Luna Vampira

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Capitolo 3 Capitolo 3

PUNTO DI VISTA DI DAMON

Un gemito gutturale mi strappò la gola mentre la pelle sulla schiena cominciava a sfrigolare. Non era fuoco, eppure sembrava che mi stessero colando piombo fuso direttamente nella spina dorsale. Afferrai il bordo della scrivania di mogano, le nocche che diventavano bianche, finché il legno non scricchiolò sotto la mia forza.

Ogni branco che avevo setacciato. Ogni fanciulla che avevo esaminato. Nient’altro che delusione.

Mi tolsi la camicia, intercettando il mio riflesso nello specchio a tutta altezza. I tatuaggi di serpenti non erano più semplice inchiostro; pulsavano di una luce malata e ritmica. Erano apparsi la notte in cui avevo compiuto diciott’anni: una condanna a morte scritta in linee nere. Nessun Alpha della mia stirpe era mai vissuto oltre i ventotto. La maledizione era una bestia affamata e, in quel momento, mi stava divorando vivo.

Avevo visto mio padre consumarsi, la sua corporatura possente ridursi a cenere e ossa. Ora, lo stesso orologio ticchettava sopra la mia testa.

Le pesanti porte di quercia si aprirono con un lamento. Collins entrò, il capo chino così in basso che il mento quasi gli toccava il petto.

«Alpha. I preparativi sono completi. Le fanciulle sono riunite nella Grande Sala e gli anziani del consiglio chiedono udienza.»

«Quante volte devo avvertirti?» Non mi voltai. La mia voce era un brontolio basso e pericoloso che fece tremare i decanter di vetro sul tavolino laterale. «Non voglio parlare con quegli avvoltoi. Voglio solo la cura.»

Collins non batté ciglio, anche se il suo odore si impennò di nervosismo. «Stanno insistendo per una dichiarazione sul futuro del branco, signore. Hanno servito suo padre per decenni. Un momento del suo tempo potrebbe comprare il loro silenzio.»

«Bene.» Presi una camicia di seta pulita; il tessuto mi parve carta vetrata sulla pelle infiammata. «Solo per questa volta. Digli di aspettare. Arrivo.»

Pochi istanti dopo entrai nella sala del consiglio. L’aria era densa dell’odore di polvere vecchia e tradizione stagnante. Presi posto sul trono d’ossidiana, fissando dall’alto la fila di uomini dai capelli grigi.

L’anziano più vecchio si alzò; le mani gli tremavano mentre si reggeva al bastone. «Alpha Damon, desideriamo soltanto evitare la tragedia che colpì suo padre. La guerra che ha iniziato grava ancora sui nostri confini. Compirà ventotto anni tra sei mesi. Deve generare un erede prima che la maledizione la prenda.»

«Ha ragione,» aggiunse un altro, gli occhi che scivolarono alla mia schiena coperta. «Il destino non è un suggerimento, Alpha.»

Il ricordo dell’ultima notte di mio padre mi balenò davanti. I medici del branco sembravano bambini spaventati. Mio padre aveva allungato la mano, la presa sorprendentemente forte per un uomo morente. «Non fare il mio errore, Damon,» aveva rantolato. «L’amore è un lusso che non possiamo permetterci. Il destino è una gabbia.»

Lo seppellii all’alba e giurai che non avrei mai lasciato che un’emozione mi conducesse a una tomba.

Mi alzai, e la mia presenza riempì la stanza finché gli anziani si ritrassero sulle sedie. «Mio padre ha scelto una donna senza il marchio perché ha seguito il cuore. È morto tra i tormenti. Io non ripeterò quel fallimento. Non prenderò una compagna se non porta il serpente. Questa stirpe maledetta finisce con me, oppure si spezza. A voi importa del trono; a me importa sopravvivere.»

«Ma Alpha—»

«La decisione è definitiva!» ruggii. Il suono rimbalzò sulle pareti di pietra come un colpo fisico. «Fate entrare le spose!»

Gli enormi cancelli di ferro si aprirono con un gemito. Decine di donne entrarono in fila, il capo chino. Quello era il quinto branco che avevo occupato nella mia ricerca. Alcune ragazze si sistemavano i capelli, disperate di catturare lo sguardo del “Diavolo Alpha”. Altre indossavano abiti così sottili da essere praticamente nude, gli occhi che brillavano della fame di una corona.

