Capitolo 2

Il punto di vista di Josie

«Cos'è successo?» chiesi.

«Ho lasciato la borsa nella sala VIP 1217 quando sono passata allo Starlight questo pomeriggio! Dentro c'è la collana di Tiffany personalizzata di mia madre... è un'edizione limitata! Se la contattano, scoprirà che ero in un locale e mi bloccherà le carte di credito per un mese!»

Sospirai. «Liv, io...»

«Ti prego, Jo! Sei la migliore! Oh, sta arrivando mia madre, devo scappare!» Riattaccò in fretta.

Dylan mi lanciò un'occhiata. «Devi tornare indietro?»

Esitai, ma annuii per il bene della mia amica. «Potremmo tornare indietro, per favore?»

Senza dire una parola, Dylan fece inversione con la Bentley, dirigendosi di nuovo verso lo Starlight con estrema perizia.

«Vuoi che vada a prenderla io?» si offrì mentre accostavamo.

«Hai già fatto abbastanza» dissi scuotendo la testa, desiderosa di risparmiarmi ulteriore imbarazzo. «Prendo la sua borsa e torno subito.»

All'interno dello Starlight, evitai la pista da ballo principale e mi diressi dritta all'area VIP al dodicesimo piano. La sala 1217 era vuota e la borsetta con la catenella dorata di Olivia giaceva abbandonata nell'angolo di un lussuoso divano. Un'ondata di sollievo mi invase mentre la recuperavo.

Con l'intenzione di prendere l'ascensore più vicino per scendere, mi voltai e mi bloccai di colpo. Attraverso la porta socchiusa delle scale, vidi un uomo con le braccia appoggiate al muro e una ragazza bionda intrappolata in mezzo. La mano di lui le accarezzava la guancia mentre si chinava più vicino. Era Conner.

La borsa mi scivolò di mano, colpendo il pavimento con un tonfo. Connor si voltò e la sua espressione si raggelò quando mi vide. Mi affrettai a recuperare la borsa, poi fuggii verso l'ascensore, con le lacrime che mi annebbiavano la vista.

Alla faccia dell'essere noiosa, pensai con amarezza mentre le porte dell'ascensore si chiudevano, separandomi dal secondo colpo al cuore della serata.

Nell'istante in cui le porte si chiusero, mi accasciai contro la parete, lasciando che le lacrime mi rigassero liberamente il viso. La facciata di compostezza che avevo disperatamente mantenuto crollò del tutto.

«Un noioso topo da laboratorio.» Le parole sprezzanti di Connor mi riecheggiarono dolorosamente nella mente.

Per anni avevo creduto che avessimo qualcosa di speciale, un legame forgiato dalle esperienze condivise e dall'essere cresciuti insieme. Avevo accettato l'accordo tra le nostre famiglie, pensando che, anche se non si trattava di un amore passionale, avremmo potuto costruire una vita felice basata sul rispetto reciproco e sulla complicità. Che stupida ero stata.

Quando raggiunsi l'atrio, mi asciugai in fretta le lacrime e feci diversi respiri profondi prima di uscire.

Dylan mi aspettava nella sua Bentley, con un'espressione indecifrabile mentre mi infilavo sul sedile del passeggero. Il silenzio tra noi si protrasse mentre guidavamo per le strade di Manhattan rese scivolose dalla pioggia, ma ne fui grata. Avevo bisogno di tempo per elaborare le macerie delle mie illusioni.

Quand'è che io e Connor avevamo iniziato ad allontanarci? Probabilmente da quando aveva iniziato l'università. Avevo attribuito il suo distacco ai suoi innumerevoli impegni, e mi ero sentita in colpa per essere stata troppo assorbita dalla mia ricerca. Ecco perché avevo organizzato la sorpresa di stasera: un patetico tentativo di ravvivare qualcosa che, a quanto pareva, non era mai esistito.

Ora la verità era chiara. Conner non voleva sposarmi.

Capii subito che non avrei potuto continuare a vivere nella residenza della famiglia Brooks. Sarebbe stato troppo imbarazzante per tutti, specialmente per Connor. E il fidanzamento... dovevo parlare con Richard ed Elizabeth per annullarlo il prima possibile.

«Siamo arrivati» disse Dylan a bassa voce, interrompendo il filo dei miei pensieri mentre l'auto accostava davanti alla tenuta dei Brooks.

Il portiere annuì con rispetto mentre oltrepassavamo il cancello. Prima di entrare, Dylan mi studiò con una velata preoccupazione, ma mantenne le distanze.

Jenkins, lo storico maggiordomo di famiglia, ci accolse alla porta. «Bentornato, signor Brooks. Signorina Gray.»

Dylan gli porse il cappotto. «Richard ed Elizabeth sono in casa?»

«Temo di no, signore. Sono a Londra per le riunioni sull'espansione in Europa e torneranno domani.»

Rimasi impacciata nell'atrio, dolorosamente consapevole del mio vestito inumidito dalla pioggia e del trucco probabilmente rovinato. Tutto ciò che volevo era scappare in camera mia prima di crollare di nuovo a pezzi.

«Sei stanca? Ti andrebbe qualcosa da mangiare?» chiese Dylan, con la sua voce profonda più gentile del solito.

