Capítulo 5

—Mark —dijo Cornelius al entrar, con una voz de autoridad inconfundible—. Ve y averigua.

—Sí, señor —asintió su asistente, Mark Wright.

En el ascensor se hizo un silencio tal que se habría oído caer un alfiler; todos esperaban sus siguientes palabras. Pero él no continuó, dejando su petición envuelta en misterio para los demás.

Mientras los otros pasajeros mantenían la mirada baja, confundidos, Mark inclinó la cabeza con respeto.

—Lo investigaré de inmediato.

Entendió a la perfección: averiguar por qué Elizabeth estaba allí, mezclándose con esa gente. Y con Aaron.

Cuando llegaron al quinto piso, ambos hombres salieron.

Cornelius se detuvo y miró hacia el ascensor que seguía subiendo.

—Olvídalo. Si esto es lo que ella quiere, déjala.

Mark vaciló, pero no preguntó más.

—Sí, señor.

El ascensor continuó su ascenso en un silencio incómodo hasta llegar al séptimo piso.

Aaron empujó la puerta de un salón privado ya lleno de invitados y se apresuró a disculparse por su retraso con una deferencia exagerada.

Todas las miradas se volvieron hacia ellos, y alguien bromeó diciendo que el nuevo asistente de Aaron parecía una estrella de cine.

Aaron se hinchó de orgullo ante el comentario, mientras las miradas de los hombres se quedaban pegadas a Elizabeth, su escrutinio casi palpable.

—Ve a servirle un trago al señor Thomas —le siseó Aaron con una mirada de advertencia—. ¿No ves lo que está pasando?

Elizabeth se acercó a James Thomas con una sonrisa ensayada.

—Señor Thomas, me gustaría hacer un brindis por usted.

—Encantado —respondió James, dejando que la vista se le deslizara fugazmente hacia su pecho. Su mano empezó a moverse en su dirección, pero ella logró apartarse un poco mientras bebía, evitando el contacto sin hacerlo evidente.

El rostro de él se ensombreció, sin añadir nada más.

Tras regresar al lado de Aaron y retomar su actitud dócil, Elizabeth aguantó mientras el alcohol corría y las conversaciones de negocios daban paso a los chismes del sector.

—¿Vieron antes al señor Habsburg? Tan joven y ya tan poderoso. Escuché que ha tomado el control absoluto de la familia Habsburg. Nadie puede enfrentársele.

—La mujer que estaba con él también era guapísima. Está claro que es su favorita. Un colega mío fue rechazado por el señor Habsburg, pero con solo unas palabras de ella, él le concedió otra oportunidad de inmediato...

—Creo que se llama Angelina Sullivan. Todo el mundo sabe cuánto la consiente el señor Habsburg.

—¿Y su esposa? ¿Alguien la ha conocido?

La sala zumbaba de especulaciones y susurros hasta que alguien comentó:

—Escuché que ella fue responsable de la muerte del amigo de infancia del señor Habsburg. ¿Creen que él se deshizo de ella en secreto?

Aaron alzó una ceja con una sonrisa ladeada.

—Puede que la señorita Whitaker sepa algo de eso, ¿verdad, señorita Whitaker?

Elizabeth se quedó inmóvil mientras las miradas curiosas se clavaban en ella. Respondió con frialdad:

—Debe de estar bromeando, señor Wright. No soy lo bastante importante como para enterarme de esas cosas.

La sala estalló en carcajadas, sobre todo James, que comentó lo aguda que era.

Los labios de Aaron se curvaron en una media sonrisa mientras alzaba su copa.

—Vamos, señorita Whitaker, a beber.

Elizabeth cerró los ojos y se tragó de golpe el líquido ardiente. El alcohol le quemó desde la garganta hasta el estómago vacío, desatando un dolor agudo y retorcido.

Luchando contra las ganas de vomitar, Elizabeth se excusó para ir al baño y escapar de aquella atmósfera asfixiante.

Se inclinó sobre el lavabo, haciendo arcadas secas sin sacar nada más que alcohol frío. Las lágrimas le nublaban la vista mientras se echaba agua fría en la cara una y otra vez, intentando recobrar la compostura.

Seguía repitiéndose que las cosas mejorarían, o temía que podría desmoronarse.

Justo entonces, una figura alta e imponente entró en su campo de visión.

Cornelius.

Le lanzó una mirada de desprecio a su rostro surcado de lágrimas.

—Veo que tu vida sin mí se ha vuelto mucho más interesante, Elizabeth.

—Que esos don nadies se burlen de ti mientras sonríes y les sirves tragos, ¿era eso lo que querías?

Sabía exactamente dónde golpear.

El cuerpo de Elizabeth tembló violentamente antes de que lograra sostenerse. Alzó la cabeza con desafiante determinación y sostuvo su fría mirada.

—¡Sí! Se ríen de mí. ¿Y qué? Cornelius, por más patética que sea, por mucho que se burlen de mí, al menos me gano la vida por mi cuenta.

Hizo una pausa antes de alzar la voz:

—¡Es mejor que ser un fantasma a tu lado, viviendo como una muerta en vida!

La expresión de Cornelius se oscureció de forma peligrosa mientras avanzaba, su presencia abrumadora.

—¿Ganar tu vida? ¿Riéndote de los chistes de Aaron y sirviendo copas? Elizabeth, sin duda encontraste tu vocación.

—¿Crees que por dejar a la familia Habsburg vas a volar alto? No te estrelles demasiado fuerte cuando caigas.

—¡No se preocupe por mí, señor Habsburg! —Elizabeth enderezó la espalda—. Aunque me estrelle y arda, ya no tiene nada que ver con usted.

—Esperemos que así sea —soltó una risa helada, la mirada tan afilada como una cuchilla—. Recuerda lo que dijiste hoy.

Se dio la vuelta sin dedicarle otra mirada, dejándole solo la rígida línea de su espalda.

Elizabeth se recargó en la pared, agotada emocionalmente. Pasaron varios minutos antes de que pudiera recomponerse lo suficiente para regresar al salón privado con la sonrisa de nuevo en su sitio.

Descubrió que habían cambiado su asiento junto al de James.

Aaron le lanzó una mirada cargada de intención, fingiendo enfado.

—Elizabeth, el señor Thomas lleva varios minutos esperándote. ¿Qué te tomó tanto tiempo? Date prisa y discúlpate.

Elizabeth contuvo otra oleada de náuseas y forzó una sonrisa tímida.

—Perdón por hacerlo esperar, señor Thomas. ¿Tal vez pueda compensarlo con una cena algún día?

Su actitud sumisa suavizó visiblemente la expresión de James.

Aprovechando esa apertura, Elizabeth le sirvió más tragos y brindó con él varias veces.

Su aparente entusiasmo le levantó el ánimo de forma notable. No solo aceptó la colaboración, sino que incluso se ofreció a ser su “hermano mayor” en el medio.

Aaron aprovechó la oportunidad y sacó un contrato para que James lo firmara.

Elizabeth vaciló, sin saber bien qué papel debía tomar, pero James le evitó la incomodidad al tomar él mismo el contrato y firmarlo.

Antes de irse, James le entregó a Elizabeth su tarjeta de presentación con una sonrisa.

—Beth, llámame si necesitas algo. La gente joven necesita experiencia para crecer.

Elizabeth se iluminó, aparentando sentirse honrada.

—Gracias, James.

Justo entonces, las puertas del ascensor se abrieron y de él salieron cinco o seis personas, rodeando a una figura alta y dominante. Su fría presencia pareció llenar todo el pasillo.

Era Cornelius.