Capitolo 5

James e Mary rimasero sulla scena per aiutare a salvare altri feriti.

"Ehi, sei il signor Williams?"

Un uomo alto, in abito e occhiali da sole, si avvicinò improvvisamente a loro.

James lo scrutò. L'uomo sembrava un bodyguard professionista, il che lo rese sospettoso.

Brian avrebbe potuto mandare qualcuno per vendicarsi? Non riusciva a pensare ad altro motivo.

"Chi ti ha mandato?"

Percependo l'ostilità di James, il visitatore spiegò rapidamente: "Signor Williams, la signora Lee mi ha mandato. È impegnata all'ospedale e non è potuta venire di persona, quindi mi ha chiesto specificamente di portarvi questo come ringraziamento."

Era Olivia. Era all'ospedale con sua figlia, il che aveva senso.

"Non c'è bisogno di regali. Non l'ho salvata per una ricompensa," James rifiutò. Olivia aveva menzionato che avrebbe fatto qualsiasi cosa per chiunque avesse salvato sua figlia, ma non era quella la sua intenzione.

"Signor Williams, la signora Lee ha insistito affinché ve lo consegnassi. Se non lo accettate, non posso riferirlo a lei," disse il bodyguard, praticamente forzando una scatola di legno sigillata nelle mani di James.

James annuì. Dato che l'uomo era così insistente, tanto valeva accettarlo.

L'operazione di salvataggio finì finalmente al tramonto, con la cooperazione della folla, della polizia e dei vigili del fuoco.

Quando James tornò alla macchina, trovò Mary già lì, sembrava esausta.

Vedendo James avvicinarsi, Mary disse, "James, smettila di perdere tempo e sali in macchina."

Il tono di Mary si era addolcito. Anche se pensava che James avesse salvato Sophia per caso, almeno aveva il cuore per aiutare, il che aveva cambiato un po' la sua opinione su di lui.

"Perché hai improvvisamente fretta di portarmi a casa?" chiese James una volta salito in macchina. Normalmente, a Mary non importava se tornava a casa o no, figuriamoci venirlo a prendere di persona.

Mary guardò l'orologio e aggrottò leggermente la fronte. "Davvero? Oggi è il cinquantesimo compleanno di mio padre, e te ne sei dimenticato?"

James si schiaffeggiò la fronte. Mary gli aveva ricordato prima, ma era stato così concentrato nel ripagare i debiti che si era dimenticato del compleanno di suo suocero Charles Smith.

"Immagino tu abbia dimenticato anche di comprare un regalo," continuò Mary, sospirando. "Fantastico, ora non c'è più tempo. Dovremo fare un regalo congiunto."

Gli occhi di James si illuminarono. Aveva davvero dimenticato di preparare un regalo, ma ne aveva uno proprio tra le mani.

Quanto alla scatola di legno che Olivia gli aveva mandato, non aveva avuto occasione di aprirla, ma dato che veniva da Olivia, doveva essere qualcosa di speciale, perfetto per un regalo di compleanno.

"Mary, penso che dovresti liberarti di quella collana," disse James, ricordando l'argomento precedente. "Abbiamo quasi avuto un incidente prima. Deve essere maledetta. Se continui a indossarla, succederanno altre cose brutte."

"Stai dicendo che quelle vittime sono morte per colpa mia?" Il volto di Mary si fece gelido mentre sbottava, "La collana era un regalo di mia madre. Stai dicendo che vuole fare del male alla propria figlia?"

James si sentì a disagio. Aveva consigliato a Mary di allontanarsi dalla persona che le aveva dato la collana, non sapendo che fosse stata sua madre.

"Potrebbe essere stata ingannata anche lei..."

Prima che James potesse finire, Mary lo fulminò con lo sguardo. "Non parlarne più, o mi arrabbierò davvero!"

James si sentì impotente. Doveva trovare un altro modo per affrontare lo spirito malvagio attaccato alla collana senza far arrabbiare Mary.

E non poteva aspettare. La collana era estremamente malevola, drenando costantemente la fortuna di Mary. Se non fosse stata affrontata presto, avrebbe affrontato un'altra situazione di vita o di morte in pochi giorni.

Dieci minuti dopo, Mary parcheggiò l'auto davanti al Phoenix Hotel.

Un banner all'esterno indicava che la famiglia Smith aveva affittato l'intero hotel per celebrare il cinquantesimo compleanno di Charles.

"Anche Abigail e suo marito sono qui. Segui il mio esempio e stai zitto. Non mi mettere in imbarazzo." Il tono di Mary era freddo. Nonostante la sua indifferenza, era la più premurosa verso James in tutta la famiglia Smith.

Mary prese una scatola regalo dal sedile posteriore, e James fece lo stesso con la scatola di legno che Olivia gli aveva mandato.

"Cos'hai in mano?"

Mary non aveva visto la consegna di Olivia, quindi per lei, James stava tenendo una semplice scatola di legno.

"È un regalo per Charles."

"Il cinquantesimo compleanno di mio padre, e tu porti una scatola scadente?"

