Capitolo 4

Il punto di vista di Josie

Sentivo ancora il calore nel punto in cui le sue mani mi avevano afferrato la vita per sorreggermi, e non potei fare a meno di provare un fremito di timidezza. Era probabilmente la prima volta che mi trovavo così vicina allo zio Dylan...

Eppure, c'era qualcosa in lui di diverso rispetto agli altri parenti più grandi. Forse perché avevamo solo nove anni di differenza, senza un vero e proprio divario generazionale a separarci.

Poi, le parole pronunciate poco prima da Olivia mi balenarono in mente all'improvviso, mandandomi la testa in confusione. Sentii il calore salirmi rapidamente alle guance e mi sottrassi in fretta al suo abbraccio, mettendo un po' di distanza tra noi.

Quel pensiero era stato così improvviso e inopportuno che non ebbi nemmeno il coraggio di alzare lo sguardo su di lui, terrorizzata che potesse notare il mio viso in fiamme.

Scese il silenzio tra noi, prima che lui lo rompesse con una domanda inaspettata.

«Che cosa ne pensi del tuo fidanzamento con Connor?»

Il fidanzamento con Connor? Oh! Non c'era via di scampo da quella domanda, vero? Come avrei mai potuto rispondergli? Se avessi detto la verità — che volevo tirarmi indietro — avrei deluso la famiglia che mi aveva accolta e trattata come una figlia? Richard ed Elizabeth non mi avevano dimostrato altro che affetto fin dal giorno in cui mi avevano presa con sé.

«Io... be'...» Cercai le parole giuste per non rivelare troppo. «Siamo entrambi così giovani, e abbiamo tante cose per la testa. Connor ha i suoi progetti, e io ho la mia ricerca...»

Rimasi volutamente sul vago. La verità era che non avevo la minima idea di come affrontare la rottura di un fidanzamento combinato anni prima. Quell'aspettativa mi era rimasta appesa al collo come un ciondolo invisibile per così tanto tempo che avevo quasi smesso di far caso al suo peso. Quasi.

Lo sguardo penetrante di Dylan sembrò trapassare da parte a parte la mia mezza risposta, ma lui si limitò ad annuire. «I giovani dovrebbero avere la libertà di fare le proprie scelte.»

Per qualche ragione, le sue parole mi trasmisero un'immensa ondata di sollievo.

«Si è fatto tardi. Dovresti riposare» disse, alzandosi dalla sedia con grazia fluida. «Richard ed Elizabeth tornano a casa domani. Hanno chiesto di te.»

«Anche loro mi sono mancati.» Riuscii ad abbozzare un piccolo sorriso. «Buonanotte, Dylan.»

«Dormi bene, Josie.»

Tornata in camera mia, rimasi in piedi davanti alla finestra a guardare le luci di Manhattan scintillare contro il cielo notturno. I miei pensieri corsero subito all'indomani. Come avrei affrontato i genitori di Connor? Come avrei potuto esprimere con delicatezza il mio desiderio di indipendenza senza sembrare un'ingrata?

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Quando mi svegliai, la luce del mattino filtrava attraverso le tende. Prestai particolare attenzione nel vestirmi, scegliendo un completo casual ma curato che trasmettesse l'idea di un'"adulta responsabile" piuttosto che di una "studentessa universitaria". Avevo appena finito di spazzolarmi i capelli quando sentii la voce di Elizabeth salire dal piano di sotto.

Non appena entrai in sala da pranzo, Elizabeth alzò lo sguardo dai bagagli che Jenkins stava ancora portando dentro.

«Josie, buongiorno! Hai dormito bene?» Mi venne incontro e mi diede un rapido abbraccio; la fragranza familiare del suo profumo mi ricordò che, ora che erano tornati, la casa avrebbe ripreso i suoi ritmi normali.

Richard piegò il giornale mentre io mi sedevo a tavola. «Eccola qui. È successo qualcosa di entusiasmante in laboratorio mentre eravamo via?»

