Capitolo 1 Confondere la persona, sposare quella sbagliata

«Guarda questa puttanella! Non hai mai visto un uomo? Cerchi già di sedurre la gente a un’età così giovane! Non risparmi neanche tuo fratello!»

«Non è vero! Lasciami! È stato tuo figlio a piombare in camera mia!»

«Svergognata che non sei altro! Colta in flagrante e dai ancora la colpa a mio figlio! Guardati! Non hai nemmeno i vestiti addosso!»

Rowan Blair afferrò Emily Johnson per i capelli e la strattonò a terra.

L’asciugamano di Emily quasi le scivolò via a causa della violenza dello strattone.

La quindicenne Emily si strinse forte l’asciugamano con una mano, scuotendo la testa disperatamente.

«Non è vero! Non è vero! Rowan! È stato Ian Johnson a entrare in camera mia mentre facevo la doccia! Non ho i vestiti addosso perché stavo solo facendo il bagno!» si difese Emily in fretta.

«Jasper! Jasper! Tu mi credi? Davvero, non ho cercato di sedurre Ian!»

Jasper Johnson lanciò un’occhiata alla guancia liscia di Emily, poi girò la testa e tossicchiò, deglutendo con discrezione.

Emily aveva solo quindici anni, ma era già bellissima, proprio come sua madre buonanima.

Purtroppo, non aveva mai avuto un’occasione con lei prima che morisse…

Mettersi a trafficare con un cadavere freddo era un po’ inquietante…

Aveva aspettato che Emily crescesse, ma ora sembrava che piacesse anche a Ian.

Gli occhi di Jasper si mossero rapidi.

Avrebbe tanto voluto che Rowan strappasse via l’asciugamano a Emily…

Ma Rowan continuava a urlare senza passare ai fatti, un insulto più velenoso dell’altro.

Se avesse continuato così, i vicini avrebbero sentito tutto.

Emily era ancora minorenne e, se la situazione fosse sfuggita di mano, avrebbero potuto mandarla in un’altra casa famiglia…

Questo non poteva succedere. Una ragazza così bella non poteva finire prima nelle mani di qualcun altro.

Jasper ci pensò un attimo, poi si avvicinò e diede uno schiaffo a Rowan.

«Chiudi il becco, imbecille! Che ti metti a urlare? Vuoi forse dire che è una poco di buono con un DNA marcio? Ti dirò una cosa: lei è una Johnson, la figlia di mio fratello! Questo la rende come una figlia per me! Se la maltratti di nuovo, ti ammazzo!»

Rowan guardò Jasper, incredula.

Jasper aveva un caratteraccio, di solito, ma la picchiava di rado, solo quando era davvero furioso.

Da quando Emily era venuta a vivere con loro, però, Jasper si era sempre mostrato molto indifferente.

All’inizio Rowan non aveva permesso a Emily di mangiare a tavola, per vedere la reazione di Jasper.

Lui non aveva obiettato.

Rowan aveva così imparato quale fosse il primo limite di Jasper.

Poi aveva costretto Emily a lasciare la sua stanza per trasferirsi in soffitta. Jasper non aveva detto granché, limitandosi a un: «Assicurati che Emily abbia una coperta in più».

Emily era la figlia di Kai Johnson, e Kai era il fratello minore di Jasper.

A quindici anni Kai era andato per mare con un capitano e in seguito aveva gestito una piantagione di caucciù.

Quando Emily aveva otto anni, Kai e sua moglie Mia Wilson presero il mare per cercare perle per il compleanno della figlia...

Kai scomparve misteriosamente.

La madre di Emily, Mia, tornò alla deriva da sola sullo yacht.

Purtroppo, morì pochi giorni dopo il suo ritorno.

Se non fosse stato per quell'incidente, la famiglia di Jasper non avrebbe mai avuto la possibilità di vivere in quella lussuosa villa...

Jasper fu riportato alla realtà dalle urla di Rowan e si allungò per aiutare Emily a rialzarsi.

«Emily, alzati! Ti credo, certo che ti credo. Non piangere, angelo mio.»

Jasper strinse Emily tra le braccia, la mano sinistra che le accarezzava la schiena liscia...

Emily, terrorizzata, lo spinse via bruscamente.