Scossi la testa in fretta, evitandogli lo sguardo. «Ho già cenato. E non voglio disturbare il tuo lavoro. Probabilmente hai un sacco di cose da recuperare dopo essere stato via.»

Prima che potesse rispondere, mi stavo già dirigendo verso le scale. «Buonanotte, zio Dylan. Grazie per il passaggio.»

Nel santuario della mia camera, mi sfilai immediatamente le scarpe col tacco, afferrai il telefono e composi il numero di Olivia. Dovevo avvisarla della borsa, ma, più di ogni altra cosa, avevo un disperato bisogno della mia migliore amica.

«Jo! Grazie a Dio! L'hai presa?» La voce di Olivia risuonò dall'altro capo, senza fiato per l'agitazione.

«Sì, ho recuperato la tua borsa. Te la porto domani.»

Una breve pausa. «Che succede? Hai una voce terribile.»

Sospirai profondamente. Olivia sapeva sempre leggermi dentro, anche attraverso il telefono. «Niente, sono solo stanca.»

«Cazzate. Dimmi cos'è successo.» Il suo tono non ammetteva repliche.

«Sono andata allo Starlight come previsto, ma...» La voce mi si incrinò in modo imbarazzante. «Ho sentito Connor parlare di me con i suoi amici. Mi ha definita un 'noioso topo da laboratorio' e ha preso in giro il nostro matrimonio combinato. Poi ho visto Sofia praticamente avvinghiata a lui.»

«Che stronzo colossale!» esplose Olivia. «Non ho mai capito cosa ci trovassi in lui, tra l'altro. Tu cos'hai fatto?»

«Niente. Me ne sono andata. Lo zio Dylan era con me — mi aveva accompagnata lui — e siamo appena tornati a casa Brooks.»

«Aspetta, Dylan? Nel senso di Dylan Brooks? Lo zio figo di Connor che se ne stava in Europa da un secolo? È tornato?»

Nonostante tutto, mi ritrovai ad alzare gli occhi al cielo. «Sì, a quanto pare è tornato oggi.»

«Beh, tempismo interessante. E quindi, cosa intendi fare con Connor?»

Mi lasciai cadere all'indietro sul letto, fissando il soffitto. «Chiederò a Richard ed Elizabeth di annullare il fidanzamento. E probabilmente dovrei andarmene presto. Sarebbe troppo imbarazzante continuare a vivere qui.»

«Potresti trasferirti da me! A casa mia c'è un sacco di spazio.»

«Forse temporaneamente, finché non trovo un appartamento tutto mio.» Sospirai. «Mi sento così stupida, Liv. Pensavo davvero che tra me e Connor potesse funzionare.»

«Ascoltami, Jo. Meriti molto di meglio di qualcuno che non sa apprezzare quanto tu sia fantastica.» Fece una pausa, poi aggiunse con finta disinvoltura: «Sai, Dylan ha solo... quanti, nove anni più di te? Ed è molto più maturo e realizzato di quel bambinone di suo nipote.»

Rischiai di strozzarmi. «Olivia! Ma è... è praticamente un anziano! Sei impazzita?»

«Dico solo che è single, brillante, incredibilmente ricco e, da quello che mi hai detto, sembra persino rispettarti. A differenza di certe persone che conosciamo.»

«Smettila. Non è un'opzione nemmeno lontanamente concepibile.» Ma, anche mentre protestavo, mi sorpresi a ricordare i modi gentili con cui Dylan mi aveva consolata fuori dal locale, e di come fosse sembrato sinceramente preoccupato per me.

No. Era ridicolo. Dylan Brooks era lo zio di Connor, un uomo d'affari di successo che probabilmente non mi considerava altro che l'ex fidanzata di suo nipote e la pupilla della sua famiglia.

«Va bene, va bene,» concesse Olivia, anche se riuscivo a percepire il sorriso nella sua voce. «Ma promettimi che ti farai valere con la famiglia Brooks. Non permettere loro di farti sentire in debito.»

«Non lo farò,» promisi, sebbene non ne fossi del tutto convinta. La verità era che ero in debito con loro: mi avevano accolta quando non avevo nessuno. Ma forse era giunto il momento di iniziare a costruirmi una vita mia, slegata dalle loro aspettative e dai loro accordi.

Non appena chiusi la chiamata, sentii bussare piano alla porta. Quando andai ad aprire, mi trovai davanti Jenkins con un vassoio di cibo preparato con cura.

«Il signor Dylan mi ha chiesto di prepararle questo,» spiegò con un lieve inchino. «Ha pensato che potesse avere fame dopo una giornata così lunga.»

«Grazie, Jenkins,» riuscii a dire, prendendo il vassoio dalle sue mani.

Lui annuì educatamente e si congedò. Dopo aver chiuso la porta, appoggiai il vassoio sul tavolino vicino alla finestra.

Le premure di Dylan mi colsero alla sprovvista, specialmente dopo tutto quello che era successo oggi. C'era sempre stata una barriera tra noi: la differenza d'età che ci collocava in due mondi diversi.

Ma ora mi ritrovavo a notare il suo fascino maturo, il modo in cui si prendeva cura di chi lo circondava con tanta attenzione, un atteggiamento così diverso da quello di Connor.

Un momento... perché li stavo paragonando? Scossi la testa, cercando di scacciare quegli strani pensieri mentre fissavo il pasto preparato con tanta cura che avevo davanti.