La sala sapeva di profumo scadente e di paura soffocante. Li guardai e non vidi altro che involucri per l’ambizione. Nessuno di loro conosceva l’oscurità che si portava dietro lo stare al mio fianco.

«Spogliatevi», ordinai, con una voce come ghiaccio che si spacca.

I sorrisi svanirono. La stanza si fece gelida. Una dopo l’altra vennero esaminate dalle matrone del branco. Una dopo l’altra vennero congedate. Nessun segno. Nessuna speranza.

Quando l’ultima ragazza sgattaiolò fuori, una rabbia cieca mi esplose nel petto. Mi voltai di scatto e colpii il trono. La pietra pesante si crepò e scivolò sul rialzo, schiantandosi contro il muro.

Collins fece un passo avanti con cautela. «Va tutto bene, signore?»

«Ti sembra che vada tutto bene?» ringhiai, con gli occhi che brillavano di un cremisi ferino. «Vattene. Subito.»

«L’Alfa di questo branco ha chiesto un incontro per discutere un trattato—»

«Digli che non mi interessa!» lo interruppi, afferrando le chiavi della macchina. «Non ho tempo per la politica mentre sto morendo. Esco a schiarirmi la testa.»

«Signore, mi lasci organizzare le guardie—»

Non mi voltai nemmeno mentre sbattevo la porta. Presi la prima auto nel cortile—una bestia di macchina, potente—e mi lanciai fuori dai cancelli. Guidai come un uomo posseduto, con il vento che frustava dai finestrini, cercando di superare la bruciatura che mi divorava il sangue. La morte stava arrivando, e io l’avrei affrontata da solo.

Ero perso nella foschia rossa del dolore, la mente che vagava negli angoli bui del mio passato. Non vidi la ragazza finché non fu troppo tardi.

Fece un passo sulla strada, un piccolo fagotto di pelo stretto al petto. Nei fari i suoi occhi si spalancarono. Sterzai di colpo; le gomme urlarono mentre perdevo il controllo. Il mondo girò. Il metallo si accartocciò. L’auto si schiantò contro un edificio di mattoni e la mia testa colpì il volante.

Il buio mi inghiottì.

Quando finalmente mi feci strada di nuovo fino alla coscienza, la prima cosa che mi colpì fu l’odore di antisettico. Aprii gli occhi e vidi una stanza sterile. Una giovane donna sedeva su una sedia vicino al letto, le mani attorcigliate in grembo mentre mi osservava.

«Chi sei?» L’ordine mi uscì dalle labbra prima ancora di essere del tutto sveglio.

Prima che potesse rispondere, i tatuaggi sulla mia schiena divamparono con una violenza che non avevo mai provato. Boccheggiai, piegandomi in due; le ginocchia sbatterono sul pavimento mentre l’agonia mi lacerava il sistema nervoso.

Poi lo vidi.

Lei si era spostata sulla sedia, e la maglietta le era salita appena. Lì, poco sopra la vita, c’era un tremolio tenue e luminoso. Il marchio del serpente.

Nel momento in cui i miei occhi si agganciarono a quello, il dolore alla schiena svanì. Non si limitò ad attenuarsi: morì all’istante, sostituito da un ronzio fresco e calmante.

Il mio lupo, silenzioso da settimane, lanciò un ululato di riconoscimento, fragoroso come un tuono.

Impossibile.

Mi scagliai in avanti e le afferrai i polsi con una presa di ferro. L’aria tra noi divenne elettrica, densa dell’odore di pioggia e gigli selvatici.

«Chi sei?» pretesi di nuovo.

Lei non parlò. Il respiro le si spezzò e mi fissò con occhi enormi, terrorizzati. Provò a tirarsi indietro, ma il mio lupo mi artigliava la mente. Trovala. Tienila. Rivendicala.

Mi chinai, inspirando a fondo. Quell’odore era familiare. Era un fantasma di un incubo che avevo cercato di dimenticare.

Il nome mi colpì come una lama fisica nel cuore. Janet Hope. La donna che avevo giustiziato anni prima per la più alta forma di tradimento.

Guardai la ragazza—sua figlia. La figlia della mia più grande nemica portava l’unico marchio in grado di salvarmi la vita. Il karma aveva un senso dell’umorismo maledetto.

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