Già in ritardo, Mary non voleva perdere tempo facendo rimettere la scatola a James. "Il mio regalo è sufficiente. Tieni la tua scatola per te e non darla via, capito?"

James alzò le spalle. Avrebbe improvvisato.

James seguì Mary nella sala del banchetto, che era piena di parenti. Tre grandi tavoli rotondi, ciascuno con più di una dozzina di posti, erano allestiti.

Abigail e suo marito, Christopher Clark, erano già lì, ma Charles e sua moglie, Addison Moore, non erano ancora arrivati, con grande sollievo di Mary. A quanto pare, non erano poi così in ritardo.

"Mary, finalmente sei qui," salutò calorosamente Abigail. "È il cinquantesimo compleanno di papà. Come puoi essere in ritardo? Mamma e papà ti adorano, ma non dovresti approfittarne."

"Abigail, abbiamo avuto un piccolo incidente lungo la strada."

Tutti chiacchieravano con Mary, ignorando James come se fosse invisibile.

A James non importava. Essere ignorato era meglio che essere ridicolizzato.

Ma non tutti volevano lasciarlo in pace. Christopher si avvicinò e gli diede una pacca sulla spalla.

"James, è il cinquantesimo compleanno di Charles. Che regalo hai preparato? Facci vedere," chiese Christopher, un altro genero della famiglia Smith, sempre alla ricerca di modi per mettere in difficoltà James.

Lo faceva in parte per elevare il suo stesso status sminuendo James, ma soprattutto perché inizialmente aveva puntato a sposare Mary. Tuttavia, a causa di un incidente legato a una predizione, aveva perso contro James e si era accontentato di Abigail.

"Mary ed io..." iniziò James, ricordando l'avvertimento di Mary riguardo al loro regalo congiunto, ma Christopher lo interruppe.

"James, non stavi per dire che tu e Mary avete preparato un regalo insieme, vero?" lo schernì Christopher, anticipando la sua risposta. "Vivi sulle spalle di Mary e persino il regalo di compleanno deve venire da lei. Sei proprio un bel genero!"

La fronte di James si corrugò. Se non avesse prodotto qualcosa, sarebbe stato lo zimbello di tutti.

Non gli importava essere preso in giro, ma avrebbe anche imbarazzato Mary.

"Certo, ho preparato un regalo. Eccolo qui."

James sollevò la scatola di legno. Nonostante l'avvertimento di Mary, ora non aveva scelta.

"James, è il compleanno di Charles. Non potevi almeno avvolgerlo bene invece di usare una scatola scadente?"

Christopher si fece avanti e afferrò la scatola. "Lascia che lo apra e vediamo se il contenuto è scadente come la scatola."

Mary pestò il piede con frustrazione. Aveva detto a James di non darlo, ma lui non aveva ascoltato.

Essere derisi dai parenti era una cosa, ma presentare un regalo indegno ai suoi genitori sarebbe stato umiliante.

"È persino sigillato. Avevi paura di essere imbarazzato e l'hai sigillato apposta?"

Christopher strappò il sigillo e aprì la scatola.

Dentro c'era una piccola bottiglia con inciso "Brewed", sigillata con un tappo di legno. Sembrava insignificante.

Christopher prese la bottiglia e la scosse, trovando che conteneva del liquido.

"James, hai portato una bottiglia di liquore economico per il compleanno di Charles?" continuò a schernire Christopher. "Sai chi è Charles? Ha assaggiato i vini più pregiati. Pensi che questo liquore senza nome lo impressionerà?"

James rimase sbalordito, non per la delusione, ma per lo shock, riconoscendo l'origine di quella piccola bottiglia di liquore.

"James, lascia che ti mostri cosa significa un vero regalo per Charles."

Christopher tirò fuori una scatola bordata d'oro e rivelò una bottiglia antica.

"Tutti, guardate. Questa è una bottiglia antica che ho comprato a un'asta all'estero. È unica nel suo genere!"

I parenti della famiglia Smith rimasero a bocca aperta. Anche una bottiglia antica danneggiata poteva valere decine di migliaia di dollari, e questo pezzo intatto poteva superare il milione.

"Christopher, è il pensiero che conta, non il prezzo," disse Mary, cercando di difendere James, rimpiangendo di non aver fatto lasciare la scatola in macchina.

"Mary ha ragione, ma non vedo alcun pensiero nel regalo di James," insistette Christopher, mostrando la bottiglia ai parenti. "Qualcuno vede qualche pensiero in questo?"

Tutti scossero la testa, puntando il dito contro James.

"Dove hai trovato questa spazzatura? Che vergogna portarla come regalo."

"Buttala via. Chi oserebbe bere questo liquore senza nome?"

Il viso di Mary divenne rosso di vergogna e rabbia mentre pizzicava la vita di James e sussurrava, "Ti avevo detto di non portarlo. Perché non hai ascoltato?"

"Mary, il mio regalo può essere semplice, ma almeno è genuino," disse James, lanciando uno sguardo alla bottiglia di Christopher. Alzando la voce, aggiunse, "È meglio del finto antico di Christopher."