Capitolo quattro

Più Laura si addentrava, più il bosco si faceva scuro. I confini del Silver Moon Pack sbiadirono alle sue spalle, lasciandola completamente sola. A ogni passo, si allontanava da tutto ciò che aveva conosciuto, da tutto ciò che era stata. L’assenza del legame col compagno pulsava nel petto come una ferita aperta, un dolore che minacciava di inghiottirla da dentro.

Gli alberi incombevano su di lei, come se stessero pronunciando una condanna. Rami contorti si protendevano come dita ossute, impigliandosi nel vestito strappato, quasi che il bosco stesso volesse trattenerla. I rametti schioccavano sotto i suoi passi incerti, ma nonostante tutto lei andò avanti, ostinata.

«E basta... andare... avanti», ansimò, e ogni parola fu una battaglia contro il dolore che la divorava.

Il freddo della notte le penetrò nelle ossa, portandole addosso un gelo intorpidito che si diffuse in tutte le membra. I piedi nudi erano tagliati e sanguinanti, e lasciavano impronte rosse sul sentiero del bosco. La stanchezza cominciò a farsi sentire, mentre il corpo le tremava per lo sforzo di ogni passo. Ma non poteva fermarsi, perché se lo avesse fatto sapeva che non si sarebbe più rialzata. Mai.

Continua a muoverti, Laura!

Laura inciampò in una radice affiorante, riuscendo a malapena ad aggrapparsi al tronco di un albero. La vista le si appannò e un capogiro le strinse lo stomaco, tanto forte che per poco non vomitò. Quanto ancora avrebbe potuto andare avanti prima che il suo corpo cedesse, semplicemente?

Mentre quei pensieri le attraversavano la mente, fu allora che lo sentì.

Un ringhio basso, che sembrava arrivare da ogni parte insieme.

Laura si irrigidì, ogni muscolo teso nonostante la debolezza. Non era l’avvertimento familiare di un compagno di branco, né il segnale di marcatura di un alpha nei paraggi. No, quello era qualcosa di più selvaggio, più feroce.

Strizzò gli occhi nel buio; la vista acuta della sua lupa attraversava le ombre con facilità. Qualcosa si muoveva tra gli alberi, e non era una sola figura ma più d’una, che scivolavano nell’oscurità con una grazia fluida.

Cinque paia di occhi rossi e luminescenti emersero dal buio, disponendosi attorno a lei in un mezzo cerchio lento e allentato. Rogue. Lupi senza branco, impazziti per la solitudine o cacciati per crimini troppo atroci per essere perdonati. Nei loro occhi ardeva una fame che le fece correre un brivido lungo la schiena.

«No», sussurrò Laura, arretrando finché la schiena non urtò l’albero dietro di lei. Non c’era via di fuga.

Il più grosso fece un passo avanti: un enorme maschio dal pelo grigio sporco e con cicatrici che gli attraversavano il muso. Si trasformò all’improvviso davanti a lei, le ossa che scricchiolavano e si rimodellavano finché al posto del lupo non rimase un uomo, nudo, salvo lo sporco e il sangue secco che gli macchiavano la pelle. I suoi occhi rossi erano rimasti identici, ardenti di malvagità in quel volto umano.

Inspirò a fondo, dilatando le narici. «Una lupa solitaria?» disse, con la voce ruvida per essere rimasto in forma di lupo fin troppo a lungo. Un sorriso cattivo gli spaccò la faccia. «E pure carina. Pare proprio che la Dea, alla fine, ci abbia fatto un regalo.»

Anche gli altri si mossero, disponendosi in cerchio: uomini dagli occhi febbrili e lascivi, la cui forma umana sembrava più una maschera messa male che la loro vera natura.

«Le sento addosso la debolezza,» disse un reietto ossuto con un orecchio mancante. «L’hanno cacciata. Rifiutata.»

«Ancora meglio, perfetta addirittura,» rispose il capo, facendo un passo più vicino. «Nessun branco verrà a cercarla.»

Il cuore di Laura martellava contro le costole. Aveva sentito le storie su cosa succedeva alle femmine sole quando finivano nelle mani dei reietti. La morte sarebbe stata una misericordia, rispetto a quello che avevano in mente.

«State indietro,» li avvertì, con una voce più ferma di quanto si sentisse. Si raddrizzò per quanto il corpo dolente glielo permettesse, cercando di mostrare una forza che non aveva più.

Il capo scoppiò a ridere, fissandola. «Oh, questa ha fegato! Mi piace.» Annusò di nuovo l’aria. «Una volta eri una Luna, vero? Sento ancora addosso a te pezzetti di potere.» Gli occhi gli si strinsero, colmi di una gioia crudele. «Che cosa hai fatto per farti buttare via dal tuo Alpha, piccola Luna?»

«Me ne sono andata io,» sputò Laura, mentre la rabbia le incendiava il dolore. «Ho rifiutato quel bastardo.»

Un mormorio di sussurri sconvolti attraversò il gruppo.

«Impossibile,» sibilò un reietto con il volto coperto di cicatrici orribili. «Nessuna Luna rifiuta il suo Alpha. Il dolore la ucciderebbe.»

«Eppure è qui, in piedi,» disse il capo, e nel suo sguardo la meraviglia si mescolò alla fame. Le girò attorno stringendo il cerchio, come un lupo che misura una preda ferita. «A malapena. Stai morendo comunque, vero? Te lo leggo negli occhi.»

Laura non rispose. Che cosa avrebbe potuto dire? Aveva ragione. Il legame spezzato la stava uccidendo, un pezzo alla volta.

«Forse dovremmo solo aspettare,» suggerì un reietto dai capelli neri arruffati. «Lasciarla crollare da sola.»

«Dov’è il divertimento?» ringhiò il capo, senza staccare gli occhi da Laura mentre continuava a girarle intorno. «E poi potrebbe avere ancora un po’ di lotta addosso. Non è vero, piccola Luna?»

Le dita di Laura frugarono in preda al panico contro la corteccia dell’albero, in cerca di qualunque cosa potesse usare come arma. La mano si chiuse su un ramo spezzato: poco, ma meglio di niente.

«Il mio nome,» disse tra i denti serrati, «è Laura Ravenwood. E non sono la vostra preda, pezzo di merda.»

Il capo buttò indietro la testa e rise, e presto i suoi seguaci gli fecero eco. «Laura Ravenwood,» ripeté, in tono di scherno. «Bene, Laura, io sono Vex. Questi sono i miei fratelli. E tu, amore mio, sei eccome la nostra preda.»