Ci accomodammo attorno al tavolo della colazione, mentre Jenkins serviva i suoi rinomati waffle belgi con frutta fresca. Elizabeth condivise i momenti salienti delle loro riunioni in Europa, chiedendomi di tanto in tanto come fosse andata la mia settimana. Richard voleva sapere se mi fossi ambientata bene ai ritmi mattinieri della vita accademica. Le loro domande erano informali ma attente: la rassicurante routine di una famiglia che si aggiorna dopo una breve lontananza.

Raccogliendo il coraggio nel calore delle loro attenzioni, finalmente presi la parola. «Ultimamente ho pensato a una cosa. Visto che le ore di laboratorio stanno diventando più intense questo semestre, mi chiedevo se forse... non dovessi prendere casa più vicino alla Columbia.»

Un breve silenzio calò sulla tavola.

Elizabeth e Richard si scambiarono una di quelle occhiate da coppia sposata che racchiudevano un'intera conversazione. Poi Elizabeth allungò la mano verso la mia. «Certo, tesoro. A dire il vero, io e Richard stavamo proprio parlando di una deliziosa villetta a schiera vicino al campus che sarebbe perfetta per te...»

«È davvero generoso da parte vostra,» intervenni in fretta, «ma pensavo a qualcosa di più semplice. Solo un normale appartamento.»

«Sciocchezze,» fece Richard, liquidando la questione con un gesto della mano. «La sicurezza è la nostra priorità. Il quartiere vicino alla Columbia può essere...»

«Non è per questo,» insistetti con dolcezza. «È che... voglio imparare a camminare con le mie gambe.» Avevo ventidue anni. Dovevo capire come cavarmela senza la rete di salvataggio dei Brooks, ogni tanto.

Inoltre, prima o poi avrei dovuto occuparmi degli affari della Gray Industries, anche se per fortuna, per ora, mio fratello stava gestendo tutto.

Un'altra occhiata eloquente passò tra loro prima che Richard sospirasse con un sorriso riluttante. «Sei sempre stata testarda, proprio come tuo padre. D'accordo, ma prometti che tornerai a casa regolarmente. Questa sarà sempre anche casa tua.»

«E tieniti in contatto con Connor,» aggiunse Elizabeth, con una sfumatura di disapprovazione materna nel tono di voce. «Quel ragazzo... si laurea e poi fa il pazzo in giro senza tornare a casa. Come pensiamo di potergli lasciare la gestione dell'azienda di famiglia, in futuro?»

«Forse ha solo bisogno di un po' di respiro,» mi ritrovai a difenderlo automaticamente, sebbene in realtà l'assenza di Connor mi avesse reso più facile evitare di affrontare la questione del nostro fidanzamento.

«Eppure,» scosse la testa Richard, «la famiglia dovrebbe venire prima di tutto. Voi due siete cresciuti insieme: quel legame è speciale, a prescindere da tutto.»

Annuii, invasa dal sollievo che non stessero opponendo maggiore resistenza. «Dovrei andare a fare le valigie. Oggi pomeriggio ho un importante lavoro di laboratorio per cui devo prepararmi.»

«Cena della domenica?» mi richiamò Elizabeth mentre mi alzavo. «Non è negoziabile, signorina.»

Le sorrisi di rimando. «Non me la perderei per nulla al mondo.»

Mentre salivo le scale, sentivo lo sguardo di Dylan seguirmi dal punto in cui aveva osservato in silenzio la nostra conversazione. C'era qualcosa, nella sua attenzione, che mi faceva sentire al tempo stesso nervosa e stranamente rassicurata.

Tornata in camera mia, mi appoggiai alla porta chiusa e feci un respiro profondo. Andarmene dalla villa dei Brooks era il mio primo passo verso l'indipendenza, e forse verso la ricerca del coraggio per discutere della rottura del fidanzamento. Eppure, guardandomi attorno in quello spazio che per dieci anni era stato il mio rifugio, un'inaspettata ondata di malinconia mi travolse.

La libertà era ciò che volevo. Allora perché fare il primo passo in quella direzione sembrava così complicato?