi sapere come se la passano tuo marito e tuo figlio?» chiese con un sorriso storto, mentre infilava le mani nella borsa firmata per prendere il telefono. Nella galleria c’erano foto di Aiden e di suo figlio, Eldon: scatti casuali al parco, a scuola, nella sua azienda, e davanti alla sua tomba.

Oh, sì. Il mondo intero sapeva che era morta su un aereo mentre andava dal suo fidanzato, Henry. Ovviamente un piano orchestrato dai suoi rapitori: una volta trasferite le sue proprietà, gliele avevano consegnate perché le sperperassero come si deve. E mentre Trix spendeva in mazzette per ottenere ruoli, dato che Elsie non l’avrebbe più aiutata, Henry buttava tutto in droga e donne.

A quelle parole, il corpo di Elsie, fino a un attimo prima debole e martoriato, ritrovò forza. Si appoggiò alla parete macchiata di sangue, con eccitazione e nostalgia che le balzavano negli occhi.

«Lo vedo nei tuoi occhi.» Trix si contorse in una risata beffarda, buttandosi indietro i capelli ondulati. Scorse a sinistra fino a una foto in cui, in mezzo a loro, c’era una terza persona. Le pupille di Elsie si dilatarono nel riconoscerlo. «Aiden sta bene ed è sposato, adesso. Tuo figlio, Eldon, non potrebbe essere più felice. Ho letto che ha scritto una canzone per l’anniversario dei suoi genitori.» Accovacciandosi sulle ginocchia, Trix lanciò a Elsie qualche fazzoletto e disse con voce suadente: «Stanno benissimo senza di te. Ora puoi morire.»

Bang.

Prima che Elsie riuscisse a capire che cosa intendesse Trix, sentì un boato, e un oggetto lanciato a tutta velocità le attraversò la pelle. Era incredibile. E doloroso.

Bang bang.

Due colpi risuonarono, conficcandosi nello stomaco e nel petto. I suoi occhi incrociarono quelli del suo assassino, Henry, l’uomo che aveva amato così disperatamente finché non aveva capito che lui non l’aveva mai amata. Mormorò, in quello che sembrò il suo ultimo respiro: «Lo so.»

Trixson ghignò con disprezzo, roteando gli occhi. «Ugh. Odio l’energia triste che stai irradiando adesso.»

Bang bang!

«Rodnaya?»

Quel soprannome.

Negli ultimi istanti, sentì una voce familiare chiamarla. Non poteva essere. Le ciglia le tremarono mentre cercava di aprire gli occhi. Una figura alta e indistinta si fece strada fino a lei. Sul pavimento riusciva a scorgere due corpi.

Grandi mani le presero il viso, la preoccupazione che si impossessava dei suoi lineamenti splendidi. «Rodnaya? Amore mio, non morire con me. Ti amo.»

«Io… io…»

Bang bang bang.

La figura alta crollò a terra, affondando ogni sua speranza di un aldilà felice. Elsie non riuscì a trattenersi: urlò e pianse. Un dolore acuto le trafisse il cuore. Il cuore le si spezzò in un milione di pezzi. Le lacrime le scesero dagli occhi come in fila, una dopo l’altra. Decisa, Elsie scelse di conoscere l’assassino prima di esalare l’ultimo respiro. Trascinò il corpo di Aiden fino alle proprie cosce.

«È morto?» chiese una voce familiare eppure estranea, seguita da una risata perfida. Era una donna alta, in pelle, con tacchi da cinque pollici. Nel buio, solo la luce fioca rubata alle finestre sprangate permetteva di distinguere il colore dei suoi capelli: castani e setosi.

Poteva essere lei la mente?

La donna ridacchiò piano, voltando il viso lontano dalla luce e dando le spalle a Elsie. «Ha sacrificato tutta la sua ricchezza per scoprire dove ti trovavi. È riuscito a vederti, e io ho avuto la mia vendetta. Alla fine abbiamo vinto tutti, non credi?»

Furiosa, Elsie alzò lo sguardo al cielo, con il corpo dell’ex marito tra le braccia. Giurò, mentre lacrime roventi le scendevano lungo il mento: «Trixson, Henry, e tu. Ve la farò pagare, in questa vita o nella prossima. Lo prometto!»

All’istante, la risata arrogante della donna rimbombò in tutta la stanza. Roteò gli occhi mentre puntava la pistola su Elsie. «Sì. Come no.»

Bang!

Le finestre sprangate cominciarono a tremare mentre un vento forte soffiava. Si spalancarono di colpo, e lo spirito ribelle di Elsie Ross se ne andò, giurando vendetta.