«No! No! Non toccarmi!»

Emily si svegliò dall'incubo.

«Emily? Che succede? Hai fatto un brutto sogno? Va tutto bene, è tutto a posto.»

Bianca Johnson strinse Emily a sé, dandole dei colpetti leggeri sulla schiena.

«Tranquilla, era solo un incubo, non era reale...»

La voce di Bianca era molto rassicurante.

Emily fece alcuni respiri profondi e finalmente si calmò.

Bianca era la cugina di Kai, quasi sua coetanea, ed erano cresciuti insieme.

Dopo che Kai era tornato dal mare e aveva avviato la sua attività, Bianca era diventata il suo braccio destro.

Fatta eccezione per quell'unico viaggio, Bianca non aveva voluto intromettersi nel tempo che Kai e Mia avrebbero passato insieme, e così non era andata.

Non si sarebbe mai aspettata che quello sarebbe stato un addio definitivo.

Bianca possedeva il dieci percento delle azioni della piantagione di caucciù.

Anche se in seguito Jasper si era impossessato del patrimonio di Kai, non era riuscito a prendersi le azioni di Bianca.

Tuttavia, aveva fatto di tutto per escluderla, impedendole di partecipare alla gestione della piantagione.

Bianca aveva pensato di vendere le sue azioni e lasciare Emerald City.

Ma poi, un giorno, Emily, che allora aveva quindici anni, bussò alla sua porta.

Da quel momento, Bianca ed Emily avevano vissuto insieme.

Bianca aveva trentacinque anni e non si era mai sposata.

Emily vedeva in Bianca sia una madre che una sorella, e si confidava con lei su qualsiasi cosa.

«Emily, i quindici anni sono quasi passati. Cosa hai intenzione di fare? Rinuncerai a quelle azioni?» le chiese Bianca a bassa voce.

Secondo le leggi di Emerald City, i diritti ereditari di un minore entravano in vigore solo al compimento dei ventitré anni.

E bisognava essere sposati.

Quindi, perché Emily potesse reclamare l'eredità dei suoi genitori, doveva sposarsi prima di compiere ventitré anni.

Ma Emily aveva appena finito il master e aveva già ventidue anni.

Le mancavano solo tre mesi al suo ventitreesimo compleanno e non aveva nemmeno un fidanzato.

«No, non posso rinunciare ai miei diritti ereditari!»

Emily si strofinò le guance, facendosi coraggio. «Bianca, prima hai detto che potevi presentarmi un “marito”, è vero?»

Bianca aggrottò la fronte e annuì. «Ma non avevi detto che un matrimonio senza amore non poteva essere felice?»

«Pensavo di poter trovare il vero amore all'università» rispose Emily, impotente. «Ma mi sono resa conto che quei ragazzi non volevano sposarmi davvero, volevano solo portarmi a letto.»

Bianca le accarezzò i capelli lisci e setosi.

Emily aveva ereditato in pieno la bellezza di Kai e Mia.

Aveva una pelle incredibilmente levigata.

I capelli erano più morbidi delle alghe.

E la sua bellezza da bambola non aveva bisogno di alcun trucco.

Emily era troppo bella. Se avesse sposato un uomo qualunque, sarebbe stato un guaio!

Pensando a questo, Bianca si decise.

«Se hai preso la tua decisione, ti aiuterò a trovare qualcuno che voglia sposarti sul serio. Non preoccuparti, troverò la persona giusta.»

«Bianca, se possibile, fai in fretta. Non voglio che il duro lavoro dei miei genitori venga rovinato da Jasper.»

Dopo che Emily era andata a casa di Bianca, Jasper aveva chiamato la polizia.

Dato che Emily era minorenne, la legge prevedeva che il suo tutore legale fosse prima un parente, poi un amico di famiglia e, in ultima istanza, una famiglia affidataria fornita dai servizi sociali.

Emily prese l'iniziativa e propose di rinunciare agli alimenti se avesse potuto vivere con Bianca. Era da notare che il patrimonio di Kai, convertito in alimenti, avrebbe significato per Emily ricevere almeno cinquecentomila dollari all'anno.

La famiglia di Jasper scelse il denaro anziché la ragazza.

