Capitolo 5 Capitolo 5

«Sposa?»

Quella parola mi pesò in bocca come una pietra. Rimasi lì, tremante nell’abito di seta che adesso mi sembrava un sudario. «Di che cosa stai parlando?»

Damon non batté ciglio. La sua espressione restò una maschera di granito gelato. «Tu sei la prescelta.» Si voltò sui talloni, il mantello scuro che gli si gonfiava dietro. «Seguimi.»

Il tragitto fino all’auto fu un vortice confuso. L’aria notturna mi pizzicava la pelle, ma non era nulla in confronto al gelo che emanava l’uomo al mio fianco.

«I tuoi genitori non te l’hanno spiegato?»

«No.» La voce mi uscì come un sussurro tremante.

«Ti hanno venduta a me.» Lo disse piatto, come se stesse parlando del tempo. «È tutto quello che devi sapere.»

Un dolore acuto mi si contorse nel petto, ma non piansi. Mi si erano seccate le lacrime anni fa, in quel buco sotto le scale. Cercai il suo profilo, in cerca di un guizzo di colpa o anche solo di un accenno di crudeltà. Non c’era niente. Solo vuoto. Per lui ero una transazione. Un oggetto aggiunto a un inventario.

La villa era ancora più intimidatoria della sala del consiglio. Mi condusse in una suite immensa, illuminata da lampadari di cristallo scintillanti. Lenzuola di seta, soffici come una nuvola, erano distese su un letto king size.

«Le regole sono semplici.» Rimase vicino alla finestra, in controluce contro la luna. «Sei la mia sposa. Resterai in questa ala. Non ti avvicinerai a me a meno che non ti chiami io. Non interferirai negli affari del branco. Fai quello che vuoi, purché tu stia fuori dalla mia strada.»

Aspettai l’inganno. Una minaccia. Una pretesa. Ma lui restò lì, lo sguardo che gli scivolava verso la mia mano. Prima che potessi nasconderla, scattò in avanti e le sue dita si chiusero sul mio polso come un ceppo.

«Che cosa è successo qui?»

«È stato solo un taglio» borbottai, cercando di ritrarmi.

Ignorò la mia resistenza, studiando lo squarcio irregolare sul palmo, fatto dal vetro rotto di prima. Corrugò la fronte. «Sei umana.»

Lo disse come fosse un’accusa.

Deglutii a fatica, il cuore che tamburellava contro le costole. «È un problema?»

Non rispose subito. Mi lasciò il braccio e fece un passo indietro, rientrando nelle ombre. «Complica le cose.»

«Complica che cosa?»

Non spiegò. La maschera gli tornò sul volto, più liscia e più fredda di prima. «Strano...»

Si voltò per andarsene, la sua presenza che si ritirava come una marea che cala.

«E se ho fame?» gli gridai dietro.

Si fermò sulla soglia, senza voltarsi. «Non ne avrai.»

Lo guardai andare via, chiedendomi se il suo cuore fosse fatto della stessa ossidiana del suo trono. La stanza parve cavernosa dopo che se ne fu andato. Troppo silenziosa. Perfino le pareti sembravano trattenere il respiro, rispondendo soltanto a lui.

Un bussare lieve mi fece sobbalzare. Una giovane donna entrò, inchinandosi profondamente. «L’Alpha mi ha assegnata a te. Sono Ava. La tua cameriera personale.»

«Non ho bisogno di una cameriera.»

«Non era una richiesta, Luna Amanda.» Mi rivolse un sorriso educato, studiato. «L’Alpha dice che questa sera lo accompagnerai per una passeggiata. Prima andremo a fare acquisti. Scegli tutto quello che vuoi. Ma prima—devi mangiare. Seguimi.»

Mi condusse in una sala da pranzo che sembrava preparata per un banchetto reale. Vassoi d’argento colmi di prelibatezze che avevo solo annusato da lontano. Carni arrostite, frutti esotici e dolci spolverati d’oro.

Ava mi osservava, gli occhi che seguivano ogni mio movimento come se fossi un esperimento scientifico. Non mi importava. La fame era una bestia urlante nello stomaco, più forte di qualunque briciolo d’orgoglio mi fosse rimasto. Non aspettai che mi tirassero fuori una sedia. Mi ci buttai.

Assaggiai tutto: spezie che bruciavano, dolci che si scioglievano, salse ricche di cui non conoscevo nemmeno il nome. Mangiai finché i piatti non furono mezzi vuoti e lo stomaco, finalmente, smise di dolere.

«Credo che tu debba calmarti, Luna,» sussurrò Ava, con gli occhi spalancati dallo shock.

La ignorai, asciugandomi la bocca con un tovagliolo di seta. Ero un cane affamato che aveva finalmente trovato un osso.

Dopo un bagno che odorava di oli costosi, scelsi un vestito dall’armadio. Era di un blu profondo, da mezzanotte, e mi aderiva alle curve. Fissai la ragazza nello specchio. Sembrava composta. Potente.

Seguii con un dito la curva lieve del tatuaggio sulla pelle. Sotto le luci morbide del bagno sembrava più scuro. Lo sentivo caldo—quasi pulsasse, come un secondo battito sotto la carne. Solo immaginazione, mi dissi.

Un’ombra calò sulla soglia. Damon era lì, a guardarmi. Ava sparì all’istante, lasciandoci in un silenzio pesante.

«Immagino che ti abbia spiegato il programma.» Mi porse una tessera nera, elegante. «Usala. Renditi presentabile.»

Presi la tessera, e le mie dita sfiorarono le sue. Una scintilla di calore mi risalì lungo il braccio. «Non dovevi portarla tu di persona.»

Non rispose. Aveva gli occhi fissi sulla mia mano. Il respiro mi si spezzò.

Il tatuaggio stava brillando. Un debole bagliore d’oro, etereo, pulsava sotto la pelle. Damon mi afferrò di nuovo il polso, la stretta serrata. Mi girò la mano.

Il taglio era sparito.

Niente cicatrice. Niente crosta. Nemmeno una linea pallida a indicare dove il vetro mi aveva inciso un’ora prima.

Il respiro di Damon si fece irregolare. I suoi occhi si scurirono fin quasi a diventare completamente neri.

«Tu non guarisci.» La sua voce era un ringhio basso, pericoloso. «Ti rigeneri. Che cosa sei?»

Mi si seccò la bocca. Guardai il palmo, la mente in tumulto. Non avevo una risposta.

Prima che potesse pretenderne una, la porta si spalancò. Una guardia irruppe nella stanza, il viso pallido e lucido di sudore.

«Alpha…» ansimò.

Damon non distolse lo sguardo da me. «Che c’è?»

«Il consiglio… tutti gli Alpha e gli anziani dei branchi vicini sono qui.» La guardia deglutì a fatica, la voce tremante. «E stanno pretendendo la ragazza con il marchio.»