Capitolo tre

Laura barcollava nella foresta, con una mano premuta contro la corteccia ruvida degli alberi mentre avanzava. L’altra le artigliava il petto, là dove il legame spezzato del compagno le aveva lasciato un buco in fiamme. Ogni respiro le feriva i polmoni come una coltellata. A ogni passo le gambe quasi cedevano, eppure lei continuava a trascinarsi in avanti.

Il dolore era peggiore di qualsiasi cosa avesse mai provato. Tagli e ferite li reggeva senza problemi: un tempo era stata una guerriera. Ma questo? Questo era come se le stessero strappando l’anima a brandelli.

«Continua a muoverti», si disse, con la voce roca. «Continua e basta.»

Il suo lupo piangeva nella sua mente, un suono triste e doloroso che le scuoteva tutto il corpo. Era l’ululato di un animale che aveva perso la propria metà, che non riusciva a capire perché fosse successo. Il lupo voleva arrendersi, lasciare che il dolore inghiottisse entrambi.

Ma Laura disse di no.

Un’ondata violenta di dolore la colpì, facendola crollare in ginocchio. Tentò di vomitare, ma aveva lo stomaco vuoto. Un sudore freddo le inzuppava il vestito, l’abito grazioso che aveva indossato per il raduno e che adesso era strappato e sporco.

«Perché?» ansimò, affondando le dita nella terra bagnata. «Perché mi sono fidata di lui?»

I ricordi le invasero la mente senza che lo volesse. Il sorriso di Kieran quando si erano conosciuti. Il calore della sua mano durante la loro danza d’accoppiamento. Il modo dolce con cui le aveva promesso: «Non permetterò mai che qualcosa ti faccia del male.»

Adesso quei ricordi sapevano di veleno.

«Bugiardo», sibilò Laura tra i denti serrati. «Era tutta una bugia.»

Odiava avergli permesso di dominarla, essersi consegnata a lui solo perché lui la gettasse via nel momento in cui l’aveva ritenuta inutile.

Si costrinse ad alzarsi, con le gambe che tremavano in modo incontrollabile. La luna era alta, e riempiva il bosco di una luce che le sembrava beffarda. Quante notti era rimasta accanto a Kieran durante i riti lunari? A recitare la parte della Luna perfetta?

Tra gli alberi arrivarono delle voci e Laura si immobilizzò. Membri del branco. Si schiacciò contro una grande quercia, trattenendo il fiato nonostante il dolore che le squassava il corpo.

«È passata di qui», disse una voce maschile. Laura la riconobbe: Thorne, uno degli uomini più fedeli a Kieran.

«Ma perché siamo venuti fin qui?» chiese un’altra voce. «Kieran ha detto di lasciarla andare.»

«Solo per controllare», rispose Thorne. «Vuole essere sicuro che se ne stia davvero andando dalle terre del branco.»

Il cuore di Laura accelerò, facendole tremare le mani.

«Secondo te sopravviverà?» chiese una terza voce, più bassa delle altre.

Thorne rise, una risata fredda e cattiva. «Nessuno sopravvive a un legame col compagno spezzato. Non una debole come lei. Non è mai stata adatta a essere Luna.»

«Kieran ha fatto bene a sostituirla», convenne la seconda voce. «Il branco ha bisogno di cuccioli. A cosa serve una Luna che non può avere piccoli?»

«Elise ha già Kieran avvolto attorno al dito», disse Thorne con una risata. «Hai visto come Laura è crollata a terra? Patetica.»

Le loro voci si fecero sempre più lontane mentre si allontanavano, ma le parole rimasero, affondando come lame.

Per un istante, Laura pensò di chiamarli. Erano i lupi con cui aveva vissuto per anni. Il branco che aveva servito bene.

Possibile che nessuno di voi mi aiuti?

Ma conosceva la risposta. Per loro, era già morta.

Si staccò dall’albero, costringendo le gambe tremanti a portarla più a fondo nel bosco. Lontano dalle terre di Silver Moon. Lontano dall’unica casa che avesse conosciuto per anni.

«Pensano che io sia debole», sussurrò Laura, appena abbastanza forte da sentirsi. «L’hanno sempre pensato.»

Un’altra fitta le attraversò il petto, e lei si morse il labbro finché non sentì il sapore del sangue, pur di non urlare. Il dolore del legame reciso stava peggiorando, non diminuendo. Sarebbe crollata lì, tra gli alberi, sola, e sarebbe finita così?

«No», ringhiò, e la forza della sua voce la sorprese. Le ricordò chi era stata prima—prima di diventare la Luna di Kieran, prima di imparare a smussarsi e a zittire la propria forza.

Il vento gelido le frustò il vestito leggero, ma quasi non lo sentì. Il corpo le bruciava di febbre, il sudore le appiccicava i capelli al viso nonostante l’aria fredda. Sapeva che cosa stava succedendo. Il legame spezzato la stava uccidendo, proprio come Kieran aveva detto.

«Non vivrai mai senza di me», riecheggiarono nella sua mente le sue parole.

Laura cadde di nuovo, questa volta battendo duro sul suolo del bosco. La terra parve ondeggiare sotto di lei, gli alberi girarono in tondo. La vista le si velò.

Si rotolò sulla schiena, fissando le stelle tra le cime degli alberi. Sembravano così lontane, fredde e indifferenti al suo dolore.

«Sono stata una guerriera», si ricordò, con un filo di voce nel silenzio del bosco. «Prima di lui. Prima di tutto questo.»

Aveva perso quella donna, aveva perso la sua forza, il suo fuoco, la sua volontà di stare dritta. Kieran aveva voluto una Luna docile, e lei si era cambiata, nascondendo la parte vera di sé così in profondità da rischiare di perderla per sempre.

«Posso tornare a essere lei», sussurrò Laura. «Devo farlo.»

Si girò su un fianco, poi si sollevò a carponi. Ogni movimento le mandava nuove ondate di dolore attraverso il corpo. Le braccia le tremavano furiosamente, sul punto di cedere.

Con quel pensiero saldo, avanzò nell’ignoto.