Questo permise a Emily di scampare a un disastro.

Tuttavia, significò anche che Emily visse in povertà per otto anni.

Sebbene Bianca possedesse il dieci percento delle azioni, fu espulsa dalla piantagione di caucciù e i dividendi annuali che riceveva bastavano a malapena a coprire le loro spese.

Ora Emily si era laureata con un master e poteva mantenersi da sola.

Quindi, la cosa più importante adesso era sposarsi in fretta e portare il certificato di matrimonio dal notaio per l'autenticazione. Certo, Jasper non avrebbe ceduto l'eredità tanto facilmente.

Nessun problema, poteva aspettare.

Perciò, non poteva perdere nemmeno un giorno nella ricerca di un marito.

In breve tempo, Bianca selezionò il candidato più adatto tra decine di profili.

«Mason... il capo della sicurezza della Aegis Corp?» chiese Emily, perplessa, guardando il profilo che Bianca le aveva porto.

«Sì, angelo mio, sei troppo bella! Un uomo comune non saprebbe proteggerti. Credo che Mason sia l'uomo più forte che abbia mai visto. Immagina solo se tornassi alla piantagione con lui: la famiglia di Jasper non oserebbe nemmeno alzare la voce!»

«Sbrigati! Gli ho già dato appuntamento in Piazza dell'Unità alle due. Non fare tardi!»

Bianca mise in mano a Emily un vestito nuovo di zecca con la schiena scoperta e la spinse fuori dalla porta.

A Emerald City, Piazza dell'Unità era conosciuta anche come Piazza degli Innamorati.

Non solo ospitava i più lussuosi hotel a tema romantico, ma anche il municipio dove ci si poteva sposare in fretta e furia.

Emily guardò la foto sul telefono e si scrutò intorno all'ingresso della piazza.

Poco dopo, vide un uomo alto più di un metro e ottanta, che indossava un costoso abito grigio su misura, scendere da un'auto di rappresentanza.

Lui abbassò lo sguardo sul suo telefono e poi si guardò attorno.

La sua espressione era identica a quella di Emily.

Emily si avvicinò rapidamente e sventolò il telefono davanti all'uomo.

«Sei in ritardo, sono quasi le tre. Muoviamoci!»

«Ci conosciamo?» chiese l'uomo, sorpreso.

«Certo che ti conosco.» Emily afferrò l'uomo per il polso e lo trascinò verso il municipio.

Inizialmente lui cercò di liberarsi, ma il fresco profumo di cedro e salvia che emanava da Emily gli fece momentaneamente dimenticare di divincolarsi, permettendo alla donna di trascinarlo dentro l'edificio...

«Io mi chiamo Emily, e tu? Oh, scusa, tu sei Mason. Perdonami, il tempo stringe. Domani inizio un nuovo lavoro, quindi non so se avrò tempo per sbrigare questa faccenda importante. Tu che programmi hai?»

Emily guardò l'uomo di fronte a sé e si sistemò gli occhiali.

Soffriva di un leggero disturbo nel riconoscere i volti, perciò aveva comprato un paio di occhiali non graduati da usare come scusa. In questo modo, se avesse confuso qualcuno, sarebbe stato più facile perdonare una persona miope.

James Smith guardò il certificato di matrimonio che aveva in mano, poi controllò la foto che sua madre, Rhea, gli aveva mandato. Confermò che di persona era ancora più bella che in foto.

Ma perché quella donna lo chiamava Mason?

Non importava, poteva chiamarlo come voleva.

Dopotutto, era solo un matrimonio di facciata.

La nonna di James, Cleo, era malata e preoccupata per il suo matrimonio.

Insisteva che James si sposasse prima di acconsentire all'intervento chirurgico.

James inizialmente pensava che trovare una donna da sposare sarebbe stato difficile, ma Rhea aveva trovato con disinvoltura una donna adatta, e avevano ottenuto il certificato di matrimonio subito dopo essersi incontrati.

L'importante era che, portando a casa quel certificato, sua nonna smettesse di creare problemi.

James tirò fuori dalla tasca un biglietto da visita con le scritte in oro e lo porse a Emily.

«Questi sono i miei contatti. Se hai bisogno di qualcosa, non esitare a chiamarmi.»